5/12

「檻の中にも弱いものはいる」

　翌朝、ソラは自分でも嫌になるくらい普通に朝食を食べた。

　昨日の夜の会話が効いたのか、単に空腹に負けただけなのか、自分でもよく分からない。

　分からないが、焼きたての薄いパンに蜂蜜を塗って二枚目へ手を伸ばした時点で、少なくとも食欲は健在だった。

「元気だねえ」

　向かいでパルナが湯を注ぎながら言う。

「失礼だな。いつも元気だろ」

「池に落ちた翌朝とは思えないって意味さ」

「もう昨日の話だろ」

「昨日の話だから言ってんだよ」

　正論だった。

　ソラはむっとしながらも、パンをちぎって口へ入れる。

　研究院の朝食は腹立たしいくらい手が込んでいる。

　焼き加減も、蜂蜜の量も、温かい飲み物の温度までちょうどいい。

　こういうところまで完璧だと、もはや嫌がらせに思えてくる。

　パルナは果物皿をテーブルへ置いた。やはり柑橘は入っていない。

　ソラがじっと皿を見ていると、パルナがにやりとした。

「何だい」

「…別に」

「素直に“ありがとう”って言えばいいのに」

「言わない」

「可愛げがないねえ」

「可愛がられたくもない」

「はいはい」

　軽く流されて、ソラは鼻を鳴らした。

　だが、本題はそこではなかった。

　昨夜から、頭の片隅にずっと引っかかっているものがある。

　前に脱走未遂で見かけた、普段は通らない区画。

　閉ざされた扉。

　小さな物音。

　ガルフが「見るな」と言ったあの一角。

　気になる。

　というか、気にしないようにする方が無理だ。

「なあ、パルナ」

「何だい」

「西廊下の奥って、何の区画なんだ」

　パルナの手がほんの少し止まった。

　ほんの少しだが、ソラは見逃さなかった。

「どこのことだい」

「とぼけんなよ。洗濯室の先、普段閉じてる方のだよ」

「…気にしなくていい場所さ」

「そう言われると余計に気になるんだが…」

「気になっても駄目なもんは駄目」

「何があるんだよ」

　パルナは答えなかった。代わりに、少しだけ真面目な顔になる。

「あんたが知ったところで、いいことにはならないよ」

「俺にとって？」

「たぶん、みんなにとってさ」

　その言い方が、妙に引っかかった。

　ソラは口の中のパンを飲み込み、テーブルへ肘をつく。

「それ、俺みたいなのが他にもいるってこと？」

「そういうんじゃない」

「じゃあ何」

「ソラ」

　今度はパルナが、少しだけ低い声で名前を呼んだ。

　その響きに、ソラは黙る。

　冗談では流せない時の声だ。

「あんたは、自分のことで手いっぱいでいなさい」

「それができるなら苦労してない」

「してないねえ…」

　パルナは困ったように目尻を下げた。

　その顔は、完全に否定ではなかった。

　つまり、何かはある。

　そしてたぶん、“見ない方がいい”と思われている。

　だったらなおさら見たくなるのが、ソラという人間だった。

　◇

　午前の終わり頃、廊下の一角で小さな騒ぎが起きた。

　ソラはちょうど許可された西廊下をぶらついていた。

　表向きは散歩、実際には人の動きの観察である。

　洗濯室の前を何度目かに通った時、中からバタバタと慌ただしい足音が聞こえた。

「ちょっと、結界の調整誰がやったの！」

「先に搬入を止めて！」

「いや、そっちじゃない、管理箱の方！」

　珍しく職員たちの声が尖っている。

　ソラは足を止めた。

　廊下の角から、洗濯室のさらに奥へ続く通路が半分だけ見える。

　普段は閉じている扉が、今は開いていた。

　淡い青白い光。

　結界の明滅。

　それと、かすかな鳴き声。

　鳴き声？

　ソラは反射的に一歩踏み出した。

　すぐ横から低い声が飛ぶ。

「止まれ」

　ガルフだ。

　いつの間にいたんだよ、と言いかける前に、その手がソラの肩を軽く押さえた。

「向こうへ行くな」

「何があったんだよ」

「関係ない」

「俺が見たら困ること？」

「そうだ」

　あまりにもはっきり言われて、ソラは眉をしかめた。

　通路の先では、研究員らしき女性が二人、結界の調整盤を操作している。

　その足元には、細い銀の枠で囲われた小型の透明箱がいくつか並んでいた。

　箱。

　その言葉だけで、喉の奥がざらつく。

「…何が入ってんの？」

「ソラ」

「何」

「戻れ」

「答えろよ」

　ガルフの声は低い。強く押しつけてくるわけではないのに、動けなくなる圧がある。

　だが、その一瞬の隙に、ソラは見てしまった。

　通路の奥、ひとつだけ開きかけた管理箱の中。

　白くて小さな、羽毛のようなものがばたついている。

　鳥…いや、鳥に似た何かだ。

　翼はあるが、羽の先に淡い光が宿っていて、目だけがやけに大きい。

　しかもかなり怯えている。

　箱の隅へ身体を押しつけ、結界の明滅に合わせて小さく震えていた。

　ソラは思わず息を呑んだ。

　丁寧に管理されている。

　箱は清潔で、餌も水も入っている。

　でも、怯えている。

　それは妙に、見覚えのある光景だった。

「…俺と同じじゃん」

　ぽつりと漏れた声を、ガルフは聞き逃さなかった。

「違う」

「何が」

「お前とは違う」

「箱に入ってんのは同じだろ」

「ソラ」

「しかも“保護”なんだろ。丁寧に世話して、逃げないようにして、弱いからって」

　言っているうちに、自分でも声が尖っていくのが分かった。

　腹立たしい。

　何に腹が立っているのかも、半分くらいしか整理できていないのに、とにかく腹立たしかった。

　ガルフは短く息をついた。

「お前は感情移入しすぎている」

「お前らは冷たすぎる」

「仕事だ」

「便利な言葉だな」

　昨日の自分がセレスに吐いたのと同じようなことを、今度はガルフに言っている。

　少しだけおかしくて、でも笑えなかった。

　その時だった。

　ばちり、と嫌な音がした。

　通路奥の結界が、一瞬だけ強く明滅する。

　研究員の一人が「待って！」と叫ぶ。

　次の瞬間、開きかけていた小型の管理箱が完全に弾かれて、軽い音を立てて倒れた。

　小さな白い生き物が、箱から飛び出す。

　といっても、飛ぶというより、転がるに近い。

　翼がうまく広がらないのか、石床の上でもつれるように跳ねて、そのまま通路の端へ追い詰められた。

　結界の明滅が続く。

　怯えきった鳴き声。

　研究員たちの慌てた声。

　ソラはほとんど反射で、ガルフの手を振り切っていた。

「おい！」

　背後でガルフが叫ぶ。

　だがもう遅い。

　ソラは通路へ飛び込んでいた。

　自分でも何をしているのか半分分からない。

　逃げたいだの自由だの言っているくせに、どうしてこういう時に足が勝手に動くのか、本当に分からない。

　白い小型種は、通路の隅でぶるぶる震えていた。

　目が合った瞬間、その瞳がさらに大きく見開かれる。

　怯えている。結界にも、人にも、たぶんこの状況全部に。

「大丈夫、って言っても通じねえか…」

　ソラはしゃがみ込んだ。

　後ろでは研究員たちが調整盤と格闘している。

　結界が不安定なせいで、むやみに近寄ると逆に弾かれるらしい。ガルフが舌打ちする音が聞こえた。

「ソラ、下がれ！」

「今は無理！」

　白い生き物が、さらに奥へ逃げようと羽をばたつかせる。

　だが石床で滑り、うまく動けない。

　翼の片方が少し赤くなっている。たぶん管理箱が倒れた時にぶつけたのだ。

　放っておけるか、そんなの。

　ソラは毛布も何もない素手のまま、そっと手を伸ばした。

　怯えさせないように、できるだけ低く、ゆっくりと。

　何の知識があるわけでもない。

　ただ、自分だったら急に大きな手を出されたら嫌だなと思っただけだ。

　白い生き物はぎりぎりまで身を縮め、最後には観念したように小さく鳴いた。

「よし、よし…」

　ようやく指先が触れた、その時。

　足元で結界がまた不規則に走った。

　青白い光が石床を舐め、ソラは反射的に身をひねる。

　だが避けきれない。ぱちん、と鋭い痛みが脛を打った。

「っ、い…！」

　バランスが崩れる。

　前につんのめり、膝を強く床へ打ちつける。

　痛みがずんと響いた。

　白い小型種が、びくっと跳ねる。

「ソラ！」

　今度の声はガルフではなく、もっと近い位置からだった。

　振り向く間もなく、通路へ銀金の影が滑り込んでくる。

　セレスだ。

　どうしてここにと思うより早く、彼女は状況を一目で把握したらしい。

　研究員へ短く指示を飛ばしながら、まっすぐソラの方へ来る。

「調整を停止して。部分解除は東側から、今すぐ」

「し、しかし、管理個体が」

「そちらは私がやるわ」

　声が硬い。

　セレスがこんなふうに命令を飛ばすのを、ソラはあまり見たことがなかった。

　いつもは静かでも、もっと温度のある口調だ。

　今はそれがほとんど削ぎ落ちている。

　彼女はソラの前へ膝をつくと、まず白い小型種ではなく、ソラの脛と膝を見た。

「どこを打ったの」

「今それかよ！？」

「そうよ」

　ものすごい既視感のあるやり取りだった。

　だが今のセレスは、池の時よりさらに怖い。

　声が低く、顔色まで薄く見える。

　怒っているのではない。

　たぶん、怒るより先の何かだ。

「足首は？」

「平気」

「膝」

「打った」

「痺れは」

「ない！」

「そう」

　短く確認してから、セレスはようやく白い小型種の方へ視線を向けた。

　すると不思議なことに、その生き物はソラの足元から離れず、震えたまま縮こまっている。

　セレスは少しだけ目を見開き、それからごく静かに息を吐いた。

「あなた、どうして…」

　言いかけて、やめる。

　代わりに彼女は、自分の羽織の裾を外し、小型種をやわらかく包んだ。

　さっきソラへかけた時と同じ手つきだった。

　乱暴さが一切ない。

　包まれた白い生き物は、小さく鳴いて動きを止める。

　結界の明滅がようやく落ち着く。研究員たちが安堵の息を漏らした。

　ガルフがすぐ横まで来て、ソラを睨み下ろす。

「言ったよな。下がれと」

「…うるさい」

「怪我人が増えたら意味がない」

「見てるだけなんて無理だった」

「そういうところだ」

　呆れ半分、本気半分の声だった。

　セレスは羽織にくるんだ小型種を研究員へ渡し、それからソラへ向き直る。

　翡翠の瞳が、まっすぐこちらを捉える。

　その瞬間、ソラは妙な居心地の悪さを覚えた。

　怒られる。

　たぶん今度こそちゃんと怒られる。

　だがセレスの顔には、怒りよりもっと切迫したものがあった。

「立てる？」

「立てる」

「嘘ね」

　即答だった。

　ソラが言い返す前に、セレスの手が脇へ差し入れられる。

　支えられて立ち上がるしかない。

　膝にずきりと痛みが走り、思わず顔が歪んだ。

「ほら」

「…平気だって」

「その顔で？」

「お前、そういうとこほんと嫌い」

「私も今のあなたの行動はかなり嫌いよ」

　低い声だった。

　けれどその直後、セレスは少しだけ呼吸を乱したように見えた。

　ごく小さなことなのに、ソラはそれに気づいてしまう。

　怖がっている。

　この女、今たぶん、本気で怖がっていた。

「どうしてあなたは」

　セレスが言いかける。

　その声はさっきよりずっと静かで、だからこそ余計に重かった。

「どうしてあなたは、自分が傷つく方を選ぶの」

　問いかけられて、ソラは言葉を失った。

　言い返したかった。

　選んでねえよ、勝手に足が動いただけだ、とか。

　目の前であんなの見たら無理だろ、とか。

　お前らだって保護とか言うくせに、とか。

　でも、うまくまとまらない。

　自分でもなぜ戻ったのか、完全には説明できなかったからだ。

　逃げる隙なら、あったかもしれない。

　少なくとも、あの小さな白い生き物に手を伸ばした瞬間、ソラは自分の逃亡計画をぜんぶ忘れていた。

　ただ、見捨てたくなかった。

　それだけだった。

「…知らない」

　ようやく出たのは、情けないくらい頼りない答えだった。

　セレスの眉がわずかに寄る。

　怒ったわけではない。

　失望でもない。

　もっと別の、どうしようもないものを前にした顔だ。

「知らない、じゃないだろ」

　と、横からガルフがぼそっと言った。

「お前は毎回そうだ。計算より先に情で動く」

「悪いかよ」

「悪い」

　間髪入れない即答に、ソラは歯を食いしばる。

　だがその前に、セレスが静かに口を開いた。

「悪いとは言っていないわ」

　ガルフが一瞬だけ黙る。

　セレスはソラから目を逸らさなかった。

「でも、怖いの」

　その一言は、奇妙なほど真っ直ぐだった。

　ソラは息を止めた。

　怖い。

　この女が、そんなふうに言うのか。

「あなたは弱いのに、自分でそれを忘れるでしょう」

　セレスの手が、ソラの腕を支えたまま少しだけ強くなる。

「痛みも、限界も、危険も。見えなくなるくらい、目の前のものに手を伸ばす」

「…」

「それが、怖いのよ」

　ガルフも、周囲の研究員たちも、その瞬間だけ妙に遠く感じた。

　通路の空気がひどく静かになる。

　結界の調整音すら、どこか離れたところの出来事みたいだった。

　ソラは自分の脈が変に早くなっているのを感じた。

　怒鳴られたわけでもない。

　責められたわけでもない。

　ただ、怖いと言われただけ。

　なのに、妙に胸の奥へ入ってくる。

「…知らねえよ、そんなの」

　かろうじてそう返すと、セレスは小さく目を伏せた。

「ええ。あなたはそうでしょうね」

　その言い方は、責めるでも諦めるでもなく、ただ認めるようだった。

　それがまた、ソラにはどうにも落ち着かなかった。

　◇

　部屋へ戻されたあと、膝に湿布代わりの薬布を貼られ、脛の赤くなった場所にも処置をされ、ついでにしばらく安静命令まで追加された。

　踏んだり蹴ったりである。

　寝台の端に座ったまま、ソラは唸った。

「くそ…」

　膝がじんじんする。

　動けないほどではない。

　けれど走れば確実に響く痛みだ。

　今日中の脱走は無理。

　いや、もともと今日やるつもりはなかったけれど、可能性を勝手に潰されると腹が立つ。

　机の上には新しい薬湯。

　テーブルには軽めの夕食。

　扉の外にはたぶんガルフか別の警備。

　完璧すぎて笑えてくる。

　でも一番腹立たしいのは、あの通路での自分だった。

　何やってんだよ、ほんとに。

　逃げたいんじゃなかったのか。

　自由になりたいんじゃなかったのか。

　それなのに、目の前で怯えてるものがいたら、そっちへ行く。自分でも馬鹿みたいだと思う。

　だが、じゃあ見捨てられたかと問われれば、たぶん無理だ。

「最悪…」

　小さく呟く。

　その声に応えるように、扉が控えめに叩かれた。

「入るわ」

　返事を待たずにセレスが入ってくる。

　今日は何度も会っているのに、来るたびに空気が変わる女だな、とソラは思った。

　今のセレスは研究室にいた時とも、通路で見た時とも違う。

　少しだけ疲れて見える。

　けれど背筋はきれいに伸びたままだ。

「何」

「薬は飲んだ？」

「まだ」

「先に飲みなさい」

「また？」

「また、よ」

　ソラは渋い顔をしながらも薬湯を手に取った。

　苦い。

　毎回思うが、本当に苦い。

　これだけ管理が行き届いているなら、味の改良もしてほしい。

　飲み終えると、セレスは空の杯を受け取った。

　細い指がふちに沿う。

「…あれ、何だったんだ」

　ソラがふいに訊くと、セレスは少しだけ首を傾げた。

「何が」

「今日の白いやつ」

　セレスは杯を机へ置き、少し考えるように沈黙した。

「ルミナ鳥の幼体よ」

「鳥なんだ」

「半分くらいは」

「半分？」

「説明すると長いわ」

「じゃあ今度でいい」

　言ってから、自分で“今度”と言ったことに少し引っかかった。

　今度も聞くつもりみたいじゃないか。

　実際たぶん聞くのだが。

　セレスは小さく頷く。

「生まれつき結界波に弱い種なの。調整が乱れると、強い刺激になる」

「じゃああそこで管理すんなよ」

「だから本来はああならないようにしているのよ」

「今日なってたけど」

「そうね」

　そこは否定しない。

　ソラは鼻を鳴らした。

「怯えてた」

「ええ」

「俺、なんか…見てらんなかった」

　自分で言うのも変な感じだったが、他に言い方がなかった。

　セレスはしばらく黙っていた。やがて、静かな声で言う。

「そういうところが、あなたらしいのだと思う」

「褒めるなって」

「褒めてはいないわ」

「じゃあ何だよ」

「困っているの」

　その返事に、ソラは思わず顔を上げた。

　セレスは笑っていない。

　ごまかしてもいない。

　本当に困っている顔だった。

「私はあなたを危険から遠ざけたい。でも、あなたは目の前に弱いものがいれば手を伸ばしてしまう。そこを削ってしまったら、あなたはあなたでなくなる気もする」

「…」

「だから困るの」

　真面目すぎるだろ、と思う。

　こんな話を、こんな顔でするな。

　もっと適当に流してくれた方が楽なのに。

　ソラは視線を逸らした。

「知らねえよ。俺だって困ってるし」

「そうでしょうね」

「逃げたいのに、余計なことばっかしてる」

「余計、ではないと私は思うけれど」

「俺にとっては余計なんだよ。毎回そこで計画狂うんだから」

「そこは改善しなさい」

「冷静だな、おい」

「改善点があるのは事実でしょう」

　ほんの少しだけ、会話の温度が戻る。

　それだけで、さっきまで胸にあった変な重さが少しだけ薄れた。

　セレスは寝台の脇に立ったまま、ソラの膝へ視線を落とす。

「痛みは？」

「ある」

「歩ける？」

「歩けるけど走れない」

「走らなくて結構」

「俺にそれ言う？」

「言うわ」

　即答だった。

　ソラは毛布を引っ張り寄せ、膝の上へかける。

　セレスの視線がまだそこにあるのが妙に落ち着かない。

「…なあ」

「なに」

「さっきの」

「どれかしら」

「怖い、ってやつ」

　自分からそこへ触れるのは、少しだけ勇気が要った。

　触れない方が楽だ。

　楽だが、さっきから引っかかって仕方ない。

　セレスは少しだけ間を置いた。

「本心よ」

「俺、お前にそんなふうに言われる筋合いある？」

「あるとかないとかではなく、そう感じたの」

「…」

「今日だけじゃないわ。前から何度も」

　池。

　通気口。

　外壁。

　魔獣。

　思い当たる節が多すぎて、ソラは黙った。

「あなた、自分の限界を低く見積もるのではなく、忘れるでしょう」

　セレスは静かに続ける。

「弱いことを恥じているからかもしれない。けれど、弱いことと無謀であることは別よ」

「分かってる」

「分かっているなら、もう少し考えて」

「だから考えてるって」

「今日の行動は？」

「…考えてなかった」

　言わされた感がすごい。

　でも否定できない。

　セレスはそこでようやく、小さく息をついた。

　叱責というより、力が抜けたような息だった。

「なら、次は考えて」

「次がある前提なんだ」

「あなたがやめるとは思っていないもの」

「信用されてんのかされてないのか分かんねえな」

「その両方かもしれないわ」

　ソラは少しだけ口元を歪めた。

　セレスもほんのわずか、目元をやわらげる。

　長い沈黙が落ちる。

　だがさっきまでの沈黙とは少し違った。

　刺さるような重さはなく、ただ、お互い何かを持て余している感じだ。

「…あのさ」

　ソラは毛布の端をいじりながら、小さく言った。

「今日のあれ、見てて思ったんだけど」

「ええ」

「丁寧に世話してても、怯えるもんは怯えるんだな」

　セレスは答えなかった。

　ただ、その沈黙自体が答えみたいだった。

「だから俺、やっぱここ嫌いだ」

「そうでしょうね」

「でも、あの白いやつにとっては、あそこが安全なんだろ」

「…ええ」

「それも分かる」

　分かる、という言葉を口にした瞬間、胸の中に妙な苦さが広がった。

　分かってしまうのだ。

　危険な外に出せないという理屈も。

　弱いものを守るために管理するという理屈も。

　分かった上で、それでも嫌だと思ってしまう。

　だからこんなに厄介なのだ。

「分かるのに嫌なんだよ」

　吐き出すように言うと、セレスは少しだけ目を伏せた。

「ええ」

「それが一番むかつく」

「そうでしょうね」

　また同じ答えだ。

　なのに、今はそれが少しだけ救いに思えてしまう。

　嫌になる。

　セレスはしばらく立ったまま黙っていたが、やがてソラの膝の上の毛布をほんの少しだけ整えた。

　子ども扱いするなと言いたくなるような仕草なのに、不思議と今はその気になれない。

「今日はもう、何もしないで休みなさい」

「命令？」

「助言」

「また都合よく分ける」

「必要な区別よ」

　セレスはそう言って手を離した。

　その手が離れる瞬間、なぜかほんの少しだけ、空気が冷えた気がした。

　気のせいだろう。

　たぶん。

　扉へ向かう背中を見ながら、ソラはぼそっと言う。

「…なあ、セレス」

　彼女は振り返る。

　名前を呼んだのは自分なのに、少しだけ心臓が変な鳴り方をした。

「何かあっても、毎回そんな顔すんなよ」

「そんな顔？」

「怖がってる顔」

　言ってしまってから、ちょっと余計だったかもしれないと思う。

　だがセレスは怒らなかった。驚いたように一度目を瞬き、それからごく小さく息を吐く。

「努力はするわ」

「できてないじゃん」

「難しいもの」

　その返事が思いのほか素直で、ソラは返す言葉を失った。

　セレスは今度こそ扉を開ける。

　出ていく直前、こちらを見ずに言った。

「あなたが傷つくのは、本当に嫌なの」

　それだけ残して、扉は静かに閉まった。

　部屋に沈黙が戻る。

　ソラはしばらく、その閉じた扉を見つめていた。

　嫌だ、と思う。

　そういうことを言うな。

　そういう言い方をするな。

　逃げにくくなるだろ。

　けれど同時に、胸の奥のどこかが少しだけ熱を持ったみたいで、それが余計に気に入らなかった。

「…ほんと、最悪だ」

　独り言は誰にも届かない。

　だが、その夜ソラは眠りにつく直前まで、白い小型種の震えと、通路で自分を見たセレスの顔を交互に思い出していた。

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