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「渡したくない」

　ヴァルシアの宿を見た翌日、街の空気はさらに悪くなっていた。

　気のせいではない。

　人の流れそのものはいつも通りだ。

　荷車は通るし、露店は開くし、酒場の女たちは昼間から客を引いている。

　けれど、そのざわめきの底に、いつもとは違う“待ち”がある。

　何かが決まるのを待っている。

　誰かが動くのを待っている。

　そして、その中心に自分がいるのだと考えると、ソラはひどく気分が悪くなった。

「今日はもう目が死んでる」

　朝、硬いパンをかじりながらミアラが言った。

「死んでない」

「半分くらい」

「縁起でもないこと言うな」

「比喩」

　その返しが最近ちょっとだけセレスっぽい、と一瞬思ってしまって、ソラは自分で嫌な顔になった。

「ほら、今の」

「だから見るなって」

「無理」

　いつもの応酬だ。

　なのに今日は、少しだけ重い。

　昨夜のヴァルシアの視線がまだ身体に残っている。

　見つかった、というより、逃げる前提で観察された感じ。

　追い詰めるわけでもなく、余裕のまま“そのうち自分の前へ来る”と知っているみたいな目だった。

　最悪だ。

「で、どうすんの」

　ソラが低く訊くと、ミアラは肩をすくめた。

「逃げる」

「雑だな」

「今さら？」

「今さらだけど」

　ルッカが横で小さく手を挙げた。

「東は捨てた方がいい。あと橋沿いも。今朝、教国のやつ見た」

「うわ」

　ソラが顔をしかめる。

　教国。

　竜侯国。

　商盟。

　管理局。

　名前が増えるたびに、行ける場所が減っていく。

　個人で逃げているだけのはずなのに、だんだん地図全体から追い詰められていく感じがした。

「西に抜ける？」

　ルッカが言う。

「西は西で、昨日から研究院の人間が増えてる」

　ミアラが答えた。

　その瞬間、ソラの指がぴくりと止まる。

「…研究院」

「うん」

「誰」

「そこまでは」

　ミアラはそう言ってから、少しだけソラの顔を見た。

「でも、白い外套の女を見たって話」

　喉が、ひどく変な鳴り方をした。

　白い外套。

　研究院。

　その連想が早すぎて嫌になる。

　セレスかどうかは分からない。

　でも分からないだけで、可能性は十分ある。

「…何だよ、その顔」

　ミアラが言う。

「どんな顔」

「嫌そうなのに、ちょっとだけ違う顔」

「意味分かんねえ」

「こっちも完全には分かってない」

　ルッカが空気を読んでいるのか読んでいないのか、ぼそっと言う。

「迎えに来たんじゃないの」

「迎えって言うな」

　反射的にソラが返すと、ルッカがびくっと肩をすくめた。

　少し言いすぎた。

　だが今はそれを謝る余裕もない。

　迎え。

　その言葉が、昨日のヴァルシアと繋がってしまう。

　高い宿。

　整えられた部屋。

　来るのを待つ側の余裕。

　セレスが来るのも、同じ意味に見えてしまったらどうするのか。

　そう考えただけで、胸の奥が妙にざらついた。

　◇

　その日の午後、ソラは結局、一人で外へ出ていた。

　もちろんミアラは反対した。

「は？」

　と言った。

　そのあと、「何でそうなるの」とも言った。

　それでも出たのは、単純にじっとしていられなかったからだ。

　セレスが来ているかもしれない。

　その情報だけで、隠れ場所に座って待つのが無理だった。

　会いたいわけじゃない。

　たぶん違う。

　でも、会った時にどう思うのか確かめたい気持ちはあった。

　最悪だ、とソラは思う。

　こんな時点で自分の中に確かめたいものがある時点で、もう十分に面倒だ。

　西区画寄りの通りは、東よりいくらか整っていた。

　研究院に近い種の施設や、役所、上等な宿が点在していて、路地裏の雑さが少しだけ薄い。

　そのぶん、監視の目も増える。

　ソラは首元の布を深く引き上げ、人の流れの端を歩いた。

　緊張する。

　値踏みされる感覚も嫌だが、今日はそれだけじゃない。

　探している側の気配を、自分も探してしまっている。

　いた。

　通りの向こう、石畳の広場を抜けた先。

　白い外套。

　淡い金の髪。

　すっと伸びた背筋。

　セレスだった。

　胸の奥が、どく、と鳴る。

　嫌な鳴り方だ。

　怖い時とも違う。

　安心とも違う。

　ただ、一瞬で呼吸のリズムが変わる。

　セレスは一人ではなかった。

　研究院の職員らしい女がふたりほど少し後ろにいる。

　だが中心は明らかに彼女だった。

　周囲へ何かを尋ね、紙を確認し、また歩き出す。

　その姿はいつも通り整っている。

　なのに、少しだけ違って見えた。

　余裕が薄い。

　歩く速度がほんの少し速い。

　視線が、何かを探す時のそれになっている。

　ソラは反射的に、物陰へ身を寄せた。

　見つかるな。

　でも、もう少しだけ見たい。

　ひどく矛盾した気持ちのまま、呼吸を浅くする。

　セレスが立ち止まる。

　なにかを感じたみたいに、ゆっくりと顔を上げた。

　そして、まっすぐこちらを見た。

「…っ」

　見つかった。

　逃げなければ、と頭は言う。

　でも足が、ほんの一瞬遅れた。

　セレスの目が大きく開く。

　その変化があまりに一瞬で、ソラは逆に動けなかった。

「ソラ」

　名前を呼ばれる。

　人混みの向こう。

　雑踏の中。

　それでも、はっきり届いた。

　逃げろ。

　ようやく身体がそう判断し、ソラは踵を返した。

　だが次の瞬間には、セレスの足音もこちらへ向かっていた。

　研究院で聞き慣れたはずのそれが、今は妙に切迫して響く。

「待って！」

　待たない。

　待てるわけがない。

　ソラは細い脇道へ飛び込んだ。

　だがそこは行き止まりではないにせよ、奥へ行くほど狭くなる。

　やばい、と思った時にはもう遅い。

「ソラ！」

　後ろから手首を掴まれた。

　強い力ではない。

　振り払おうと思えば、振り払えたかもしれない。

　でも、掴まれた瞬間の温度に、ほんの一瞬だけ身体が止まった。

　最悪だった。

「…離せよ」

　振り返らずに言うと、セレスは息を乱したまま返す。

「離したら、またいなくなるでしょう」

「そういうとこだよ」

　低く返す。

　掴まれた手首が熱い。

　体温のせいじゃない。

　そこだけ神経が集まったみたいに過敏だった。

　セレスはしばらく何も言わなかった。

　その沈黙の間に、ソラはようやくゆっくり振り返る。

　近い。

　思ったよりずっと近くで、セレスが息をしていた。

　少しだけ乱れた髪、いつもより速い呼吸、翡翠の目の奥にある、隠しきれていないもの。

　安堵。

　焦り。

　怒りではなく、もっと別の切迫。

　こんな顔、前はあまり見なかった。

「…何しに来たんだよ」

　ソラが言う。

「探しに来たの」

「何で」

「何でって」

　セレスの声が少し掠れた。

「あなたを見失ったままにできるわけないでしょう」

　その言葉に、胸が少しだけ痛む。

　それは保護責任としてなら、たぶん正しい。

　研究院の管理者としてなら、当然の答えだ。

　でも今のセレスの顔は、それだけには見えなかった。

「研究院の仕事？」

　あえて冷たく訊くと、セレスは一瞬だけ言葉を止めた。

　その止まり方に、ソラは妙なものを感じる。

「…それもあるわ」

「それも、って何だよ」

「ソラ」

「名前で誤魔化すな」

　手首を掴まれたまま、ソラはセレスを睨み上げる。

　近い。

　息苦しい。

　でも逃げたいだけでもない自分がいて、そのことに腹が立つ。

「ヴァルシアに見つかった」

　ソラが先に言った。

　セレスの目が鋭くなる。

「いつ」

「昨日」

「怪我は」

「そこ先に聞くんだな」

「当たり前でしょう」

「…そういうとこがな」

　言いかけて、やめる。

　セレスは掴んだ手を離さなかった。

「彼女はあなたを狙っている」

「知ってるよ」

「知っているなら」

「戻れって？」

　セレスが黙る。

　その沈黙に、ソラの胸の奥がまたざらついた。

　やっぱりそうだ。

　そういう話になる。

　研究院に戻れば安全。

　少なくともヴァルシアの手からは遠ざけられる。

　その理屈は分かる。

　分かるから余計に嫌だ。

「俺さ」

　ソラは低く言った。

「昨日、あいつの宿見た」

　セレスの指先がわずかに強ばる。

「すっげえ高そうなとこで、迎えの準備しててさ。部屋も服も全部整えてる感じだった」

「…」

「で、思ったんだよ。豪華でも閉じ込めるなら同じだって」

　セレスは何も言わない。

「研究院もそうだった」

　言葉が少しずつ熱を持つ。

「お前はもっと丁寧だった。優しかった。ちゃんと名前も呼んだし、俺の嫌いなものまで覚えてた。…でも、閉じ込めてたのは同じだろ」

「ソラ」

「違うって言えるのかよ」

　そこで初めて、セレスの手が少しだけ震えたのが分かった。

　怒っているわけではない。

　傷ついているのだと、ソラには分かった。

　分かりたくなかった。

「私は」

　セレスが低く言う。

「あなたを、ヴァルシアに渡すつもりはないわ」

「それ、俺のため？」

「…ええ」

「全部？」

　また沈黙。

　この沈黙が、ソラには一番きつかった。

　研究院の理屈だけなら、まだ反発できる。

　でも今のセレスは、理屈の外に何かを持ち込んでいる。

　そのくせ、それをまだうまく言葉にできていない。

「…誰にも」

　やがて、セレスがぽつりと漏らす。

「あなたを、誰にも渡したくないの」

　その一言で、空気が止まった気がした。

　ソラは瞬きを忘れる。

　意味が分からないわけじゃない。

　でも、分かりたくない意味も混ざっていた。

　研究院の責任。

　管理者としての保護。

　それだけではない響き。

　嬉しい、ではない。

　安心でもない。

　真っ先に来たのは、ひどく曖昧で、ひどく刺さる怖さだった。

「…それ、何なんだよ」

　ようやく出た声は、自分でも驚くくらい低かった。

　セレスは答えない。

　答えられない顔だった。

　ソラはその顔を見て、胸の奥が痛くなるのを感じた。

　期待してはいけない。

　分かっている。

　でも、ほんの少しだけ、“違う答え”を持ってきてほしかった自分がいたのだと気づいてしまう。

　そのことが、何より最悪だった。

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