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「愛か所有か」

　セレスの「渡したくない」が耳に残ったまま、その場の空気はしばらく動かなかった。

　細い脇道。

　通りから少し外れただけなのに、人の気配は遠い。

　聞こえるのは、どこかの店先で食器が触れ合う音と、風が布を鳴らす音、それから自分たちの呼吸だけだった。

　誰にも渡したくない。

　その言葉は甘くなかった。

　むしろ、甘さからいちばん遠いところにあった。

　欲しい。

　離したくない。

　自分の手の届く場所に置いておきたい。

　そういう感情の形をしているのに、セレス本人がそれをどう扱えばいいか分かっていない、そんな響きだった。

　だから余計に怖い。

「…離せよ」

　ソラがもう一度言うと、セレスははっとしたように手を緩めた。

　だが完全には離さない。

　そこがまた、ソラにはたまらなく嫌だった。

「ソラ、聞いて」

「聞いてるだろ」

「ちゃんと」

「ちゃんと聞いた結果がこれなんだけど」

　手首を掴まれたまま、ソラはセレスを睨み上げる。

　近い。

　翡翠の目が揺れている。

　こんなふうに感情が表に出たセレスを見るのは、たぶん初めてではない。

　けれど、今はそれが前よりずっとはっきり見えた。

　理性が追いついていない顔だ。

「ヴァルシアは危険よ」

「知ってる」

「あなたを“欲しいもの”として見ている」

「それも知ってる」

「だったら――」

「だったら、お前のとこならいいのかよ」

　遮った瞬間、セレスが黙る。

　ソラの胸の中で何かがひどく熱くなった。

　怒りだ。

　たぶん。

　でも、それだけじゃない。

「ヴァルシアは正面から欲しいって言った。最悪だけど、まだ分かりやすい」

「…」

「お前は違うだろ」

　ソラは一歩だけ踏み込んだ。

　逃げるためじゃない。

　ぶつけるために。

「守るって言う。保護だって言う。危ないから出せないって言う。優しい顔して、丁寧にして、俺のためみたいに言う」

　喉が熱い。

　声を荒げているわけではないのに、ひどく刺々しい響きになっているのが自分でも分かった。

「でも結局、最後はお前が決めるんだろ」

「違うわ」

　セレスが反射的に言う。

「何が」

「私は、あなたを――」

「守りたい？」

　ソラが言うと、セレスはその先を飲み込んだ。

「そう言うと思った」

　自分でもびっくりするくらい冷たい声が出た。

「でもそれって、俺の意思を抜いたままでも成立するんだろ。危ないから。弱いから。狙われるから。そうやって」

　セレスは何か言おうとして、言葉を探している。

　その隙が、今日はやけにソラを苛立たせた。

「ヴァルシアの金の檻も嫌だよ」

　ソラは続ける。

「でも、研究院の檻の方がマシだなんて思わない」

「ソラ」

「お前、また閉じ込める気だろ」

　セレスの指先がぴくりと震える。

「今の状況で、外に出しておけるわけがないわ」

　その返答を聞いた瞬間、ソラの中で何かがひとつ、冷たく固まった。

　ああ、やっぱりそうだ。

　理屈はある。

　正しさもある。

　でもその正しさの中には、結局自分の意思が入っていない。

「ほらな」

　ソラは笑いそうになって、できなかった。

「お前、やっぱりそういうとこだよ」

「あなたが今どれだけ危うい立場か、分かっているの？」

「分かってる」

「分かっていないわ」

「分かってるって！」

　ついに声が上ずる。

「教国も商盟も管理局も、ヴァルシアまで出てきた。どこ行っても囲われるって、嫌ってほど分かったよ！」

　セレスの目が少しだけ見開かれる。

「でも、それで研究院に戻るしかないって話になるのが、俺は一番嫌なんだよ」

　胸が苦しい。

　息がうまく入らない。

　それでも言わなければ、たぶん自分が先に壊れる。

「何で分かんないんだよ」

　絞り出すように言う。

「お前だけは、そこじゃない答え持ってくるかもしれないって、ちょっと思ってたのに」

　言ってしまってから、ソラは自分で息を止めた。

　しまった、と思った。

　言いたくなかった。

　でも、もう遅い。

　期待していた。

　その事実を、自分の口で認めてしまった。

　セレスの顔から、はっきりと色が引いた。

「…そう」

　小さく落ちた声は、ひどく静かだった。

　ソラは目を逸らしたくなった。

　でも逸らせない。

　ここで逸らしたら、全部ごまかしになってしまう気がした。

「俺、ヴァルシアが嫌なのと同じくらい」

　低く、ゆっくりと言う。

「お前が、その顔で“渡したくない”って言うのも嫌だ」

　セレスが、ひどく小さく息を呑む。

「怖いんだよ」

　その言葉は、予想よりずっとまっすぐ出た。

「優しいくせに、結局は自分のとこへ戻そうとするのが」

「私は…」

　セレスが言葉を探す。

「私は、あなたを傷つけたいわけじゃない」

「でも傷ついてる」

「それは」

「それは何だよ」

　返事は来なかった。

　ソラは奥歯を噛んだ。

　この沈黙が一番嫌いだ。

　理屈で押し切るでもなく、綺麗に嘘をつくでもなく、ただ答えきれないまま揺れる沈黙。

　それが、むしろ本気なのだと分かってしまうから。

「お前も」

　ソラは言った。

「自分の檻に入れておきたいだけだろ」

　空気が凍った。

　今度こそ、セレスは何も言えなかった。

　否定しない。

　できない。

　その事実が、ソラの胸に深く刺さる。

　違うと言ってほしかったのだと、今さら思い知らされる。

　研究院の管理者としてではなく。

　保護責任としてでもなく。

　もっと別の、でも所有ではない言葉を、どこかで期待していた。

　馬鹿みたいだ。

「…答えろよ」

　声が少しだけ掠れる。

「違うって言えよ」

　セレスの唇が、かすかに震えた。

　けれど、その口から出たのは、否定ではなかった。

「今の私には」

　途切れ途切れの声。

「完全には、否定できないわ」

　その瞬間、ソラは何も言えなくなった。

　頭の中が、ひどく静かになる。

　ああ、そうなんだ、と思った。

　傷つく時というのは、もっと派手だと思っていた。

　怒鳴るとか。

　泣くとか。

　何か壊すとか。

　でも本当に痛い時は、こんなふうに静かに落ちるものらしい。

「…そっか」

　ようやく出た声は、ひどく薄かった。

　セレスが一歩近づこうとする。

　ソラは反射的に、半歩下がった。

　その動きに、セレスの足が止まる。

「来るな」

　低く言う。

「ソラ」

「来るなって」

　今度ははっきりとした拒絶だった。

　セレスの顔が歪む。

　それを見て、ソラも痛い。

　でも、今はそれ以上に近づかれる方が無理だった。

「俺、ヴァルシアにも渡されたくない」

　ソラは言う。

「でも、お前のところに戻されるのも嫌だ」

「…」

「誰のものにもなりたくないんだよ」

　その一言だけは、変にぶれなかった。

　セレスはしばらく何も言わなかった。

　脇道の向こうで、人の足音が遠く響く。

　昼の街はまだ動いているのに、この場所だけが切り離されたみたいに静かだ。

　やがてセレスが、ひどく静かな声で言う。

「ごめんなさい」

　謝られても、どうしていいか分からなかった。

　今ほしいのは謝罪じゃない。

　でも、じゃあ何がほしいのかと訊かれたら、ソラにも答えられない。

「…謝るくらいなら」

　絞り出すように言う。

「最初から、そういう顔で言うなよ」

　セレスは目を閉じた。

　ほんの一瞬だけ。

　それから、ゆっくりと手を離す。

　解放された手首がやけに軽くて、同時に少しだけ冷えた。

「今はもう、追わないわ」

　セレスが言う。

　その言葉が本心かどうか、ソラには分からない。

　でも少なくとも今この場で、それ以上近づく気はないらしい。

「…そう」

　ソラはそれだけ返す。

　他に言葉がなかった。

　セレスは何か言いかけて、やめた。

　翡翠の目の中には、まだ言葉になっていないものがいくつも沈んでいる。

　けれど今は、それを聞く余裕がソラにはない。

　背を向ける。

　足が少し震えているのが自分でも分かった。

「ソラ」

　最後に一度だけ、名前を呼ばれる。

　ソラは止まらなかった。

　止まったら、何かがまた戻ってしまう気がしたからだ。

　◇

　ミアラの隠れ場所へ戻った時、ソラはひどく疲れていた。

　走ったわけでもない。

　追われたわけでもない。

　なのに、身体の芯が空っぽみたいに重い。

「…うわ」

　中へ入るなり、ルッカが変な声を出した。

「何その顔」

「どういう意味だよ」

「いや…いつもの“最悪”の顔じゃなくて、もっとこう…」

「余計なお世話」

　ルッカが黙る。

　奥からミアラが出てきた。ソラを見るなり、耳がぴくりと動く。

「会ったんだ」

　問いではなく確認だった。

　ソラは少しだけ迷ってから、頷いた。

「うん」

「で」

「…だめだった」

　その言葉に、自分で少しだけ驚いた。

　だめだった。

　何がだめだったのか。

　話し合いか。

　期待か。

　自分の甘さか。

　たぶん全部だ。

　ミアラは深くは聞かなかった。

　ただ、少しだけ近づいてきて、ソラの顔を覗き込む。

「泣く？」

「泣かない」

「そう」

「子ども扱いすんな」

「してない。確認しただけ」

　ソラは壁際へ座り込んだ。

　背中がひどく重い。

　しばらく沈黙が落ちる。

　ルッカは空気を読んだのか、読まなかったのか、奥の方へ消えた。

　ミアラだけが、少し離れた場所へ腰を下ろす。

「…言われた？」

　ぽつりと訊かれる。

「何を」

「嫌なこと」

　ソラは少しだけ笑いそうになって、やめた。

「俺も言った」

「そっか」

「お前、そこは責めないんだな」

「責めないよ。傷ついた時って、だいたいお互い様だし」

　その返しが妙に優しくて、ソラは少しだけ目を伏せた。

「…期待してたんだよ」

　気づけば、こぼれていた。

「何か違う答え、持ってくるかもって」

　ミアラは何も言わない。

　その沈黙がありがたかった。

　励まされるのも、慰められるのも、たぶん今は違う。

「でも結局、お前も自分の檻に入れておきたいだけだろ、って」

　そこまで言って、ソラは口をつぐむ。

「言ったんだ」

「言った」

「で、否定されなかった」

　ミアラの耳が、ほんの少しだけ伏せられる。

　それはたぶん、気の毒に思った時の動きだ。

　気づきたくないのに、もう少しずつ読めるようになってしまっている。

「…最悪だな」

　ミアラが小さく言う。

「だろ」

「うん」

　短いやり取り。

　でも、それだけで少しだけ息がしやすくなる。

　ソラは膝を抱えた。

　ヴァルシアの金の檻。

　セレスの優しい檻。

　外の保護施設。

　教国の正しい囲い。

　商盟の金の囲い。

　形は違う。

　でも全部、自分の意思より先に“こちらのため”を差し出してくる。

　もう、研究院が嫌だから逃げる、だけではない。

　もっと根っこのところで、自分はそういうもの全部から逃げたいのだと、今はっきり思った。

「…俺」

　ソラは低く言う。

「研究院から逃げたつもりだったんだけど」

　ミアラが見る。

「違ったっぽい」

「何が」

　ソラは顔を上げた。

「俺、研究院から逃げたいんじゃなくて」

「誰のものにもなりたくないんだ」

　その言葉は、不思議なくらい静かに落ちた。

　口にした瞬間、何かが少しだけ定まる。

　そうだ。

　たぶんそれが、一番近い。

　研究院が嫌だった。

　でも、嫌だったのは研究院だけじゃない。

　誰かの善意でも、正しさでも、欲望でも、自分の意思を抜いたまま“お前はここにいろ”と言われること、そのものが嫌なのだ。

　ミアラはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「うん」

「何だよ」

「今の、たぶん本当」

「…そうだよ」

「じゃあ、それでいいんじゃない」

　その言い方は、驚くほどあっさりしていた。

　でも今のソラには、その軽さがちょうどよかった。

「研究院だけが敵だった頃より、面倒だけどね」

　ミアラが付け足す。

　ソラは小さく息を吐く。

「だな」

「でも前よりはっきりしたでしょ」

「うん」

「なら、まだマシ」

　その“まだマシ”に、ソラは少しだけ笑った。

　本当に少しだけ。

　外は相変わらず最悪だ。

　面倒ばかり増える。

　値札もつくし、囲いもあるし、逃げても終わらない。

　それでも、今は少なくとも、自分が何から逃げたいのかだけは前よりはっきりしていた。

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