12/26

息が切れそうになるくらい走ってきたのに、そんな顔するんだ。

彼女はその場で数秒立ち尽くしていたが、すぐに駆け寄って私の腕をつかんだ。

「何なのよ」息を切らした、焦った声だった。

私は相変わらず何も言わず、手を振りほどいて歩き続けようとした。

「ちょっと遅れただけじゃない。そこまで怒ることないでしょ」彼女の声も大きくなった。

「じゃあ、さっきまでどこにいたんだ」私の口調はひどく冷たかった。

「お店で忙しかったんだってば。お客さんが多すぎて、メッセージ返す暇もなかったの」と彼女は言った。

「なら、話すことは何もない」私は前へ歩き続けた。

「ねえ、またひねくれる気？また根性叩き直してほしいの？」彼女は私に近づこうとした。

「大した役者だな」私はそれだけ言って、数歩下がった。

「私の何が芝居だって言うの？少しでも早く来ようと思って、タクシーもつかまらないから、息が切れそうになるくらい走ってきたのに、そんな顔するんだ」

「わかった。じゃあ聞くけど、何時に仕事が終わった？」私は彼女を見た。

「本当は八時半なんだけど、そのあとまたお客さんがいっぱい来て、メッセージもらったときはまだ忙しくて、片づけて出たら十時過ぎてたの。それからすぐ飛んできたんだから」彼女は懸命に説明し続けた。

「本当に、十時過ぎまで店にいたのか？」私は彼女の目をまっすぐに見据えた。

「そ、そうだよ」答える声が、だんだん小さくなっていった。

「ああ、うまい芝居だよ。本当は定時に上がったんだろ。君が仕事を終えたとき、俺は通りの向かいにいたんだ。君が店を出て、趙兄貴の車に乗るのを見てた。それなのに、君は十時に終わったって言う。君と趙兄貴にはもう何もないって、信じたかったよ。でも君には、どうしても俺には見えない、立ち入れない場所がある」

そう言い終えると、私は背を向けて立ち去った。呂小冉はもう引き止めようとはせず、一言も発しなかった。角を曲がるとき、目の端で、彼女がまだその場に立ち尽くしているのが見えた。私が去っていくのを、ただ見送っていた。きっと彼女はそのとき涙を流しながら、闇の中に少しずつ消えていく私の背中を見つめていたのだろう。

「鵬兄さん、これにサインをお願いします」同僚の小李（シャオ・リー）の声で、私は現実に引き戻された。慌てて目尻を指でぬぐい、てのひらで両目を覆った。

「ああ、腰は痛いし、目もかすむな。ちょっと待って、目をこするから」目をぬぐったあと、伸びをするふりをした。目に涙がにじんでいることを、小李に気づかれるわけにはいかない。

「はい。いくつかの案が確定して、レンダリングも終わってます。あとはシステム上で鵬兄さんの承認とサインをいただければ、先方に送れます」と彼女は言った。

「わかった。すぐ見て処理するよ」

「はい、じゃあ戻りますね」小李は私の様子がおかしいと感じたのか、それ以上何も言わずに戻っていった。

社内のオンラインシステムを開き、未処理の案件の中から、すぐ対応が必要な案をいくつか探し出した。一つ目を開くと、本格的なeスポーツ向けネットカフェの案件だった。よく覚えている。長いこと手がけて、何度も修正を重ねて、ようやく客が納得した案件だ。レンダリング画像と平面図を開くと、一ページ目からミスが見つかった。寸法の表記が間違っている。四台分のブースの幅が、たった二メートルと表記されているのだ。先を見ると、ほかにも細かいミスがたくさんある。家具の配置まで間違っている箇所があり、これではレンダリングしても使い物にならない。客の要求をまるで満たしていない。担当者を確認すると、呉厚林（ウー・ホウリン）だった。このバカ、またこいつか。私は心の中で毒づいた。

「小李、呉厚林を呼んでくれ」自分でも驚くほど大きな声が出た。

「は、はい」小李の返事が聞こえた。

ほどなく、呉厚林が私の前にやってきた。

「レンダリングの前にチェックしないのか？四台分のブースで二メートル？四人で上下に重なってゲームでもするのか？」私の口調はひどくきつかった。

「この先もミスだらけだ。この客はうるさいんだよ。図面には厳しくて、一文字の間違いも許されない。こんなにいい加減な仕事をして客を逃がしたら、お前の評価なんか全部パーだぞ」最後のほうは、ほとんど怒鳴っていた。

呉厚林は、私がここまで怒るとは思っていなかったのだろう。その場に立ったまま、何も言わなかった。普段の私は、めったにこんなふうにはならない。実際のところ、直して再レンダリングすれば済む話なのだ。どうやら呂小冉のことが、私の気持ちに影響しているらしかった。

「すぐに直せ。残業してでも仕上げろ」私の声は、まだ大きいままだった。

呉厚林は社内で好かれるタイプではなかった。派手で目立ちたがりの性格だ。彼の父親がこの商業エリアのビルのオーナーで、家賃を下げる代わりに息子をここで働かせてもらっているのだ。みんな陰で、あいつの給料は親父が払ってるんだ、と冗談を言っていた。

終業時刻になっても、彼はまだ修正もレンダリングも終わっていなかった。私はもう相手にする気もなく、終わったらシステムにアップしろ、こっちでリモートで確認する、ちゃんとできるまで帰るな、と告げた。

そのとき電話が鳴った。陳依莉からだった。

「今日、夕飯は家で食べる？」と電話の向こうで彼女が聞いた。

「ああ、言うの忘れてた。今夜は黎森と飯を食うんだ。少し遅くなる」すっかり伝えるのを忘れていた。

「わかった。早く帰ってきてね」そう言って電話は切れた。

ちょうどそのとき、黎森からも電話がかかってきた。

「何時に出られる？今日は早めに戻れたんだ。あと二十分くらいで市内に入る。時間を見計らって、麺の店で落ち合おう」

「今日は早いな。すぐ片づけて出るよ」と私は答えた。