そんなにひねくれてると、その根性叩き直すよ。
私は写真から目を離し、あの日カフェを出たあとのやりとりに目を移した。
呂：メッセージ送ってるのに、なんで返事くれないの？
私：ああ、ちょっと忙しくて、気づかなかった。
呂：なんか、あなた変わった気がする。
私：何が変わるっていうんだよ。
呂：女の勘って鋭いんだよ。午後に別れたとき、なんか表情がぎこちなかった。元カレのこと、気にしてるの？
やりとりはだいたいそんなものだった。当時の私が引っかかっていたのは明らかだ。どうして元カレと今もあんなに親しげなのか、と。彼女の説明では、付き合いが長かったから、まだ片づいていないこともあるのだということだった。
その後も何度か会ったが、彼女はいつもひっきりなしにメッセージに返信したり、電話に出たりしていて、とにかく忙しそうだった。それでいて私の前では落ち着き払っていて、私の話を楽しそうに聞いてくれた。この頃の二人の関係は、恋人と呼べるものではなく、曖昧な関係と言ったほうが近い。メッセージには「会いたい」といった言葉も出てくるのに、実際にはそこまで親密でもなかった。
それから数週間、私は人づてに彼女の身の上を一通り調べた。小さな街では、それくらいのことはたいして難しくない。実家は近くの小さな町にあり、暮らし向きは悪くもなく、ごく普通の勤め人の家庭だった。両親はあまり教育を受けておらず、多くのことで彼女に役立つ助言をしてやれなかった。学校を出た彼女は、街の小さな化粧品の卸売店で働き始め、数ヶ月後には知り合いの紹介で「東方閣」という大きな飲食チェーンに移った。地元では新興の店で、裏社会とつながりのある社長が妻のために開いた店だと噂されていた。そういうつながりもあって、業績もまずまずだった。呂小冉はそこで働いているうちに社長に目をつけられ、愛人になった。
私は単刀直入に聞いた。「なんでそんなことになったんだ。あんなに年上なのに、話なんか合うのか」
「わからない。あの頃はただ、すごく優しくしてくれて。私も何もわかってなかったし、楽しかったから付き合ったの。でもそのうち、こんなのよくないって思って、少しずつ連絡しないようにして、別の場所で働くようにもなった。それでも向こうは何かと私を呼び出すの。別に何をするわけでもなくて、お茶に付き合ったり、カラオケに付き合ったりするだけ。どう断ればいいのかわからなくて」
本当のところ、私にはよくわかっていた。働き始めたばかりで世間のことをよく知らない女の子が、後ろ盾のある大人の男に毎日かまってもらえば、すぐに落ちてしまうに決まっている。それでも、このことで私の気持ちは変わってしまった。その頃にはもう彼女のことが好きになっていたのに、心のどこかがねじれて、彼女は純粋じゃないと思うようになり、あまり相手にしたくなくなった。わざと距離を置き始めると、かえって彼女のほうが焦り出し、しきりにメッセージを送ってくるようになった。私は少し傲慢になっていた。その頃、胡蕾に聞かれたことがある。なんであの子を相手にしてあげないの、すごく落ち込んでて、何回も泣いてたんだよ、趙兄貴とはとっくに別れてるし、あの子、あなたのことすごく好きなんだから、と。
それからは会っても、私は態度を変え、わざと彼女を挑発するようなことを言った。
ある日の午後、二人とも仕事が休みで、多目的カフェで会った。その店はプライバシーを重視していて、席ごとにカーテンで仕切られている。店員以外は誰も入ってこない、恋人同士にはうってつけの場所だった。もっとも、防音されているわけではないから、あまり大胆なことはできない。
「ねえ、いったいどうしたいの？そんなにひねくれてると、その根性叩き直すよ」先に口を開いたのは彼女だった。
「失礼します」外から店員の声がして、カーテンが開いた。注文した品をテーブルに並べると、「ごゆっくりどうぞ。ご用の際はテーブルの赤いボタンを押してください」と言った。私たちがうなずくと、店員は出ていった。
「早く言いなよ。わざとひねくれてるんでしょ」呂小冉が続けた。
「別に。どこがひねくれてるんだよ」私はとぼけてみせた。
「だって、メッセージ送っても、返したり返さなかったり」
「返してるだろ。全部返してるよ」私はなおもはぐらかした。
彼女はすぐさまスマホを取り出し、QQとショートメッセージを開いて、一件ずつ私に見せた。「こんなに送ってるのに、何件返してくれた？十分の一もないじゃない。それでもひねくれてないって言うの？」
「一件ずつ数えてるのかよ。忙しくて見てないときだってあるさ」
「趙兄貴とのこと、気にしてるんでしょ。本当にもう別れたんだから」彼女はいかにも悔しそうだった。
「そんなの、わかるもんか。どうやって証明するんだよ」私はにやりと笑って言った。
「証明？叩いてやる」そう言って、彼女は叩くふりをして手を伸ばしてきた。私はその手をつかんで引き寄せた。彼女は私の上に倒れ込み、私はそのまま彼女をぎゅっと抱きしめて、ソファに横になった。彼女は私に抱かれたまま、私の上に覆いかぶさる格好になった。
「意地悪。そのひねくれ根性、どこにあるのか探して叩き直してやる」彼女は顔を赤くして言った。
うまくいったと見て、私は彼女のお尻に手を伸ばした。彼女はすぐに身をよじって逃れようとした。
「やめてよ、くすぐったい」ぎこちなく起き上がろうとする。
「じゃあ教えてくれよ。趙兄貴とも、こんなふうに抱き合ってたのか？」私はわざとからかうような口調で言い、抱きしめた腕に力を込めて、起き上がれないようにした。
「ううん、私たち、こんなふうには抱き合わなかった」彼女があっさり話し始めたのは意外だった。それがかえって私の歪んだ好奇心に火をつけ、私はさらに問い詰めた。「じゃあ、いつもはどうやって抱き合ってたんだ？どんな体位でやってたんだよ」
