6/12

「人間の男は高く売れる」

　傷は浅いのに、妙に動きづらい日というものがある。

　翌日のソラは、まさにそれだった。

　膝の痛み自体は前日より引いている。

　歩くだけなら問題ない。

　階段だって、たぶん手すりがあればいける。

　なのに研究院側はやたら慎重で、午前の行動範囲はまた西廊下までに制限された。

　昨日の件が響いているのは明らかだった。

「過保護すぎるだろ」

　昼前、窓辺の椅子へ腰を下ろしたままソラが呟くと、扉の外から即座に返事が来た。

「適正だ」

　ガルフだった。

「会話聞いてたのかよ！」

「聞こえた」

「最悪だ！」

「知っている」

　最近こればっかだな、とソラは思う。

　研究院は広い。

　廊下は長い。

　部屋は上等。

　なのに気配は近い。

　誰かしらが常にこちらを見ていて、常に体調も行動も把握されている。

　放っておかれない。

　雑にも扱われない。

　でも、一人にはなれない。

　この窒息しそうな感じを、どう説明すればいいのか、ソラはまだうまく言えなかった。

　机の上には果物と薬湯、それから昼食前の軽い菓子まで置かれている。

　膝を打っただけでこの手厚さだ。

　病弱な小鳥か何かだと思われているんじゃないかと本気で疑う。

「…かごの中の鳥って、こんな感じなのかな」

　ぽつりと漏らして、自分で少しだけ嫌になる。

　その時、廊下の奥から複数の足音が聞こえた。

　研究員のそれではない。

　もっと整っていて、歩幅も揃っている。

　客人か、あるいはそれに近い立場の人間たちの歩き方だ。

　ソラは反射的に顔を上げた。

　足音はそのまま通り過ぎず、西廊下の途中で止まる。

　低い声。

　女ばかりだ。

　ひとりは研究院の職員で、もうひとりは外の人間らしい。

　言葉の抑え方が違う。

「本日は面会を許可できません」

「承知の上で来ています。こちらは聖環教国の正式な照会状です」

「照会に対する回答は文書で返送済みです」

「文書では足りません。現物の状態確認が必要です」

　現物。

　ソラの背筋がひやりとした。

　現物ってなんだ。

　いや、考えるまでもなく嫌な予感しかしない。

　椅子から立ち上がり、扉へ近づく。

　もちろん開けはしない。

　耳を寄せるわけにもいかない。

　そんなことをすれば外のガルフに即座に気づかれる。

　だから呼吸を殺して、普通に部屋の中へいるふりをしながら聞く。

「管理責任は研究院側にあります」

「保護責任にも優先順位があります。原初人種の男を、学術機関が単独で保持し続けるのは不適切では？」

「その表現は訂正を願います。“保持”ではありません」

「では何です？」

「保護と管理です」

　聞き覚えのある声だった。

　セレスだ。

　ソラの喉が、ひどく嫌な形で乾く。

　外の相手はすぐに返した。

「言い換えに過ぎませんね」

「少なくとも、売買や宗教利用を前提にした引き取り要求よりは健全です」

「ずいぶん棘のある言い方をなさる」

「事実の確認です」

　空気が冷えているのが、扉越しでも分かった。

　ソラは壁に背をつけた。

　心臓が変に速い。

　現物、保持、引き取り。全部、自分のことだ。

　名前は出ない。

　ソラではなく、“原初人種の男”として話されている。

　息苦しい。

　それでも、耳は勝手に次を拾う。

「竜侯国側も正式な照会を準備しています」

「知っています」

「商盟も水面下で接触を試みていると」

「それも」

「ならばなおさら、研究院のみで抱え込める案件ではないでしょう」

「抱え込んでいるつもりはありません」

「ではなぜ公開しないのですか？」

「公開は保護と両立しません」

「それは、誰のための保護ですか？」

　言葉が、一つひとつ胸の奥へ刺さる。

　誰のための保護。

　それはソラも知りたい。

　セレスのためか。

　研究院のためか。

　制度のためか。

　それとも、本当に自分のためなのか。

　少しの沈黙のあと、セレスの声がした。

「少なくとも、あなた方のように“価値”から話を始める者に渡すためのものではありません」

　その言い方は真っ直ぐだった。

　ソラはほんの一瞬だけ、ほっとしかける。

　けれど次に続いた別の声――おそらくアルノーだ――が、そのわずかな安堵をすぐ消した。

「本件は研究院の管理下にあります。状態は安定、健康も維持され、適応観察も順調です。現時点で移送の必要は認められません」

　状態。

　健康維持。

　適応観察。

　やっぱりそうだ。

　守っている。

　でも同時に、管理している。

　観察している。

　ソラはぎゅっと拳を握った。

　扉一枚隔てた向こうで、自分が荷物みたいに扱われている。

　いや、荷物よりたちが悪い。

　高価な生き物。

　珍しい資源。

　そういうものとして、丁寧に丁寧に扱われている。

　腹が立つ。

　気持ち悪い。

　そして少しだけ、怖い。

「…最悪だ」

　小さく漏れた声に、外の足音が一つ近づいた。

　やばい、と思った時にはもう遅い。

　扉が二度、軽く叩かれる。

「ソラ」

　セレスの声だ。

　返事をするか、一瞬迷った。

　無視したい。

　聞いていなかったふりをしたい。

　でも今さらそれは無理だ。

　向こうだって、たぶん分かっている。

「何」

「入るわ」

　扉が開き、セレスが部屋へ入ってくる。

　廊下には外部の客人らしき気配がまだ残っているが、こちらまでは連れてこなかったらしい。

　そこだけは評価してもいい。

　ただ、今のソラはそんなことすら素直に思えなかった。

「聞いてた」

　セレスが扉を閉める前に、ソラは先に言った。

「ええ。たぶん、そうだろうと思った」

　落ち着いた返事だった。

　その落ち着きが、今は逆に腹立たしい。

「現物って何だよ」

「…」

「保持って何だよ。状態が安定って何だよ。俺、棚に置かれてんのか？」

　言葉が思ったより鋭く飛び出した。

　セレスはすぐには答えなかった。否定しない。その沈黙だけで、余計に痛い。

「ソラ」

「名前で呼べば誤魔化せると思うなよ」

「誤魔化すつもりはないわ」

「じゃあ答えろよ」

　ソラは一歩踏み出した。膝が少し痛む。だが今はどうでもよかった。

「外の奴らが最悪なのは分かる。価値だの引き取りだの、ふざけたこと言ってんのも分かる。でもお前らも同じじゃん。言葉が丁寧なだけで」

　セレスの翡翠の瞳が、わずかに揺れる。

　傷ついたようにも見えた。だが今は、そこへ気を遣いたくなかった。

「健康管理。適応観察。管理下。全部そうだろ」

「…ええ」

　認めるのかよ、と今度は別の意味で胸が詰まった。

「現時点では、否定できない」

「最悪だな」

「そうね」

「そこで同意すんなよ！」

　思わず声が裏返る。

　情けない。

　だがセレスは笑わなかった。

「私はあなたを、あの人たちに渡したくない」

「それ、前にも聞いた」

「ええ」

「でも俺を自由にしたいわけじゃない」

「今の私には、そこまで言えない」

　静かな声だった。

　逃げも言い訳もない。

　ただ事実だけを置く言い方。

　それがどれだけ誠実でも、痛いものは痛い。

「…だったら同じだろ」

　絞り出すように言う。

「渡したくない。囲っときたい。危ないから出せない。全部、自分の都合じゃん」

「あなたの安全も考えている」

「俺の意思は？」

　セレスが黙る。

　その沈黙が答えだった。

　喉がひどく熱くなる。

　怒りなのか悔しさなのか、もうよく分からない。

　ただ、このまま黙っているのは無理だった。

「お前さ」

　ソラは拳を握りしめた。

「俺を、自分のかごに入れておきたいだけだろ」

　言った瞬間、部屋の空気が完全に止まった。

　セレスが、ほんの一瞬だけ息を失う。

　目を見開き、すぐには何も言えない。

　その顔を見て、ソラは自分でも分からない感情に襲われた。

　やっと言えた気持ち。

　言いすぎたかもしれない後悔。

　でも撤回したくない意地。

　混ざり合って、胸の中がめちゃくちゃだった。

「…そう見えるのね」

　やがてセレスは、小さくそう言った。

　怒ってはいない。

　否定もしない。

　ただ、その一言がひどく重かった。

「見える」

「そう」

「違うなら違うって言えよ」

　セレスは唇を結んだ。

　答えようとして、答えを探して、見つけきれない顔だった。

「私は」

　声がかすかに掠れる。

「私は、あなたを守りたい」

「そのために閉じ込めるんだろ」

「今はそうするしかないと――」

「ほら！」

　ソラは遮った。

「そういうとこだよ。結局、俺がどうしたいかより先にお前が決める」

「…」

「優しい顔して、何でも俺のためみたいに言って、でも最後は絶対離さない」

　息が上がる。

　怒鳴っているわけではないのに、呼吸だけが荒くなる。

「だったら、外の奴らと何が違うんだよ」

　それを言った瞬間、セレスの顔がわずかに強張った。

　初めて、はっきり傷ついた顔だった。

　ソラもそれに気づいた。

　気づいたが、もう引き返せない。

　セレスはしばらく何も言わなかった。

　部屋の中には、遠くの廊下を行き交う足音だけがかすかに響く。

　やがて彼女は、ごく低い声で言った。

「違うと言い切りたかったわ」

「…」

「でも今の私には、それを完全には否定できない」

　ソラは言葉を失った。

　まさか、そこまで認めるとは思っていなかった。

　認めてしまえば、もっと楽になるわけじゃない。

　むしろ苦しいだけだ。

　なのにセレスは、そこから目を逸らさなかった。

「あなたを“渡したくない”と思った」

　彼女は続ける。

「それが保護責任だけではないことも、分かってしまった」

「それ、何だよ」

「分からないわ」

　即答だった。

「少なくとも、きれいなものではないかもしれない」

　その言葉が、ソラの胸の奥へ落ちる。

　恋だとか、愛だとか、そんな甘い名はまだつかない。

　もっと重くて、もっと厄介で、もっと間違っている何か。

　それをセレス自身も分かっているらしいことが、余計にやっかいだった。

「…俺は、それ嫌いだ」

「ええ」

「怖い」

　ぽろっと出た本音に、自分で一番驚いた。

　怖い。

　そうだ。怖かったのだ。

　好かれているかもしれないことじゃない。

　大事にされていることでもない。

　その大事さが、閉じ込める理由になることが。

　セレスはその言葉を聞いて、ゆっくり目を閉じた。長い睫毛が頬へ影を落とす。

「ごめんなさい」

　とても小さい声だった。

　ソラは息を呑む。

　この女が謝るところを、初めて見た気がした。

「…謝って済むなら楽だよな」

「楽ではないわ」

「だろうな」

「でも、怖がらせたことには謝るべきだと思ったの」

　ソラは視線を逸らす。

　胸の奥が、さっきまでとは違う意味で痛い。

　怒りだけで押し切れた方が、たぶん楽だった。

　セレスがもっとひどい奴なら、たぶん簡単だった。

　でも、そうじゃない。

　そうじゃないから、こんなに面倒なのだ。

　しばらくして、セレスが静かに言う。

「今日の面会は打ち切るわ」

「…へえ」

「あなたの前で、ああいう話はもうさせない」

「それじゃ根本的な解決にならないだろ」

「分かっている」

「分かってるなら――」

「でも、今の私にできるのはそこまで」

　またそれだ。

　今できること。

　現時点。

　段階。

　腹が立つ。だが、何もしていないわけではないのも分かってしまう。

　ソラは舌打ちし、寝台へ腰を落とした。

　さっきまで立っていたせいか、膝の奥が少し重い。

「好きにしろよ」

「そうするわ」

　セレスは扉の方へ向かいかけて、ふと止まる。

「ソラ」

「何」

「あなたが“怖い”と言ったこと、忘れない」

「忘れろよ」

「無理ね」

　振り返った顔は、少しだけ疲れて見えた。たぶんさっきの客人たちのせいだけではない。

「私が考えなければならないことだから」

　それだけ言って、今度こそ出ていく。

　扉が閉まり、部屋に静寂が戻った。

　ソラはしばらくそのまま動けなかった。

　怒っている。

　腹も立っている。

　でも、それだけでは終わらない。

　自分の言葉でセレスを傷つけた手応えが、変に残っていた。

　いや、傷つけたくなかったわけじゃない。

　分からせたかった。

　ぶつけたかった。

　黙っていたら、自分の方が先に擦り減る気がしたから。

　なのに。

「…なんだよこれ」

　ぼそっと呟く。

　勝った感じがしない。

　言いたいことは言った。

　でも全然すっきりしない。

　窓の向こう、夕方の光が少しずつ赤く傾いていく。

　研究院の庭は相変わらず綺麗だ。

　平和で、整っていて、気持ち悪いくらい穏やかだ。

　その穏やかさの中で、自分だけが“人間の男”として欲しがられている。

　聖環教国。

　竜侯国。

　商盟。

　名前しか知らない相手にまで、自分は何かの価値として見られている。

　気持ち悪い。

　そして、ここにいる限り、それは終わらない。

「…俺は、一人の人間なんだけどな」

　ぽつりとこぼす。

　前の世界では、それで足りていた。

　ただの名前で。

　クラスに一人の、どこにでもいるような男子高校生で。

　誰かに価値を見積もられることもなく、珍しいものとして触れられることもなく。

　それが今は、ただの名前でいることの方が難しい。

　ソラは寝台へ倒れ込み、腕で目元を覆った。

　このままここにいたら、たぶんずっとそうだ。

　大事にされる。

　守られる。

　でも“自分”ではなく、希少な何かとして扱われる。

　そんなのは嫌だ。

　絶対に嫌だ。

　その思いだけが、さっきよりもはっきり胸の中に残った。

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