人間飼育記録：ポンコツ個体は今日も脱走に失敗する

第３章 『金の檻は誰のもの』

プロローグ 「名前ではなく価値で呼ばれる夜」

第3章の始まりです。

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　夜の街は、昼より静かで、昼よりずっと危ない。

　それをソラは、この数日で嫌というほど思い知っていた。

　昼はうるさい。

　露店の呼び声、客の怒鳴り声、荷車の軋み、笑い声、喧嘩、食器のぶつかる音。

　そういう雑音に紛れて、自分の足音も息も、多少はごまかせる。

　夜は違う。

　人が減るぶん、路地の隙間がよく見える。

　物音が減るぶん、足音ひとつが妙に響く。

　そして夜に動く連中は、だいたい昼より面倒だ。

「止まるな」

　前を歩くミアラが、振り返りもせずに言った。

「止まってない」

「声がでかい」

「これでも抑えてる」

「それがでかいの」

　ひどい言い草だったが、たぶん事実だった。

　ソラは首元に巻いた布を少しだけ引き上げ、足音を立てないよう気をつけながら細い裏道を進む。

　昼間より冷えた石壁の間を風が抜け、首筋をなでていった。

　今夜の移動は、いつもより神経を使う。

　昼のうちに、ルッカ経由で妙な噂が入ったのだ。

　東区画の裏で、“黒髪の男を見た”という話が出回っている。

　しかもその噂に、斡旋屋だけでなく、教国の下働きまで食いついているらしい。

　最悪だった。

　黒髪の男。

　その言い方だけで、もう自分のことだと分かってしまうのが嫌だった。

「ほんとに、俺の話なのか」

　小さく言うと、ミアラが少しだけ歩幅を緩めた。

「この街で黒髪黒目の人間の男が何人いると思ってる？」

「言い方キツイな」

「ほんとのことでしょ」

　正論が重い。

　ソラは口を閉じた。

　夜の路地は狭い。

　壁と壁のあいだに積まれた木箱、干された布、半分壊れた樽、雨水の残る石畳。

　そこをミアラは迷いなく進む。

　ソラもついていくが、少しでも考えごとをするとすぐに足元が怪しくなる。

　熱を出して倒れた時よりは、もうだいぶ身体は戻っていた。

　だが、外で生きるのが楽になったわけではない。

　腹は減る。

　寝床は硬い。

　気を抜くと値踏みされる。

　そして最近は、“追われる”より“探されている”感じの方が濃くなってきた。

　それが何より気持ち悪かった。

「ミアラ」

「なに」

「教国って、そんなに面倒なのか」

「面倒だよ」

　即答だった。

「教国だけじゃないけど。ああいう“正しい顔して欲しがる連中”は、だいたい面倒」

「正しい顔？」

「保護します、救います、導きます、ってやつ」

　ミアラは鼻で笑う。

「でもほんとは、囲う気まんまんなのよ」

　その言葉に、ソラの胸の奥がざらついた。

　保護。

　救い。

　導き。

　聞き覚えがありすぎる。

　言葉の形が違うだけで、やっていることはどこも似ているのかもしれない。

　そう思うと、逃げ道が少しずつ削られていく気がした。

「…ほんと、どこ行ってもそれかよ」

「そういう世界でしょ、ここは」

「他人事みたいに言うなよ」

「他人事じゃないから言ってる」

　ミアラは短く返し、次の角でぴたりと止まった。

　ソラも慌てて足を止める。

　通りの向こう側から、女たちの話し声が聞こえた。

　酔っているわけではない。

　押し殺した声で、何かを確認し合っている。

「――黒髪らしい」

「男で？」

「そう。まだ若いって」

「教国も探してるって聞いたよ」

「商盟より先に押さえられたら面倒だね」

　ソラの背中を、冷たいものがすうっと下りた。

　名前じゃない。

　年齢も、性格も、何もない。

　黒髪。男。若い。

　それだけで、話が成立している。

　胸が悪い。

　ミアラが後ろ手に軽く合図した。

　動くな、という意味だ。

　ソラは息を殺し、壁の影へ身を寄せる。

　女たちの足音が近づき、そして遠ざかる。

　しばらく待ってから、ミアラがようやく小さく息を吐いた。

「聞いた？」

「聞きたくなかった」

「でも聞いたでしょ」

「…ああ」

　喉が妙に乾いていた。

　さっきの会話の中で、一番嫌だったのは“押さえる”という響きかもしれない。

　捕まえる、保護する、連れ戻す、そういう単語よりももっと露骨に、自分が物として扱われている感じがした。

　ミアラが低く言う。

「これ、もう単なる路地の揉め事じゃない」

　ソラは何も答えられなかった。

　それは、薄々分かっていたことだったからだ。

　斡旋屋に探られる。

　露店の女に値踏みされる。

　保護施設の前を通れば胃が痛くなる。

　それだけでもう十分最悪なのに、そこへ今度は教国だの商盟だの、上の方の名前まで降ってきている。

　個人の逃亡じゃない。

　そんなことは、もうとっくに終わっていたのかもしれない。

　◇

　今夜の目的地は、東区画のさらに外れにある古い倉庫跡だった。

　ミアラが信用している情報屋と落ち合う手はずになっている。

　信用している、といっても、全面的にではない。

　この街でそういう相手が存在するのかも怪しい。

　たぶん、“まだ裏切る方が面倒だから使える”くらいの意味だ。

　その感覚は、ソラにも少しだけ分かるようになってきていた。

　倉庫跡の周辺は人気が少ない。

　昼でも寂れているのに、夜ともなれば風の音の方がよく聞こえるくらいだ。

　崩れた石壁の向こうに、半分傾いた倉庫の骨組みが見える。

「遅い」

　影の中から声がした。

　細い。

　女の声だ。

　ソラが身を固くすると、ミアラが先に前へ出た。

「慎重って言って」

「慎重なやつは、そんな目立つ奴を連れて歩かない」

「そんなこと言うな」

　ソラが低く返すと、影の主が少し笑った気配がした。

　古い柱にもたれかかるようにして立っていたのは、背の高い女だった。

　髪は短く、目つきが鋭い。

　服装は地味だが、布の合わせ方や靴の質を見るに、ただの路地の住人ではない。

「この子が例の？」

「そう」

　ミアラが答える。

「で、話って」

　女は肩をすくめた。

「ずいぶん急ぎだね」

「急がなきゃいけないから」

「まあ、そうか」

　女の視線がソラへ流れる。

　その目に、露店の女たちみたいな下卑た値踏みはない。

　だが、冷静な計算はあった。

「噂、かなり上まで行ってるよ」

　女は言った。

「商盟はもちろん、教国の下働きも動いてる。保護管理局まで顔出してるって話。で、さっき入ったのは――」

　一拍おいて、女は少しだけ口元を吊り上げた。

「竜侯国側も本気」

　その言葉に、ミアラの耳がぴくりと動く。

　ソラは眉を寄せた。

「竜侯国？」

「知らない？」

「名前くらいは」

「そりゃそうか」

　女は壁から体を離した。

「大きいよ。金も兵もある。しかも今回は、下っ端じゃなくて本体が動くかもって話」

「本体、って」

　訊いた瞬間、嫌な予感がした。

　女はにやりとする。

「侯爵」

　空気が一瞬、冷えた気がした。

「竜侯国のヴァルシア侯。あの人が直々に興味持ってるって噂」

　ミアラが舌打ちする。

「最悪」

「それ、今日は何回目」

　女が笑う。

　ソラは黙ったままだった。

　侯爵。

　直々に。

　興味を持つ。

　言葉の意味は単純だ。

　単純なのに、妙に現実味がなかった。

　自分の逃亡が、いつの間にそんな上の方まで届いているのか。

「…何なんだよ、もう」

　絞り出すように言うと、女は肩をすくめた。

「希少だからでしょ」

「その言い方やめろ」

「事実じゃん」

　ソラは言い返せなかった。

　事実だ。

　嫌になるくらい事実だ。

　黒髪。黒目。人間。男。

　その条件だけで、自分は“上が動く理由”になる。

「他は？」

　ミアラが口を挟む。

「研究院側は？」

「追ってる。ただ、前みたいに単独では動きにくそうだね」

　女は少しだけ首を傾げた。

「いろんなとこに睨まれてるから」

　その言葉に、ソラの胸がまたざらついた。

　研究院。

　セレス。

　追っている。

　でも、前みたいに単独では動けない。

　それは少しだけ救いのようでもあり、別の意味でひどく嫌でもあった。

　誰かの手が届きにくくなっている。

　その“誰か”に、ほんの少しでも安心を覚えかけた自分がいたことが最悪だった。

「…ソラ」

　ミアラが低く呼ぶ。

　気づけば、自分は妙に長く黙っていたらしい。

「なに」

「顔」

「またかよ」

「ひどい」

　女まで言う。

　ソラは顔をしかめた。

「どうせ最悪って顔だろ」

「いや」

　ミアラは短く答えた。

「面倒じゃ済まない、って顔」

　その言い方は、妙に正確だった。

　面倒。

　最悪。

　嫌だ。

　逃げたい。

　そういう言葉だけでは、さっきから胸の中に広がる重さを言い表せない。

　商盟。

　教国。

　保護管理局。

　竜侯国。

　もうこれは、自分ひとりが路地を走ってどうにかなる範囲を越え始めている。

　女は最後にひとつ、紙切れをミアラへ渡した。

「東はしばらく捨てな。あと、橋沿いも危ない」

「助かる」

「次は値上げする」

「死ね」

「やだね」

　軽い応酬を最後に、女は影の中へ消えていった。

　倉庫跡に、風の音だけが残る。

　ソラはしばらく動けなかった。

　頭の中で、さっきの言葉がぐるぐる回っている。

「行くよ」

　ミアラが先に歩き出す。

　ソラも遅れてついていく。

　足元の石がごり、と鳴った。

「…侯爵って、何するんだよ」

「さあ」

「さあ、じゃないだろ」

「相手によるんじゃない」

「余計怖いわ」

　ミアラは少しだけ肩越しに振り返った。

「でもまあ」

「何」

「本気で動く上の連中って、大体“自分のやることは正しい”と思ってる」

　その一言に、ソラの背筋が冷たくなる。

　それは、あまりにも聞き覚えのある匂いだった。

　守る。

　保護する。

　正しいことをしていると信じて、こちらの意思ごと包み込んでくる手。

　セレスの顔が一瞬浮かんで、ソラは奥歯を噛んだ。

　違う。

　今はそれじゃない。

　でも、根っこのところで繋がっている感じがして、余計に気分が悪い。

「…面倒だな」

　低く言うと、ミアラが小さく息を吐いた。

「だから最初からそう言ってるでしょ」

　その通りだ。

　外へ出た時、ソラはただ追われていた。

　今は違う。

　探されている。

　狙われている。

　しかも、名前ではなく価値として。

　夜の風は冷たい。

　街は広い。

　逃げ場はまだある。

　でも、それがいつまで持つのか、もう分からなかった。

　ミアラが前を向いたまま、ぽつりと言う。

「これ、もう路地の揉め事じゃない」

　さっきと同じ言葉だった。

　でも今度は、ソラの中にもはっきり落ちた。

　個人の逃亡では済まない。

　そういう段階へ、もう来てしまっている。

　ソラは首元の布を少しだけ握りしめた。

　戻りたくはない。

　誰にも捕まりたくない。

　それでも、追ってくるものは増えていく。

　最悪だ。

　最悪で、面倒で、でも。

　それでもまだ、自分の足で歩いている限りは終わっていないと、そう思うしかなかった。

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