15/15

逆恨み

　第二騎士団の研修が終わった。

　朝の書類地獄も、昼の食堂も、午後の訓練も、夜の特別訓練も。

　あの理不尽な剣も……全部、日常みたいに馴染んでいたのに、急に途切れる。

　見習いの規定で、次の騎士団が決まるまで数日の休暇が与えられた。

　休暇。

　騎士団の休暇は、俺の人生で初めてだ。ただ、休んでるだけじゃ落ち着かない。

　身体が、剣を求めている。

　頭が、戦場の匂いを求めている。

　だから俺は、冒険者として外に出ることにした。学生時代に登録はしてある。

　あの頃は、リナの研究材料を集めるために必死だった。

　俺の戦闘スタイルが確立できたのは、様々な魔物を倒して、素材を集めるためだったからな。

　そこに団長から叩き込まれた生存戦術を試す場所として、ここほどふさわしい場所はない。

　剣だけじゃない。

　魔法も。

　俺のできる全てを使ってみたい。

♢

　朝の王都は冷たい。

　宿舎を出て、裏路地を抜けて、冒険者ギルドへ向かう。

　いつもより軽い装備。剣。短剣。革鎧。小袋。

　中身は、火種と、布と、縄。それに水筒に軽食。冒険者として必要最低限の俺は知っている。

　生き残るのは、派手な剣じゃない。小さな工夫だ。

　ギルドで依頼を選ぶ。

「ラムネ。ほら、走ると危ないぞ」

「はっ、はい！」

　俺が依頼を選んでいると、獣人の女性が小さな女の子に声をかけていた。

　女の子は、魔法使いに憧れているのか、杖を持ってローブを纏っている。

「二人とも、静かに」

　後からエルフの女性が優しく二人を嗜める。

　女性三人の冒険者パーティーは珍しい。周りの男たちからの視線が集まっていた。

　俺には関係ないと判断して、討伐依頼の中から低危険度を選ぶ。

　森の魔物間引きは単純で、ちょうどいい。

　王都の外へ。

　木々の匂いが濃くなってくる。土が柔らかくなる。鳥の声が遠くなる。

　緊張感のある空気は訓練場の静けさを思い出させてくれる。獣が身を潜め、ピリピリとした肌に俺は足を止めた。

　喉の奥が乾く。視線が、背中に刺さる。

　……来る。

　次の瞬間、空気が裂けた。

　ヒュン――！

　俺は反射で身体を沈めた。

　獣の気配に混じって、矢が俺の肩のすぐ横を抜けていく。どこかの木に刺さった乾いた音。呼吸が、一拍遅れて戻ってくる。

「……っ」

　矢？　魔物じゃない。人間だ。しかも、俺を狙っている。俺はその場で走らない。走れば背中を射られる。

　逆に森の中で襲撃を仕掛けてきたということは、相手も後めたい何かがあるからだ。俺は木陰へ滑り込むように入り、剣を抜いた。

　短剣も、逆手に呼吸を落とす。耳を澄ませる。

　草を踏む音。

　靴底が土をこする音。

　重い呼吸。

　怒りに濁った足音。

　距離は、二十歩ほど。

　俺は木の影から、声だけを投げた。

「誰だ！？　恨まれる覚えは山ほどあるが、いきなり殺されるような恨みはないと思うが？」

　リナの側にいた時も誰かに恨まれることはあったが、殺されるほどじゃなかった。

　返事は、獣みたいだった。

「うるさい！　うるさい！　うるさい！」

　木々の間から、男が現れる。

　外套に見覚えがある。第三騎士団の色、目が血走っている。

　矢筒。弓。腰には剣……ああ、こいつか。

　第三騎士団で、団長に文句を言いにきた男。訓練場で団長に折られて、逃げていった。あの卑怯な笑いを浮かべていた奴だ。

　今は、笑っていない。顔の筋肉が引き攣って、怒りだけが残って歪んだ顔をしていた。

「貴様のせいで、俺は第三騎士団での地位を失った。貴様だけは許さん！」

　森の空気が、ぴり、と震えた。

　俺は息を吐いた。……逆恨み。わかりやすい。そして面倒だ。

　だがこれも俺が行なった結果の一つなんだろう。

「地位を失ったのは、お前が仕事をしなかったからだろ」

「うるさい！　うるさい！　うるさい！　黙れえええ！！」

　弓が引かれる。狙いは胴。

　矢が放たれる。俺は木の陰を蹴って横へ跳んだ。

　矢が地面に刺さる。

　すぐに二射目。

　角度を変えてくる。狙いは足。

　俺は短剣で矢を弾いた。

　金属の甲高い音……速い。だが、焦っている。

　矢の軌道が雑だ。

「近づかせねぇ！」

　男は後退しながら矢をつがえる。

　距離を取って射殺するつもりだ。

　なら、距離を狂わせる。俺は掌を地面へ向けた。

「ミスト」

　薄い霧が、森の足元に広がった。視界を奪うほどじゃない。だが、狙いは距離感だ。弓は距離が狂うと外れる。

「小細工を……！」

　男が苛立って踏み込んだ。

　踏み込んだ瞬間、俺は足元へ弱い風を流した。

「ウィンド」

　霧が流れ、葉が揺れ、音が散る。

　男の耳が迷う。どこから来る？　どこにいる？

　俺は見える場所にはいない。木の影を使って回り込む。

　団長の剣は真っ直ぐだった。

　だけど、正面からぶつかれば、俺は負ける。

　だから、生き残るために工夫を覚えた。

　俺は走らない。気配を消す。

　歩幅を殺して、音を消す。

　息を吸うのも、浅く。

　男の背後に回り込む。

　そこで止まる……ここで斬れば終わる。だが、終わらせ方を間違えれば、俺が殺しの側に落ちる。

　俺は剣を振らずに声をかけた。

「やめろ」

「……どこだ！？　出てこい！！」

　男が振り向く。その瞬間、俺は距離を詰めた。

　弓を捨てるか、剣を抜くか。

　判断が遅れた。俺は剣で斬らない。短剣の柄で手首を叩いた。

　弓が落ちる。男が剣を抜こうとする。俺はすぐに掌を上げた。

「クリーン」

　男の手袋と柄を、徹底的に綺麗にする。

　油も汗も、摩擦も消してしまう。

　剣が滑って持てない。

「なっ――！？」

　剣が、抜けない。いや、抜けても握れない。

　男の指が泳ぐ。

「ライト！」

「ぐっ、目が……！」

　男の視界を奪う。俺はその瞬間、剣の腹で男の顎を打った。

　骨に響く感触。男が膝を落とす。

　それでも、男は倒れない。

　歯を食いしばって、怒りだけで立っている。

「殺す……！」

　俺は息を吐いた……まだやるか。

　俺は足元へ視線を落とさず、手だけで地面へ魔法を流した。

「クリーン」

　自分の足元。そして男の足元。

　土と葉の表面を一瞬で整える。乾いた地面が、滑りやすくなる。

　男が踏み込んで、足が半拍遅れて滑った。

　体重移動が崩れる。

　剣が振り下ろされるが、軌道が甘い。

　俺は半身で避け、男の懐へ入った。

「騎士であっても訓練を怠る者に、強さは得られない。お前は団長に仕事を押し付けているようで、自分自身の能力も失ったんだ。バースト！」

　殺さない。だが、痛い思いはしてもらう。

　腹で爆発を起こした。

　男は吹き飛んで、それでも顔を上げようとする。

「見習いに負けるような騎士に、資格なんてねぇよ。さっさと騎士を引退して田舎に帰れよ。おっさん」

　俺は男の大事な部分を蹴り上げた。

「グウォっ？！」

　泡を吹いて意識を手放した。

♢

　俺は面倒だが、男を引きずって第二騎士団の訓練所に向かった。

　どうやら団長はいないようで、バインド副団長を頼った。

「なんだそいつは？」

「実は逆恨みで襲われまして」

「……なるほどな。わかった。あとはまかせろ」

「いいんですか？」

「お前は、第二騎士団を変えてくれた功労者だ。これでも俺はお前に感謝しているんだ」

「感謝？」

　スキンヘッドに二メートルを超える厳ついおっさんが笑う。

「クソガキだが、お前は見どころがある。研修が終わったら、第二騎士団に所属しろよ。シゴいてやるから待っているぞ」

「それはかなり嫌ですね」

　バインド副団長が、男をどうするのかわからないが、俺を襲った男を預けることはできた。

　これで本当に全て終わったんだと思い直すことができた。

　どうも作者のイコです。

　ここまで一気に書き上げてしまいました。

　第一部　完結です。

　面白いと思っていただければ、ブックマークをお待ちしております。

　どうぞよろしくお願いします。