7/12

「それでもここにはいたくない」

　その夜から数日、ソラは妙に大人しかった。

　少なくとも外から見れば、だ。

　脱走しない。

　窓もいじらない。

　西廊下をうろつく回数も減る。

　食事は出された分をそこそこ食べ、薬も渋い顔をしながら飲む。

　膝の痛みが引くまで無茶も控えた。

　研究院の側からすれば、たぶん好ましい変化だったのだろう。

　パルナは「やっと学んだかい」と半分本気で言ったし、ガルフは「不気味だな」と露骨に警戒を強めた。

　あれはひどい。

　少し静かにしているだけで不気味扱いされるのはどうなんだ。

　もっとも、ソラ自身も、自分が静かなのは“諦めたから”ではないと分かっていた。

　考えていたのだ。

　窓辺の椅子に座って、外の庭を眺めながら。

　夜、寝台の中で目を閉じながら。

　食事の匂いに混じる薬草の気配を嗅ぎながら。

　ここ数日、ずっと同じことを考えていた。

　ここは安全だ。

　その事実は、どうしたって否定できない。

　空腹で倒れることもない。

　寒さで眠れないこともない。

　怪我をすれば薬が来る。

　熱が出れば誰かが夜中でも飛んでくる。

　それはたぶん、本当に恵まれている。

　この世界のどこにでも転がっているものではない。

　けれど同時に、それが全部“許されている範囲での生”なのも分かってしまった。

　出されたものを食べる。

　与えられた部屋で眠る。

　決められた時間に外気へ触れる。

　見ていい場所と、見てはいけない場所がある。

　その一つひとつは小さい。

　小さいのに、積み重なると息が詰まる。

　ソラは窓の結界へそっと指を触れた。

　ひやり、とした感触のあとに、ぴり、と魔力が皮膚を弾く。

　以前より強い。

　結界出力が微妙に上げられているのが分かった。

　たぶん池落ちと、管理区画騒ぎと、客人の一件、その全部のせいだ。

「露骨だなあ…」

　ぼやく。

　だが、本気で絶望はしていなかった。

　それどころか、自分でも少し驚くくらい、気持ちは前よりはっきりしていた。

　逃げたい。

　やっぱり逃げたい。

　しかも今度は、ただ衝動で飛び出すんじゃなくて、もっとちゃんと。

　そう思うようになったのは、きっと腹が立ったからだ。

　客人たちの会話にも。

　“現物”と言われたことにも。

　自分が資源みたいに扱われることにも。

　そして、セレスに「怖い」と言わせてしまったことにも。

　全部ひっくるめて、腹が立った。

　だから余計に、ここへ居着くわけにはいかないと思った。

　慣れたら終わる。

　最初に思ったその感覚は、まだソラの中で生きていた。

　むしろ、前より強くなっている。

　◇

　夕方、空が少しだけ赤く染まる時間だった。

　部屋の扉が叩かれる。

「入るわ」

　返事を待たずにセレスが入ってきた。

　最近この女、前より少しだけ“返事を待たない”回数が減っていた気がする。

　気のせいかもしれないが、ソラにはそう見えた。

　今日は、ノックの間が以前より長かった。

　たぶん、迷ったのだろう。

　そんな小さな変化に気づいてしまう自分が嫌だ。

「何」

　ぶっきらぼうに言うと、セレスは怒らない。

　最初からそれくらいの反応は織り込み済みなのだろう。

「膝を見せて」

「開口一番それかよ？」

「あなたの怪我の経過を確認するのは普通でしょう」

「俺の普通とは違う」

「そうね」

　またそれだ。

　ソラは小さく鼻を鳴らしつつも、椅子から足を少し前へ出した。

　薬布を巻いていた部分はもう薄くなっていて、赤みもだいぶ引いている。

　セレスはしゃがみ込み、包帯の端へ指をかけた。

　細い指先。

　触れ方は相変わらず丁寧で、必要以上の力が入らない。

　そういうところだけは本当に完璧で困る。

「痛みは？」

「歩くぶんには平気だって」

「走るのは？」

「ちょっと響く」

「では、まだ駄目ね」

「だからお前はすぐそうやって勝手に決める」

　言うと、セレスの手が一瞬だけ止まった。

「…ええ」

　短く認める。

「だから今、あなたの言い分を思い出したわ」

「今？」

「ええ。私はすぐ判断してしまうから」

　ソラは少しだけ目を瞬いた。

　妙に素直だ。拍子抜けする。

「じゃあ聞くけど」

「なに」

「俺が“走れる”って言ったら、どうする」

「疑う」

「なんでだよ」

「でも、前よりは確認する」

「…」

「その違いはあると思うの」

　そう言いながら、セレスは薬布を外し終えた。

　膝の傷口はもうほとんど塞がっている。

　彼女はそれを確かめ、替えの薄い薬布を貼る。

　近い距離。

　視線を下ろせば、銀金の髪が肩を流れているのが見える。

　鼻先をかすめる、ごく淡い白花の香り。

　それに少しだけ、薬草と紙の匂い。

　逃げたい相手のはずなのに、こういう時だけ妙に落ち着いてしまうのが最悪だった。

　ソラはわざと視線を窓の方へ逸らした。

　庭の向こう、空が高い。

　赤く染まりかけた雲が、結界越しに少しだけ歪んで見える。

　前の世界の夕方を思い出す。

　部活帰りでも何でもない、ただの放課後。

　自転車を押しながら遠回りした帰り道。

　コンビニの前に並んだ自販機の光。

　家へ帰れば母親に「遅い」と言われるだけの、どうでもいい日。

　どうでもよかったはずなのに、今はどうしようもなく恋しい。

「…前さ」

　気づけば、口が動いていた。

　セレスの手が、膝の上で止まる。

「前？」

「前の…俺がいた場所」

　転生という言葉は使わない。

　使っても通じないからだ。

　けれど今は、それでも少し話したくなった。

　セレスは促さない。

　ただ待つ。

「夜にさ、喉乾いたら勝手に台所行けたんだよ」

「…ええ」

「別に特別でも何でもなくて。腹減ったら冷蔵庫開けて、怒られるかもしれねえなとか思いながら適当に飲み物出して。で、窓の外に街灯が見えてて」

　言葉にしながら、自分でも妙な気分になる。

　大した話じゃない。

　英雄譚でも、秘密でもない。

　ただの生活の断片だ。

　なのに、その断片の方が、この世界では何より遠い。

「コンビニとかも」

「こんびに？」

「店。食べ物とか雑貨とか売ってる、小さい…まあ、夜でも明るい店」

「夜でも？」

「うん。普通に。ふらっと行けた」

　セレスはそこで、ほんの少しだけ目を細めた。

　理解したというより、想像している顔だ。

「誰にも止められずに？」

「そう」

「危険ではなかったの」

「ゼロじゃないけど、少なくとも“行くこと自体”は悪くなかった」

「…そう」

　それだけの返事だった。

　でもソラには分かった。

　セレスはやっぱり、その“普通”をまだ実感できていない。

　想像はしても、腹の底では分からないのだろう。

　この世界にそんな普通はないのだから。

「だから、ここにいると変なんだよ」

　ソラは続けた。

「すげえ丁寧にされてるのに、全部許可制っていうか。優しいのに苦しいっていうか。外の方が危険だって言われても、じゃあここにいろって言われると…なんか、俺じゃなくなる感じがして」

　最後の一言は、言ってしまってから少し恥ずかしかった。

　何だそれ。

　詩人かよ、と自分で思う。

　だがセレスは笑わなかった。

　薬布を貼り終え、ゆっくり立ち上がる。

　その動きはいつも通り静かだ。

　けれど彼女はすぐには離れず、寝台の脇でソラを見た。

「分からないわ」

「…だろうな」

「でも」

　セレスは続ける。

「それがあなたを作っている感覚なのだということは、分かる」

　ソラは顔を上げた。

　分からない。

　でも、作っている感覚だと分かる。

　その言い方は、妙に正確だった。

「否定は、しないんだな」

「否定できるほど知らないもの」

「普通もっと、変な話って言うだろ」

「あなたの話を？」

「前にいた場所がどうとか、夜でも明るい店がどうとか」

　セレスは少しだけ首を傾げる。

「私にとって理解しづらい話であることと、あなたにとって大事な話であることは、別でしょう」

　ソラは言葉を失った。

　こんな返しをされると思っていなかった。

　理解できない。

　でも否定しない。

　それはたぶん、今のソラがいちばん欲しかった反応に近い。

　だからこそ、余計に危ない。

　危ないというのは、逃げる気持ちが鈍るとか、そういう意味ではない。

　もっとやっかいで、曖昧な意味だ。

　この女の前では、言いたくないことまで言ってしまいそうになる。

「…ずるい」

　ぼそっと漏らすと、セレスは目を瞬いた。

「なにが？」

「そういう返し方」

「褒め言葉かしら」

「最悪の意味でな」

　セレスの口元が、ほんの少しだけやわらいだ。

　笑った、と言うには淡すぎる。

　でも確かに、いつもの無機質な微笑みよりずっと人間っぽい変化だった。

「それで」

　彼女が言う。

「あなたは、どうしたいの」

「何が」

「あなたの“前の場所”へは、もう戻れないのでしょう」

「…」

「なら、この先、どうしたいの」

　真正面から問われて、ソラは少しだけ黙り込んだ。

　答えは簡単だ。

　逃げたい。

　自由になりたい。

　自分で決めたい。

　でも、その言葉だけでは足りない気がした。

「俺は」

　少しだけ息を吸う。

「俺は、たぶん一人でどこでも生きていけるってわけじゃない」

　そこを認めるのは悔しかった。

　だが、もう何度も失敗している以上、見栄を張っても仕方ない。

「弱いし、魔力もないし、外に出たら危ないのも分かる。でも、それでも…」

　窓の向こうを見る。

　高い空。

　届かない外。

「それでも、自分で決めたかったんだよ」

　どこへ行くか。

　何を食うか。

　誰のそばにいるか。

　戻るか、戻らないか。

　全部。

　それを口にすると、胸の奥のもやが少しだけ晴れる気がした。

　セレスは長く黙っていた。

　その沈黙は重い。

　けれど、前みたいに拒絶の沈黙ではない。

　何かを受け止めようとしている沈黙だった。

「昔の私なら」

　やがて彼女は言う。

「たぶん今の話を聞いても、結論は変えなかったわ」

「今も変わってないだろ」

「結論そのものは、まだね」

　そこは変わらないのかよ、とソラは思う。

　だが声には出さない。

「でも」

　セレスは続ける。

「あなたが何に息苦しさを感じているのかは、前より少しだけ見えた気がする」

「…少しだけかよ」

「大きな進歩よ、私にとっては」

　その返しに、ソラはなんだか笑いそうになった。

　笑わないけれど。

　セレスはふと、窓辺へ歩いていく。

　結界越しの赤い空を見上げ、静かに言った。

「私はまだ、あなたを外へ出せるとは言えない」

「知ってる」

「でも、あなたが外へ出たいと思うことそのものを、ただの無謀として片づけるのはやめる」

　ソラは息を止めた。

　それは、たぶん大きな変化だった。

　許可ではない。

　自由でもない。

　でも少なくとも、自分の願いを“幼い反発”や“危険な衝動”だけで済ませないという宣言だ。

「…ほんとに？」

「ええ」

「また途中で理屈に戻るなよ」

「努力するわ」

「努力だけかよ」

「そうね」

　この女が自分へ言うのは珍しい。

　ソラは少しだけ面食らった。

　そのまま、部屋に静かな時間が落ちる。

　もう話は終わってもおかしくない。

　でもセレスは出ていかないし、ソラも追い出さなかった。

　窓の外で、最後の光が細くなっていく。

「…なあ」

「なに」

「前の俺だったらさ」

　また、ぽつりと口が開く。

「こういう時間に、家に帰ってたんだよ」

「家に」

「うん。腹減ったなとか思いながら。玄関開けたら、なんか飯の匂いしてて。母親に遅いって言われて。別に大したことじゃないんだけど」

「大したことだったのね」

「今はな」

　ソラは苦く笑う。

「帰るって、そういう感じだったんだよ」

　セレスはすぐには何も言わなかった。

　やがて、とても静かな声で言う。

「なら、私はまだあなたの“帰る場所”ではないのね」

　その言葉に、ソラの胸がひくりと鳴った。

　思いもよらない角度から刺された感じがした。

　帰る場所。

　そんなふうに言うのか、この女は。

「…そりゃそうだろ」

　かろうじて言い返す。

　少し声が掠れたのが自分でも分かった。

「ここ、檻だし」

「ええ」

「俺、まだお前のとこに“戻される”だけだし」

　セレスは小さく目を伏せた。

「そうね」

　否定しない。

　けれど、その肯定が前とは違う重さを持っていた。

　傷として受け取っているというか、自分の問題として抱えている感じがする。

　それを見てしまうと、ソラは妙に落ち着かなくなる。

「…でも」

　なぜか、その先まで口にしていた。

「でも、前よりマシかもな」

　セレスが顔を上げる。

「何が？」

「話」

　短く答える。

「前はもっと、全部お前の理屈だった」

「今もまだ多いけれど」

「まあな」

「それでも？」

「…まあ」

　言葉が歯切れ悪くなる。

　認めたくない。

　でも全否定もしきれない。

　そんな自分に一番いらついている。

　セレスはそれ以上問い詰めなかった。

　ただ、ほんの少しだけ、気配がやわらぐ。

「ありがとう」

「は？」

「正直に言ってくれて」

「…別に」

　照れくさくなって、ソラは顔を背けた。

　窓の外はもうほとんど夜だ。

　赤みは消え、庭園の木々が深い影になっている。

　このままここにいたら危ない。

　何が危ないのかは、まだ言葉にしにくい。

　でも、危ない。

　この女の前では、自分の気持ちが妙に剥き出しになる。

　しかも、言ってしまったあとで完全に否定されない。

　それが、たぶんかなり危ない。

　セレスは少ししてから、ようやく扉へ向かった。

「今日はもう休みなさい」

「いつもそれ言うな」

「必要だから」

「俺を何歳だと思ってる」

「十七」

「分かってんじゃん」

「知っていても言うわ」

　扉に手をかける。

　そして、珍しくそこで少しだけ振り返った。

「ソラ」

「何」

「昔の私なら、今のあなたを止めていた」

「今も止めてるだろ」

「ええ。でも、今日は止める代わりに聞けたと思う」

「…」

「それは私にとって、大きいことなの」

　そう言い残して、セレスは部屋を出ていった。

　静けさが戻る。

　ソラはしばらく動かずにいた。

　窓の外の夜。

　結界。

　温度の整った部屋。

　柔らかい寝台。

　全部変わっていない。

　何ひとつ自由になっていない。

　それなのに、さっきの会話のあとでは、以前より少しだけ息がしやすかった。

　たぶん最悪だ。

　最悪だけど。

「…帰る、か」

　小さく呟く。

　前の世界の“帰る”は、もうない。

　だからといって、この研究院がそうなるわけでもない。

　今はまだ、絶対に違う。

　でも、セレスがその言葉を口にしたことだけは、変に胸へ残った。

　ソラはその感覚を振り払うように寝台へ倒れ込んだ。

　違う。

　まだ違う。

　ここは檻だ。

　自分はまだ、自由に出入りできない鳥だ。

　だから逃げる。

　その意志だけは、むしろ前よりはっきりしていた。

「次は…」

　天井を見上げながら、ぼそっと呟く。

「次は、もう少しちゃんと逃げる」

　それは強がりではなく、今のソラにとってかなり本気の誓いだった。

　衝動で飛び出すんじゃない。

　見て、考えて、ちゃんと準備して。

　もしまた誰かを見捨てられなくても、それ込みで何とかできるくらいに。

　難しいのは分かっている。

　分かっているけれど、やるしかない。

　慣れたら終わる。

　ここがどれだけ快適でも、どれだけ優しくても、自分で決めることを手放したら終わりだ。

　そう思いながら目を閉じる。

　なのに、眠りへ落ちる寸前、最後に浮かんだのは前の世界の夕焼けでも、研究院の高い窓でもなく。

　“私はまだあなたの帰る場所ではないのね”

　と言った時の、セレスの少しだけ寂しそうな横顔だった。

「…だから、そういうのやめろって…」

　文句は誰にも届かないまま、夜の中へ溶けた。

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