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「金の檻」

　ヴァルシアと遭遇したその日の夕方、ソラはミアラと本気で喧嘩しかけた。

「だから言っただろ！」

　狭い隠れ場所へ戻るなり、ソラは布を乱暴に外して床へ投げた。

「あれ絶対やばいやつじゃん！何だよあの目！何で止めなかったんだよ！」

「止められるなら止めてる！」

　ミアラも珍しく声を荒げる。

「相手が誰だと思ってんの！通りのチンピラじゃないんだよ！」

「じゃあ何だよ、侯爵なら見られて終わりってことか！？」

「そういう意味じゃない！」

「でもそういう空気だっただろ！」

　言い合いの勢いだけは十分だった。

　だが、言葉をぶつけながらも、ふたりとも本当に怒っている相手は相手そのものではない。

　ヴァルシアだ。

　あの女が、あまりにも“当然”みたいにソラを欲しがる目をしていたこと。

　そして、その“当然”を成立させられる立場にいること。

　それが、とにかく気味が悪かった。

「…っ、くそ」

　ソラは壁を蹴りそうになって、足のことを思い出してやめた。

　代わりにぐしゃぐしゃの布を掴んで握り潰す。

　ミアラもまだ息が荒い。

　耳がぴんと立ち、尻尾が苛立たしげに揺れていた。

「とにかく今日はもう動かない」

「嫌だ」

「嫌でも」

「嫌だって！」

　叫んでから、自分でも少しだけ驚く。

　さっきの遭遇で、思っていた以上に神経が削られていたらしい。

　胸の奥がざわつく。

　落ち着かない。

　じっとしていると、あの金色の目が頭に蘇る。

　――美しいな。

　――その目はいいな。

　――私の好きな目だ。

「…最悪だ」

　低く吐き捨てると、ミアラが息をついた。

「それは同意」

「お前、前から知ってたのか」

「名前と噂だけ」

「十分怖いだろ」

「怖いよ」

　ミアラはそのへんの木箱へ腰を下ろした。

「欲しいものを隠さない。欲しいと思ったら引かない。しかも引かなくて済む力がある。ああいうのが一番面倒なんだ」

　ソラは何も言えなかった。

　研究院の息苦しさは、ある意味で分かりやすかった。

　丁寧に扱われる。

　でも閉じ込められる。

　守ると言いながら、自由は奪われる。

　ヴァルシアは違う。

　丁寧かどうかも、優しいかどうかもまだ分からない。

　ただ、“欲しいから欲しい”と隠さない。

　その露骨さが、かえって逃げ場を奪う。

「…もうさ」

　ソラは壁にもたれたまま、顔を上げた。

「どいつもこいつも、囲う前提なんだよな」

「この世界の奴らは、みんなそう」

「うんざりする」

「そうだね」

　ミアラの返しは短かった。

　ちょうどその時、外の通路で足音がした。

　ルッカだ。

　慌てた様子で布をくぐり、息を切らせたまま入ってくる。

「姉貴、やばい」

「今度は何だ？」

「だってやばいんだよ！」

　ルッカはソラを見るなり、少しだけ目を丸くした。

「まだいた」

「どういう確認だよ」

「いや、侯爵見たあと消えててもおかしくない顔してたから…」

　その言い方が妙に正確で、ソラは黙った。

　ルッカは空気を読んだのか読まないのか、そのまま早口で続ける。

「竜侯国のとこ、宿取ってる。西区画の上宿。しかも、護衛だけじゃなくて“迎えの準備”してるって」

「迎え？」

　ソラが顔を上げる。

　ミアラの目も細くなる。

「どこからの話」

「荷運びの連中。高そうな部屋を整えろって言われたって」

　その瞬間、ソラの背筋に嫌な寒気が走った。

　迎え。

　部屋を整える。

　高そうな部屋。

「…何だよそれ」

　ぼそっとこぼすと、ルッカは言いにくそうに肩をすくめる。

「たぶん、囲う気まんまんだな」

　ふざけんなよ、とソラは言いたかった。

　だが喉が変に詰まって声にならなかった。

　ミアラが静かに立ち上がる。

「場所、正確に分かる？」

「だいたいは」

「行く」

「は？」

　ソラが顔を上げる。ミアラは本気の顔だった。

「見に行く」

「何で」

「敵がどこまで本気か見るため」

「危ないだろ」

「危ないから見にいくの」

　その理屈はミアラらしくて、でも今のソラには全然納得できなかった。

「お前、それで捕まったらどうすんだよ」

「捕まらない」

「なら俺も行く」

「は？」

　今度はミアラが本気で嫌そうな声を出した。

「何で」

「何でって」

「何でそうなるの！」

「俺の話だろ！」

　叫んだ瞬間、狭い隠れ場所の空気が少し揺れた。

　そうだ。

　これは自分の話だ。

　誰がどんな部屋を整えようとしているのか、誰がどんなつもりで迎えるつもりなのか、それを知らないまま待っているのは嫌だった。

　ミアラは額を押さえた。

「いや、理屈は分かるけど」

「けど何だよ」

「今のあんた、あいつの前で平常心保てる？」

　それを言われると少し詰まる。

　金色の目が頭に浮かぶ。

　見つけたものを値踏みするんじゃなく、最初から“欲しいもの”として見る目。

　たしかに、あれを前にして冷静でいられる自信はなかった。

　それでも。

「見ておきたい」

　低く言う。

　ミアラはしばらく無言でソラを見ていたが、やがて面倒くさそうに息を吐いた。

「絶対前に出るなよ」

「…出ないって」

「今の間、信用度ゼロなんだけど」

「今回はほんとに」

「毎回それ言ってるだろ」

　ルッカが横でぼそっと言った。

　お前は黙ってろ。

　◇

　西区画の上宿は、路地裏の隠れ家とはまるで別世界だった。

　建物の外壁からして違う。

　白っぽい石が磨かれ、窓枠には金属細工。

　入口には制服姿の女たちが立ち、出入りする馬車まで質がいい。

　ソラは少し離れた屋根の影から、それを見下ろしていた。

「うわ…」

　思わず漏れた声に、ミアラが小さく肘を入れてくる。

「静かに」

「いや、だって」

　だって、あれは。

　研究院の客室よりさらに露骨に“上の人間の場所”だ。

　綺麗で。

　高価で。

　温かくて。

　そして、どこへも逃がさないようにできていそうな場所。

　入口から少しして、大きめの馬車が入っていく。

　荷台ではなく、客を乗せる上等な型だ。

　中から運び込まれているのは箱ではない。

　布、酒瓶、花、それから衣装箱のようなものまである。

「…何なんだよ、あれ」

　ソラが呟くと、ルッカが小声で答える。

「完全に迎える気まんまんだね」

「迎えるって言い方やめろ」

「でも絶対そうじゃん」

　ミアラはじっと宿の動きを見ていた。

　護衛の配置。

　出入りする人数。

　裏口の位置。

　そういうものを全部頭へ入れている顔だ。

　ソラはその横顔をちらりと見て、それからまた宿へ視線を戻す。

　豪華だった。

　研究院と似ているところもある。

　上等な部屋。

　整った管理。

　寒くない空間。

　不足のない食事。

　でも、ここはもっと露骨だ。

　“珍しいものを迎える準備”を、隠しもしない。

　その時、宿の正面玄関が静かに開いた。

　出てきたのは、ヴァルシアだった。

　昼間と同じく高い。

　だが夜の灯りの下だと、その存在感はさらに濃い。

　赤銅色の髪は鈍く光り、長い外套の裾が石段をゆっくり滑る。

　隣には側近らしい女がひとり、二歩後ろに護衛。

　ヴァルシアは何か指示を出し、それからふと空を見た。

　その動作ひとつまで堂々としていて、ソラは無意識に息を止めた。

「見つかるなよ…」

　小さく呟いた瞬間。

　ヴァルシアが、まっすぐこちらを見た。

　心臓が止まるかと思った。

　距離はある。

　屋根の影もある。

　なのに、確実に見られたと分かる。

「うそだろ」

　ソラがほとんど息だけで言うと、ミアラも一瞬だけ固まった。

　ヴァルシアの金の目が、夜の中でこちらを捉えている。

　見えた、というより、最初から気配を追っていたみたいな目だ。

　そして、口元がわずかに上がる。

「やば…」

　ルッカが引きつった声を漏らした。

　ヴァルシアは護衛へ何かを命じる様子もなく、ただ数秒こちらを見たあと、ゆっくりと宿の中へ戻っていった。

　追手は来ない。

　叫びもしない。

　止めもしない。

　その余裕が、逆に怖かった。

「移動」

　ミアラが即座に立ち上がる。

「今すぐ」

　言われるより早く、ソラも身を引いていた。

　屋根伝いに半壊した倉庫へ戻り、そこから細い抜け道へ滑り込む。

　三人とも口数は少ない。

　息だけが少し荒い。

　ようやく人目のない裏通りまで来てから、ソラは壁に手をついた。

「…何で分かるんだよ」

「知らない」

　ミアラの返事も珍しく固かった。

「でもあれ、絶対に気づいてた」

「うん」

　ルッカも青い顔で頷く。

「姉貴、あれやばい」

「知ってる」

　短いやり取り。

　だが、ソラの耳にはあまり入っていなかった。

　頭の中では、さっき見た光景がぐるぐる回っている。

　高級な宿。

　整えられた部屋。

　迎えの準備。

　そして、見つけても慌てず追わせず、ただ“分かっている”と示すだけの余裕。

「…最悪だ」

　低くこぼすと、ミアラが珍しくすぐには返さなかった。

　代わりに、しばらくしてから言う。

「うん。あれは最悪」

　声が少しだけ低い。

　ソラは顔を上げる。

「何だよ」

「何が」

「お前がそういう言い方すると、ほんとにやばい感じがする」

「するよ。ほんとやばいんだから」

　ミアラはそこで、ようやくソラを見た。

「たぶんあいつ、もう“手に入れる前提”で動いてる」

　その言葉に、胸の奥がひどく冷える。

　手に入れる。

　保護する、でもない。

　助ける、でもない。

　連れ戻す、ですらない。

　手に入れる。

　あまりにもはっきりしていて、だからこそ逃げ場がなかった。

　ヴァルシアは善悪の言い訳を使わない。

　欲しいものを欲しいと言う。

　しかも、その欲しさを現実に変える力を持っている。

「…豪華でも、閉じ込めるなら同じだ」

　気づけば、ソラはそう呟いていた。

　ミアラが目を細める。

「何」

「いや」

　ソラはゆっくり顔を上げた。

「研究院の部屋も嫌だった。でもあれは、もっと露骨で嫌だ」

　言葉にしながら、自分の中で少しずつ形がはっきりする。

　温かい部屋。

　高い服。

　足りないもののない生活。

　そういうものを差し出されても、自分の意思がなければ、それは結局檻だ。

　金で飾られていようが、白く磨かれていようが、同じだ。

「豪華でも、閉じ込めるなら同じ」

　今度は、はっきり口にした。

　ミアラは少しだけ黙って、それから鼻を鳴らす。

「うん」

「うん、って何だよ」

「分かるって意味」

　その返しに、少しだけ胸が軽くなる。

　少しだけ、だ。

　ヴァルシアの圧はまだ身体に残っている。

　見つけられた感覚も、追われるよりひどく気持ち悪い。

　なのに、今こうして言葉にしたことで、何が嫌なのかだけは少しはっきりした。

　ただ怖いんじゃない。

　ただ豪華だから圧倒されているんじゃない。

　自分の意思をすっ飛ばしたまま、“お前のためでもある”みたいな顔で全部整えられるのが嫌なのだ。

　それは研究院でもそうだった。

　そしてヴァルシアの金の檻は、もっと露骨で、もっと強く、それをやってくる。

「…絶対、嫌だ」

　ソラが低く言うと、ミアラは今度は何も返さなかった。

　ただ、その沈黙は否定ではなかった。

　少なくとも今は、同じものを見て、同じ嫌さを感じている沈黙だった。

　夜風が通り抜ける。

　寒い。

　でも、それでいいと思った。

　寒くても、自分で立っている方がましだ。

　金の檻で暖かく囲われるより、ずっと。

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