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「逃げる理由」

　その夜、ソラは珍しくよく眠れなかった。

　身体は疲れている。

　目を閉じれば、すぐ眠ってもおかしくないくらいだ。

　なのに、頭の中だけが変に冴えている。

　ヴァルシアの目。

　セレスの沈黙。

　ミアラの「それでいいんじゃない」。

　全部が、眠りの手前で何度も浮かんでは沈む。

　誰のものにもなりたくない。

　口にした時、あれはかなり本音だった。

　たぶん今までで一番、自分の気持ちに近い言葉だったと思う。

　研究院が嫌。

　外の囲いも嫌。

　守る名目も、欲しがる視線も嫌。

　それを全部まとめるなら、ああなる。

　誰のものにもなりたくない。

「…重いな」

　自分で呟いて、自分で少しだけ苦くなる。

　でも、軽い言葉ではもう無理だった。

　◇

　翌朝、ソラは水路沿いの石段に座っていた。

　ミアラは少し離れた場所で、朝の情報を拾いに行っている。

　ルッカもどこかへ走っていった。

　ひとりになる時間は珍しくないが、今日は妙に静かだった。

　水の流れる音。

　遠くの市場のざわめき。

　朝の冷たい風。

　研究院の朝はもっと整っていたな、と一瞬だけ思って、ソラはすぐに顔をしかめた。

「ほんと、しつこいな…」

　身体は記憶している。

　温度、匂い、光の差し方まで。

　でも、それと戻りたいかどうかは別だ。

　そこだけはもう、だいぶはっきりしている。

　ソラは膝へ頬杖をつき、流れる水を見た。

　結局のところ、自分はずっと“場所”の話をしていたのかもしれない。

　研究院の中か、外か。

　どこへ逃げるか。

　どこへ隠れるか。

　でも本当は、もっと違うところが問題だった。

　たとえ豪華な部屋でも、自分で出られなければかごだ。

　たとえ安全でも、自分の意思が後回しなら息苦しい。

　逆に、外が寒くても不便でも、自分の足で選んでいるならまだ耐えられる。

「自由って、面倒だな」

　ぽつりとこぼす。

　前の世界にいた頃は、そんなこと考えたこともなかった。

　コンビニへ行くことも、夜道を歩くことも、誰かと距離を取ることも、全部当たり前すぎて“自由”なんて言葉にすらならなかった。

　失ってから、その大きさを知るなんて最悪だ。

　だが同時に、その最悪のおかげで見えてきたものもある。

　誰のものにもならない。

　それは単なる反抗ではなく、自分が自分でいるための最低限なのだ。

「難しい顔」

　背後から声がして、ソラは振り返った。

　ミアラが戻ってきていた。

　片手に紙袋、もう片手に水筒。耳はいつも通りぴんとしているが、目だけ少し眠そうだ。

　たぶん朝から走り回っていたのだろう。

「お前も大概だろ」

「人の顔見るの好きだから」

「知ってる」

　ミアラは隣へ腰を下ろし、紙袋を押しつけてきた。

　中にはまだ温かい薄焼きのパンが二つ入っている。

「今日の朝飯」

「…ありがと」

「はいはい」

　雑な返し。

　でも少し安心する。

　ソラはパンをひと口かじった。

　温かい。

　昨日までよりは少しまともな朝だ。

　それだけで胃がほっとする自分が嫌で、でも悪くもなかった。

「で」

　ミアラが水筒の蓋を開けながら言う。

「顔、少しマシになった」

「昨日ひどかったってことか」

「ひどかったよ」

「即答だな」

「だってほんとだし」

　そこはぶれないらしい。

「でも今は、怒ってるだけじゃない顔」

「何だそれ」

「決めた顔」

　ソラは少しだけ目を細めた。

　決めた。

　たしかに、そうかもしれない。

　セレスとの決裂で傷ついた。

　ヴァルシアの圧にもぞっとした。

　外の世界の構造にも、何度も気持ち悪くなった。

　でもその結果、前よりはっきりした。

「…研究院から逃げたんじゃないんだな、たぶん」

　ソラが言うと、ミアラは「うん」とだけ返した。

「誰のものにもならないために逃げる」

　言葉にしてみる。

　重い。

　でも、しっくりくる。

「それ、前よりいい」

　ミアラが言った。

「何が」

「逃げる理由」

「理由に良し悪しあんのかよ」

「あるでしょ。前のは“嫌だから逃げる”だった。今のは“こうありたいから逃げる”」

　その言い方に、ソラは少しだけ黙った。

　たしかに違う。

　第1巻の頃の自分は、とにかく研究院が嫌だった。

　息苦しくて、閉じ込められていて、慣れたら終わる気がして。

　だから逃げる。

　今はそれに加えて、もっと根っこの部分が見えている。

　自分で決めたい。

　誰かの管理の一部ではなく、自分として選びたい。

　そのために逃げる。

「…お前、そういうとこたまにうまいこと言うな」

「たまにじゃなくていつも」

「調子乗るな」

　ミアラは小さく笑った。

　朝の風が少しだけやわらぐ。

　水路の水面が揺れる。

　街はもう動き始めている。

「で、どうするの」

　ミアラが問う。

「逃げ続けるの？」

「それしかないだろ」

「今のところはね」

「何だよ、その含みある言い方」

「いや。逃げるだけじゃ足りなくなる時も来るかなって」

　その言葉に、ソラは少しだけ考える。

　たしかに、今はもう“どこへ逃げるか”だけでは済まない。

　自分を狙うものが増えすぎた。

　けれどだからといって、今すぐ何かを変えられる力があるわけでもない。

「今は、逃げる」

　ソラは言う。

「でも、ただ逃げるだけで終わりたくはない」

「うん」

「それもたぶん本当」

　自分で言って、少しだけ驚く。

　昨日までなら、そこまで先のことは考えられなかった。

　でも今は、“逃げた先で何を守るか”まで、ほんの少しだけ視界に入ってきている気がする。

　まだ早い。

　まだ自分は弱い。

　それでも、考えないではいられない。

「ソラ」

　ミアラが低く呼ぶ。

「なに」

「その顔、今の方がいい」

「どんな顔だよ」

「逃げるだけじゃなくて、ちゃんと前見てる顔」

　そんな顔しているだろうか、とソラは思った。

　分からない。

　でも、昨日の自分よりは少しだけマシかもしれない。

　パンを食べ終え、水をひと口飲む。冷たい。生きてる、と思う。

「…俺」

　ソラは立ち上がった。

「研究院から逃げたんじゃない」

　自分に言い聞かせるみたいに、ゆっくり言う。

「誰のものにもならないために逃げるんだ」

　その言葉は、朝の空気に静かに落ちた。

　もう、研究院だけが相手じゃない。

　ヴァルシアも、教国も、商盟も、管理局も、たぶん全部面倒だ。

　でもそれでいい。

　相手が増えたなら、なおさら自分が何を守るのかだけは見失いたくなかった。

　ミアラは立ち上がったソラを見上げ、少しだけ目を細めた。

「うん」

　それだけだった。

　でも、その短い返事で十分だった。

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