小説 王国一の美女と結婚してみせろと幼馴染に言われたので、 真面目に自分磨きをしていたら女性を沼らせてしまった件

団長として、女として

sideアデルハイト・フォン・グラーツ。

　おかしい。

　私は騎士団に入団してから、女性であることを常に揶揄されてきた。

　そして、団長になってからは、他の騎士たちからの風当たりが強くなり、常に書類仕事に追われて、第二騎士団も副団長のバインドに任せきりだった。

　だが最近、第二騎士団の様子がおかしい。

　いや、正しく言うなら。

　あいつが来てから、第二騎士団が騎士団になった。

　団長室の扉を開けるたびに、私は身構えていた。

　また紙の山。

　また地獄。

　また誰かが私を馬鹿にしている。

　そういう日々を、当たり前だと思う癖がついていた。

「……少ない」

　日に日に書類が少なくなっていく。

　ある日を境に、机の端に積まれた束は、私の手で処理できる量だけになった。

　第二騎士団長が決裁するべきもの。

　第二騎士団が動くべきもの。

　第二騎士団の訓練計画。

　……それ以外が、ない。

　無駄な申請。

　他の騎士団の尻拭い。

　王城のどうでもいい欠員補充。

　ない。ない。ない。

　私は最初、夢を疑った。

「ホート」

「はい」

「……書類が、少ない」

「団長が頑張った結果ですね」

　驚くことなく平然と告げてくる。

　私が頑張ったのは事実なのだろうか？　だが、それだけで世界が変わるわけがない。私はこれまで、何度も頑張ってきたのだ。

　それでも書類は増えた。増え続けた。終わる前に、次が積まれた。

　書類は地獄として増殖するものだと思っていた。私は本気でそう思っていたんだ。

　なのに今は午前で終わる。

「午前で終わる量ですね」

　耳がおかしくなったかと思った。

　ホートは涼しい顔で、書類を並べる。

　期限と重要度の順。

　担当部署の確認。

　私が判断すべき箇所だけ、赤で小さく印。

　……私の仕事だけが、目の前にある。

　それが、どれほど凄いことなのか、こいつは分かっているのか？　私は今まで、地獄に埋まっていることが当たり前になっていた。

　訓練を見られない言い訳。

　団員と向き合えない言い訳。

　人を信用しない言い訳。

　地獄が消えると、私の逃げ道まで消える。

「……お前」

「はい」

「何かしたな」

「いえ、何も」

　涼しい顔で、そう言い切った。

　腹が立つ。そして、同じくらい胸が熱くなる。

♢

　訓練場。

　ここも、おかしい。以前なら、私が立てば空気が凍った。

　凍らせなければ、舐められるから。

　凍らせなければ、押し潰されるから。

　だから私は殺気で黙らせ、威圧で従わせた。

　……それが、騎士団長だと思っていた。

「団長！　この踏み込み、確認していただけますか！」

「団長、槍列の距離！」

「団長、交代の合図！」

　私に向けて、自然に声が飛ぶ。

　距離を詰めてくる。

　頼ってくる。

　私を女と蔑まない。

　団長という道具じゃない。

　指揮官として扱ってくれる眼差し……何が起きている？　私は思わず、周囲を見渡した。

　第二騎士団の顔が変わっている。

　以前は、どこか疲れた顔。

　どこか斜に構えた顔。

　私を遠巻きに見て、同時に諦めている顔。

　今は違う。

　誇らしげに見つめ。

　快活に笑い。

　声を張って汗を流して、顔を上げる。

　そして、私に当たり前に話しかける。

　私は、こういう光景を知らない。

　私はずっと、ひとりだったから。

　ひとりで背負えばいい。

　ひとりでやればいい。

　誰も信用するな。

　その方が楽だと、自分に言い聞かせてきた。

　それなのに今はひとりじゃない。

♢

　決定的だったのは、第三騎士団が来た日のことだ。

　あの嫌な空気。

　あの嘲り。

　あの視線。

　私は、また嫌味を言われ笑われるのだ。

　反論すれば、女のくせにと言われる。周りからも馬鹿にされて、暴力を振るえば問題になる。

　だから、我慢してきた。第二騎士団の者たちに迷惑をかけないために。

　なるべく、威圧で黙らせて。

　正面から叩き潰して。

　何事もなかったように戻る。

　……いつも通りに。

　なのに、ホートが口を挟んだ。

　見習いの分際で。私の横に並んで。第三騎士団に向かって。

　あいつは、私が嫌いなはずの言葉を、あえて使った。

　コネ。

　女。

　当たり前。

　私の心に刺さり続けた刃を、あいつはわざわざ抜き取って、相手に突き刺した。

　代わりに、怒ってくれていた。あいつは私が得意なことができる環境を整えてくれた。

「アデルハイト団長。お願いします。信じています」

　私を信じてくれた。

　皆の前で証明できる形を整え、そして私は、三人を叩き伏せた。

　その後の光景を私は一生忘れることはないだろう。

　第二騎士団が、団結して私の前に壁を作った。

　私を守る盾になってくれたのだ。

　……あの瞬間、私は息ができなかった。

　ずっと守る側だった。ひとりで全てを背負って、第二騎士団を守っているつもりになっていた。

　女だから……その言葉に縛られていたのは、周りだけじゃない。私自身もそうだったのかもしれない。女は守られるべき弱者じゃない。私が欲しかったのは、そういう甘い保護じゃない。

　私が欲しかったのは、同じ戦場に立つ仲間の姿だ。

「アデルハイト団長、かっこよかったですよ」

　そっと、ホートが私の耳に告げた言葉。

　一気に体が熱くなるのを覚えた。ホートは私を頼って、信用して、団長としての責任と功績を見せる場をくれた。

　どれだけそれが私にとって嬉しかったか……お前に分かるだろうか？

♢

　それからの日々は、第二騎士団として新たな門出に立ったような気分だった。

　書類を午前中に終わらせて、食事や訓練を皆と行う。

「最近書類が少ないな？」

「よかったじゃないですか」

　誰かが止めた。

　誰かが弾いた。

　誰かが、私の肩から荷を下ろした。

　多分、全てはこの男がやったことだ。

　自分の成果を誇らない。

　私に恩を売らない。

「俺のおかげだ」と言わない。

　……ズルい男だ。

　恩を売られたのに、何も教えてくれないから、返せない。

　たくさんのものを与えてくれた。

　たくさんの時間を共に過ごした。

　食事も、訓練も誰よりもホートといる。

　その全部をして、ただ隣にいただけだという顔をしている。

「これは団長が判断してください」

「ううう……！」

　私に仕事をさせる。

　私に決めさせる。

　私に責任を返してくる。

　……優しいのに、甘やかさない。

　腹が立つほど、ちょうどいい。心地よい。

　必要とされていて、私はこいつを必要としている。

　私は、団長だ。

　第二騎士団長として、見習いに特別扱いをしてはいけない。

　私情を挟んではいけない。

　距離を間違えたら、団が崩れる。

　そんなことは分かっている。

　分かっているのに。

　気づけば、私はホートを探している。

　訓練場の端。

　食堂の席。

　団長室の扉の前。

　あいつの足音が聞こえると、胸が落ち着く。

　あいつが現れてから全てが変わって、地獄が終わった。

　……自分の胸に生まれた感情に、私は答えを出せないでいる。

　こんな気持ちになるのが初めてで分からない。

　私には誰かに相談できる相手もいない。

　人を信用しないと決めたはずだ。

　期待しないと決めたはずだ。

　なのに期待してしまう。

　明日も来るだろうか？

　今日も紅茶を淹れてくれるだろうか？

　また、私の予想を超えてくるのではないか？

　期待を捨てたはずなのに、ホートは無断で私の心に踏み込んで、どんどん私の心を踏み荒らす。

　頼んでいないのに、私の地獄を解決して。

　やりたくないと思う仕事をやりやすいように選別してくれて。

　いつの間にか第二騎士団全体の空気を変えてしまった。

　……ズルい。

　私は団長としては平然とした態度を取り続けるしかない。

「ホート。次の訓練に出ろ」

「はい」

「目線の鍛錬も怠るな」

「……努力します」

　叱る。

　命じる。

　距離を保つ。

　でも、心が、勝手に言う。

　そばにいてほしいと思う。

　もうすぐ第二騎士団での騎士見習い研修が終わる。

　行くなと言いたい。それは騎士見習いの決まりなのに、馬鹿みたいな命令を、自分の胸にしてしまう。

　団長が、そんな命令をしていいはずがないのに。

♢

　夕暮れ。

　訓練が終わって、私は剣を収めた。

　見習いの規定。

　三ヶ月が終わる。

　ホートは次の騎士団に行く。

　分かっている。

　分かっているのに。

「……次の騎士団に行くのか？」

　口から出た。情けない。

「はい」

　あっさり。いつも通り。

　私は、胸の奥が締め付けられる感覚を覚えた。

　ほら、期待するからだ。

　ほら、だから痛いのだ。

　それなのにあいつは、最後までズルい。

「二択です」

　二択。いつもこいつは私に逃げ道を塞いで、選ばせる。

「また会いたいですか？　それとも俺とは会いたくないですか？」

　……そんなの、決まっているだろ。

「ううう……貴様は本当に鬼だな。会うに決まっているだろう！」

　しまった。

　団長としては言ってはいけない。

　でも、私の心が言いたかった。

　ホートは笑いそうになって、咳払いで誤魔化した。

　その仕草が、腹立たしいほど自然で。

　私は確信する。

　こいつは、ズルいやつだ。

　優しいのに、甘やかさず。

　自分の行いを何も誇らず。

　ただ、隣に立って心地よくしてくれる……ズルい男だ。

　絶対に、そばにいてほしい。

　それを口にしたら、私はきっと負ける。

　もうこいつに逆らえなくなってしまう。

　全てを許してしまう。

　だから私は、団長の仮面を被る。

「次は私の専属になりたいと言わせてやる」

「そうであったらいいですね」

　軽い返事。くそ。この男は、本当にズルい。

　こんなにも私の心に居座った男は初めてだ。

　私は背を向け、夕陽の中を歩き出す。

　鎧が重い。でも、それは今までの重さと違う。

　守るための重さだ。そして、守られてしまった重さだ。

　私は、知らないうちにホートという男に、負担をかけてしまっていた。

　時間。

　労力。

　心。

　全てを救われた。だから、執着する……自分で、自分の心の仕組みに納得してしまって、余計に腹が立つ。

　私の真っ赤な髪が、夕陽に照らされて揺れている。

　心の中で小さく呟いた。

（逃がすものか）

　団長として。そして、女として。お前に選ばれる女になってやる。