いずれ神殺しとなる少年 ～異世界に行って、冒険者生活を全力で満喫する～

Ｆランク。ＱＯＬ（クオリティ・オブ・ライフ）爆上げ編

第26話 石鹸無双と、メイカちゃんのひみつ

　いつものように、午後の薬草採集を終えた僕は、一人で宿に帰ってきていた。

　アルカは解体場のおじさんたちに捕まって、臨時のアルバイトをやっている。

　帰りは遅くなりそうである。

　半べそかいたおじさんたちが、自分の娘ほどの歳の少女の足にすがりついているのは、ちょっと異様な光景だった。

　なんでも、どえらい数の魔物が持ちこまれたのだとか。

「おにいちゃーん！　おかえりー！」

　メイカちゃんが、ロケットタックルでお出迎えしてくれる。

　正面から抱き止めると押し倒されちゃうから、勢いを逸らしつつ受け止めて、くるんくるんとメリーゴーランドみたいに回るのがコツ。

　さんざん振り回されたメイカちゃんは、足が地面に着かないことが楽しいのか、「きゃははははー！」って笑ってる。

　この子。抱きしめたときのおっぱ――げふんげふん。柔《や》っこい感触からいうと、そんなに幼いわけでもないんだよね。

　でもなんか子供っぽいところがあるんだよねー。

「おにいちゃん。くさいよ」

　不意に耳元でそんなことを言われ、僕はどきりとした。

「きょ、きょ、きょうは！　ドブさらいやってないよ！　やってないから！」

「汗くさい」

「きょ、今日は水浴び日和だよね！　おにいちゃん！　急に水浴びしたくなったなぁ！」

　僕は中庭の井戸端に向かった。走った。

　幼女にくさいと言われたら、走るしかない。

　そういえば、現代世界にいたときには、毎日、お風呂に入るのがあたりまえと思っていたけど。

　こっちの世界に来てからは、毎日……は、水浴びしてない。

　だって冷たいんですものー。

　これから季節が暑くなるのか寒くなるのか、どっちに向かうのかわからないけど、これ以上寒くなったら、水浴び、ムリよ？

　服を脱いで、井戸で水を汲んで、水浴びをしていると――。

　背後から近づいてくる小さな足音が。

「おにいちゃん。おせなか、おながししまーす」

　メイカちゃんだった。

「あ。あっ。……だいじょうぶだから。自分で洗えるよ。ちゃんと洗うから」

「当お宿の。サービスでーす」

　ないからね。そんなサービス。

　ま、まあ……？

　裸を見られても、相手は子供だし？

　背中は確かに洗いにくいから、助かるといえば助かるんだけど？

　小さな手で、ごしごしと背中をこすってもらう。

　あー、そこそこ。もうちょっと上でー、あー、そこそこ。

　うっとりと目を閉じて、任せていると――。

「おにいちゃん。メイカのひみつ。教えてあげようか？」

「え？」

　メイカちゃんに話しかけられて、僕は目を見開いた。

「おにいちゃんってさ。メイカのこと、子供っぽいって、そう思ってるよね？」

「え？　え？」

　なに？　エスパーなの？　この子？

　たしかに実年齢のわりには子供っぽく感じていたけど？

「子供っぽくしてると、おとなの人は喜ぶんだー。みんな子供が大好きだから」

「えっえっ？」

「あとね。子供だとね。油断してくれるの」

「えっえっえっ？」

「それにね。子供っぽくしてると、子供だからどうせ気づかない、って、安心してもらえるのー」

「えっえっえっ？」

　メイカちゃんの突然の話の意味を、僕は混乱する頭で考えた。

　なぜそんなカミングアウトを……？

　あっ。そうか。

　思いあたることがあった。

　母親のエレナさんは、最近まで療養していた。

　それもただの病気ではない。死病といってもいいほどの、ひどい症状だった。

　きっとお母さんは、メイカちゃんを安心させようとしていたはず。「お母さんは大丈夫よ。すぐに治るから」的なことを言っていたはず。

　そして、まだ子供なメイカちゃんは、お母さんの言葉をそのまま信じて、「うん。メイカいい子にしてるね」と返事をして――。

　えええええーっ。

「メイカね？　おにいちゃんに、とーっても感謝してるんだー。おにいちゃんがお母さんの命を救ってくれたから……」

「えっとね？　だからそれはね？　お父さんにも言ったけどね。僕だけのことでもなくてね？」

「だからお背中、流してあげるー」

「あー。うん。はい。あちょっと右。あっそこそこ」

「あたまかゆいところありますかー」

「うん。そこそこ」

　こういう子供っぽい恩返しなら、まあ、いいかと、気を抜いた、その瞬間――。

「あとね。メイカがおおきくなったら、おにいちゃんのおヨメさんになってあげるー」

　子供っぽい口調で、そう言われる。

　うひぃ。

　こーゆーの、子供がよく言ったりするもんだけどー！

　メイカちゃんは子供っぽいけど子供ではなく、だとすると、これってどっちー！　子供のたわいない約束とか思っていればいいのー！

「はい。おにいちゃん。ざばー、って、いっくよー」

「ざばー」

　もう好きにして。……という諦めの境地で。

　確信犯的幼女メイカちゃんに、なすがままに、水を掛けられる。

　でも……。

　水＋布で、ごしごしとやってもらったけど。

　やっぱり水浴びだけだと、いまいち、さっぱりしないなぁ。

「……石鹸ほしい」

　思わずつぶやいた言葉を、メイカちゃんは見逃さなかった。

「せっけん……って、なーに？　おにいちゃん？」

「ええと……？　洗うためのもの？　なんかないの？　洗うときに使うと汚れが落ちるやつ」

「うーん……？　お皿を洗うときに、灰の汁つかうよ？　もってくる？」

「なんか溶けちゃいそうだから、やめとく」

　と、言った僕だが。

　ぴきーん、と、その時、脳裏に閃いた。

「灰の汁……、草木灰と……、油脂……」

　前にＷＥＢ小説で読んだことがある。

　もしも自分が異世界に転生したら――という気持ちで読んでいたから、わりと覚えている。

「おにいちゃん？　どうしたの？」

「えっとね。草木を燃やした灰とね。あと油。これはなんでもいいんだけど。獣脂でも菜種油でも。それで石鹸が作れたはず」

「灰ならかまどにいっぱいあるよ？　あと油？　おかーさんに言ってもらってくるー」

　とててて、と、メイカちゃんは子供っぽく走っていく。

　あれもすべて擬態か？　擬態なのか？

　分解能、たっか。

　　　　◇

「たららった、たたた！　たららった、たたた！　レンの三分間クッキングー！」

「あはははは！　おにいちゃん、やっぱり、へーん！」

　メイカちゃんの集めてきてくれた材料で、キッチンを借りて、ちょっとした実験をはじめる。

　まず油を火に掛けて温め、そのなかに、灰を水で溶いた上澄み液を注ぎ込む。

　よくかき混ぜながら、すこしずつ注ぎ入れる。

「わっ！　わっ！　なんか油が白くなったよ！　おにいちゃん！　ねばねばできた！」

　そうすると、石鹸分が……。

　って？　あれぇ？

　灰の汁が多いのか。それとも少ないのか。もしくは薄かったのか。

　マヨネーズか、あるいは溶けかけのアイスクリーム――くらいの粘度にはなるんだけど。

　期待していたような固体にはならない。

「冷ませば固まるのかな？」

　火からどかして、鍋ごと水につけて冷やしてみる。

　さっきのとろとろ状態より、すこし固形に近づいたけど。

　やっぱりなんか違う。

「おにいちゃん？　これがせっけん？」

「うーん……」

　半固形物を、井戸端に持って行って、手を洗ってみる。

「うわっ！　よく落ちるよ！　これすごいよ！」

　メイカちゃんは驚いている。

　たしかに汚れは落ちる。でも泡立ったりはしない。

「すごいよ！　おにいちゃん！　大成功だよ！」

「うーん……？」

　メイカちゃんは大絶賛してくれるが、なんか、思ってたのと違う……？

　作りかたを、もっとちゃんと覚えておけばよかった。

　異世界に来るって知ってたら、もっとちゃんと覚えていたのに！　ていうか実際に作って練習してたのに！