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「竜の女」

　鐘楼跡から逃げ切ったあと、ソラはしばらく本気で口をきけなかった。

　走ったせいだけではない。

　追手の足音が、これまでの路地裏の連中とは明らかに違っていたからだ。

　揃っている。

　迷いがない。

　数もいる。

　しかも、“見つけたらその場で押さえる”というより、“確保する場所まで決まっている”感じがした。

　ああいうのが上の連中か、とソラは思った。

　路地の揉め事なら、もっと雑だ。

　怒鳴る。

　走る。

　殴る。

　捕まえる。

　そういう即物的な乱暴さで終わる。

　でも今夜のは違った。

　足音の時点で、もう“制度”の匂いがした。

「止まるなって言ったでしょ」

　狭い水路沿いの影へ潜り込んだところで、ミアラが低く言った。

「止まってない」

「呼吸が止まってる感じだった」

「比喩表現まで拾うなよ…」

　ソラは壁にもたれたまま、乱れた息を整えようとした。

　夜風が冷たい。

　首元の布がずれて、汗ばんだ皮膚に張りつく。

　胸の奥が、まだ変に痛い。

「今の、何だったんだよ」

「言ったでしょ。上の連中」

「上の連中って、あんな感じなのか」

「まだ序の口」

「序の口であれ？」

　ミアラは肩をすくめる。

「だから面倒なんだって」

　その一言に、ソラはぐっと黙り込んだ。

　面倒。

　たしかにそうだ。

　でも、たぶんもう“面倒”だけで片づけていい段階じゃない。

　自分は今、誰かの気まぐれや小遣い稼ぎで追われているわけではない。

　もっと大きな、もっと理屈と都合が絡んだものの中心へ、いつの間にか放り込まれている。

「…最悪」

　いつものように吐き捨てると、ミアラは鼻で笑った。

「今日はだいぶ深刻な方の最悪だね」

「笑うな」

「笑ってない」

「ちょっと笑ってた」

「息の音だって」

「便利だなその言い訳！」

　言い返してから、少しだけ楽になる。

　ほんの少しだけだが、ミアラとこうやってくだらない応酬をしていると、自分がまだ“追われる価値”そのものに飲まれていない気がした。

　ミアラはしばらく周囲の気配を探っていたが、やがて短く言った。

「移動する」

「どこに」

「西寄りの通りへ戻る。今夜の予定は捨てる」

「情報屋は？」

「もう使えない。少なくとも今日の場所は、ね」

　それだけ言って、ミアラは先に立つ。

　ソラもその後を追った。

　夜の街は、昼より暗いくせに、昼よりずっと人の立場が剥き出しになる気がする。

　酒場の灯り、閉じかけた露店、荷を抱えた女たち、壁際に座り込む子ども、巡回の靴音。

　その全部の中に、自分だけが違う色で混ざっているような感じがした。

　◇

　翌日、昼を少し回った頃だった。

　ミアラは珍しく、ソラを街の中心寄りへ連れてきていた。

「え、待って。今日は人が多い方に行くの？」

「行く」

「何で」

「見た方がいいから」

「何を」

「今の状況を」

　その返しが妙に真面目で、ソラは少しだけ黙った。

　街の中心は、相変わらず人が多かった。

　露店の呼び込み。

　布商人の色鮮やかな商品。

　往来を横切る荷車。

　昼酒の匂い。

　遠くでは楽団みたいな音までしている。

　それだけ見れば、普通の市場の日だ。

　でも、今日はどこか空気が違った。

　道の流れが、一部だけ不自然に開いている。

　人々の視線が、ある一点を気にしている。

　警備の立ち方も、普段より整って見える。

　ソラは無意識に首元の布へ触れた。

「…何か来るのか」

「来てる」

　ミアラが短く言う。

「もう？」

「もう」

　その瞬間、通りの向こうでざわめきが大きくなった。

　まず見えたのは、護衛らしい女たちだった。

　背が高く、鎧は軽量だが質がいい。

　武器も飾りではない。

　歩き方に無駄がなく、人を押しのけるのではなく、自然に道を開かせる。

　そういう“慣れた守り方”だ。

　その中央を、一人の女が歩いていた。

　ソラは、息を呑んだ。

　高い。

　まずそう思った。

　周囲の女たちよりさらに頭ひとつ分は高い。

　体つきも細いというより、しなやかで強い。

　長い髪は深い赤銅色で、陽の光を受けると竜の鱗みたいに鈍く光る。

　衣装は派手すぎないのに、一目で質が違うと分かる。

　飾りの少なさが逆に、立場の高さを際立たせていた。

　何より、その目だ。

　金とも琥珀ともつかない色の瞳が、群衆を“見る”のではなく“選ぶ”みたいに動いている。

　あれは駄目だ、とソラは本能で思った。

　理由は分からない。

　でも、ああいう目に見つかったら終わる、という感覚だけは即座に来た。

「…誰」

　かすれた声で訊くと、ミアラは顔をしかめた。

「ヴァルシア」

「それ名字？」

「名前。竜侯国のヴァルシア侯」

　侯。

　昨日聞いた言葉が、急に現実味を持って目の前へ立ち上がる。

「うそだろ」

「残念ながら」

　ミアラの声も少し低い。

「ほんとに来るとかある？」

「あるんでしょ。今来てるし」

　正論だった。

　ヴァルシアは通りの中央で立ち止まった。

　その瞬間、周囲の空気が一段階変わる。

　ざわめきはある。

　人もいる。なのに、その場だけ妙に静まる。

　強い者がそこへ立つと、周囲が勝手に呼吸を合わせるみたいな、そんな圧だった。

　ソラは思わず一歩下がる。

　見つかるな。

　目を合わせるな。

　近づくな。

　頭の中で警報みたいに鳴る。

　だがそういう時に限って、人の流れというのは嫌な方向へ動くものだ。

　荷車がひとつ、通りの脇へ寄った。

　そのせいで、ソラとミアラの立ち位置が半歩だけ前へ押し出される。

「…っ」

　ソラは反射的に顔を伏せた。

　だが、遅かった。

「どうしたの？」

　低い、よく通る声がした。

　ヴァルシアが護衛のひとりへ訊いている。

　護衛は目線だけで何かを示したらしい。

　金の目が、ゆっくりこちらへ向いた。

　合った。

　その一瞬で、ぞわりと背中が粟立つ。

　セレスの視線は、包み込むようにまっすぐだった。

　ミアラの視線は、試すように近くて、鋭い。

　でもヴァルシアのそれは違う。

　見つけた、という目だった。

　最初から欲しいものを探していて、ようやく見つけた時の目。

　逃げたい。

　でも足が動かない。

「…へえ」

　ヴァルシアの口元が、ほんの少しだけ持ち上がる。

　笑ったのかどうかも分からない、浅い変化だった。

　なのに、その一瞬で空気がこちらへ寄った気がした。

「黒髪」

　声が落ちる。

「黒目。しかも、人間か」

　ソラは無意識に首元の布を握りしめた。

　隠していたつもりの黒髪が、少しだけこぼれている。

　最悪だ。

　でももう、それを戻す程度では遅い。

　ヴァルシアは一歩、こちらへ近づいた。

　護衛が止めない。

　むしろ当然みたいに周囲の人間をさらに遠ざける。

　ミアラがごく小さく舌打ちした。

　ソラの腕を引く気配があったが、すぐには動かなかった。

　いや、動けなかったのかもしれない。

　相手の格が違いすぎて、下手な動きが逆効果になると読んだのだろう。

「美しいな」

　ヴァルシアは、まるで天気の感想でも言うみたいにそう言った。

　ソラは一瞬、意味が分からなかった。

「…は？」

　間抜けな声が出る。

　ヴァルシアの視線は、遠慮なくソラの顔から首元、肩の線まで流れた。

　値踏みというより、純粋に観察している。

　だがその“純粋さ”が逆に怖い。

「希少で、脆そうで、そのくせ目だけは死んでいない」

　そう言って、少しだけ首を傾げる。

「いい」

　ぞっとした。

　この女、隠す気がない。

　欲しい。

　面白い。

　珍しい。

　そういう感情を、ひとつも包まないまま口にしている。

　教国みたいな正しさの顔もない。

　商盟みたいな金の顔も見えない。

　ただ、自分が欲しいと思ったものをまっすぐ見ている。

　それがひどく危険に思えた。

「…っ、ミアラ」

　小声で呼ぶと、ミアラはもう半歩前へ出ていた。

「うちの連れだけど」

「そう」

　ヴァルシアはミアラのこともちゃんと見た。

　だが一瞬で判断を終えたようだった。

　危険かどうか、交渉相手になるかどうか、その程度しか見ていない目だ。

「よい趣味だな」

「最悪の褒め方やめてくれる？」

「褒めているつもりはない」

「なお悪い」

　ミアラの声は軽い。

　だが尻尾の毛が少し逆立っているのを、ソラは見逃さなかった。

　ヴァルシアはそのやり取りすら楽しんでいるように見えた。

「名は？」

　問われて、ソラは口を閉ざす。

　答えたくない。

　けれど無視したところで、この女は困らない気がした。

「答えなくてもいい」

　ヴァルシアはあっさりと言う。

「どうせ、すぐに分かる」

　その一言が、妙に冷たかった。

　すぐに分かる。

　つまり、この場を逃げても追う手があるという意味だ。

　それを当然のように言える立場だということでもある。

　ミアラが低く言う。

「それ、脅し？」

「事実の確認だ」

　ヴァルシアの答えには迷いがない。

　そして次の瞬間、彼女はまっすぐソラへ視線を戻した。

「その目はいいな」

　心臓が嫌な鳴り方をした。

　目？

　何を言っているんだ、この女は。

「怯えているのに、まだ折れていない」

　そう言って、ヴァルシアはほんの少しだけ笑った。

「私の好きな目だ」

　ソラの背中を冷たいものが走る。

　褒められているはずなのに、嬉しさなんて一欠片もない。

　むしろ、見透かされたようで気持ち悪かった。

　怯えている。

　その通りだ。

　でも折れていない。

　それもたぶん、その通りだ。

　それを、こんなふうに見抜いて、しかも好ましいものとして受け取る相手がいるなんて、考えたこともなかった。

「…行くよ」

　ミアラが低く言った。

　今度はためらわず、ソラの手首を掴む。

　ヴァルシアは止めなかった。

　止める必要がないと思っているみたいに、ただ見ている。

　その余裕が、余計に怖かった。

　人の流れへ紛れるようにその場を離れながら、ソラは一度だけ振り返ってしまった。

　ヴァルシアはまだこちらを見ていた。

　群衆の中で。

　護衛に囲まれた中央で。

　まるで、もう逃げ道を含めて品定めしているみたいな目で。

　通りを曲がって、その視線が完全に切れた時、ソラはようやく息を吐いた。

「…なにあれ」

　声が少し掠れる。

　ミアラは珍しく、すぐには軽口を返さなかった。

「だから言ったでしょ」

「侯爵ってあんなのなのかよ」

「いや、あれはたぶん、あいつが特別変なだけ」

「最悪じゃん」

「うん」

　ミアラが珍しく即答した。

「あれに好かれるのは、だいぶ最悪だけどね」

　ソラは言い返せなかった。

　あの一瞬で、分かってしまったからだ。

　教国は正しい顔で囲う。

　商盟は金で囲う。

　研究院は保護の理屈で囲う。

　そしてヴァルシアは。

　欲しいから囲うのだ。

　それを一切隠さない強者が、この世界にはいる。

　その事実が、思っていた以上にソラの背筋を冷やしていた。

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