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「外にも檻はある」

　熱が引いてからも、ソラはしばらく身体の重さを引きずっていた。

　歩ける。

　食べられる。

　怒鳴る元気も戻った。

　でも、完全に元通りではない。

　足もまだ少し痛むし、夜になると熱の名残みたいなだるさが出る。

　ミアラはそれを見抜いているらしく、表向きはいつも通り雑なのに、移動距離や休むタイミングだけは妙に調整してきた。

「露骨に加減すんな」

　昼過ぎ、壁際で休まされながらソラが文句を言うと、ミアラは薄い布を頭の上へ投げて寄越した。

「日差しが強いから」

「それ、今の会話の返事になってない」

「なってるよ。無理させないって意味で」

「やっぱり露骨じゃねえか」

「病み上がりに文句言う元気があるなら平気そうだね」

　そう言いながらも、今日は人の多い通りをあまり選ばない。

　狭くて汚いが視線の少ない道ばかり選んで進む。

　ソラはそれをありがたく思いかけて、すぐに打ち消した。

　ありがたい、じゃない。

　助かる、くらいだ。

　ここでまた“面倒を見られること”に甘え始めたら、それはそれで嫌だった。

「何その顔」

「もうお前のその台詞聞き飽きた」

「でも毎回違う顔してるし」

「見すぎなんだよ」

　ミアラは肩をすくめるだけだった。

　路地を抜け、水路沿いを曲がり、古い石橋を渡る。

　そこからさらに街の端へ寄っていくと、途端に人の気配が薄くなった。

　代わりに、石と鉄の匂いが増える。

　大きな建物が見えてきた。

　灰色の壁。

　高い柵。

　入口には紋章の入った看板。

　窓は小さく、上の方にしかない。

　研究院みたいに綺麗ではない。

　だが、妙に“整って”いる感じだけは似ていた。

「…何あれ」

　ソラが足を止めると、ミアラも少しだけ速度を落とした。

「見なくていい」

「それ、見ろって言ってるのと同じだろ」

「言ってない」

「じゃあ何なんだよ」

　ミアラは少しだけ黙ってから答えた。

「保護施設」

　その言葉に、胸の奥がざらりとした。

「保護」

「身寄りのない子とか、売られそうなやつとか、拾われた希少種とか、そういうのが入るとこ」

「…入る？」

「入れられる、の方が正しいかも」

　ミアラの言い方は軽い。

　だが軽く流しているわけではないのが分かる。

　ソラは灰色の建物を見た。

　入口の前では、職員らしき女が数人、紙束を持って何か確認している。

　その脇を、小柄な獣人の子どもが二人、無言で通っていった。

　服は粗いが、一応清潔だ。痩せてもいない。

　殴られている様子もない。

　でも、自由そうには見えなかった。

「…あれも、保護か」

「一応ね」

「一応って何だよ」

「飯は出るし、寝床もある。寒さもしのげる。外より安全なことも多い」

　ミアラはそこで少しだけ視線を逸らした。

「でも、出る時は選べないことが多い」

　ソラは何も言えなかった。

　研究院の部屋が頭をよぎる。

　温かい寝台。

　鍵のかかった扉。

　食事。

　薬。

　体温を測る手。

　名前を呼ぶ声。

　違う。

　いや、本当に違うのか。

　丁寧さの度合いは違う。

　扱いも、清潔さも、食事の質も違う。

　でも根っこのところにある“守るから出さない”は、どこか似ていた。

「外にも檻ってあるんだな」

　ぽつりとこぼすと、ミアラの耳が動いた。

「あるよ」

「どこ行っても？」

「形を変えるだけで、わりとどこにでもあるよ」

「最悪だな」

「うん」

　即答だった。

　ソラは目を細める。

　自分は研究院だけが異常だと思っていた。

　いや、異常ではあるのだろう。

　人間の男を希少個体として扱い、丁寧に管理し、外へ出さない。

　十分に異常だ。

　でも、この世界全体が“弱いものは守る名目で囲う”側へ傾いているのなら、話は研究院ひとつで済まなくなる。

　逃げれば終わりではない。

　外へ出れば勝ちでもない。

　ただ、違う檻へ移されるだけなら、何のために逃げたのか分からない。

「…なあ」

「なに」

「お前、ああいうとこ入れられそうになったことあんの」

　ミアラは少しだけ驚いた顔をした。

　でも誤魔化さなかった。

「ある」

　短い返答。

「小さい頃、一回。拾われた先がそこ寄りの場所だった」

「そこ寄り？」

「飯は出る。寝床もある。でも勝手に外出るな、働く先はこっちが決める、危ないから一人で動くな、って感じ」

　ミアラは壁へ背を預け、鼻で笑った。

「三日で逃げたけど」

「三日」

「長い方だよ、あたしにしては」

　少しだけ誇らしそうなのが妙にらしい。

　ソラは、ふっと息を吐いた。

　やっぱり似ているところがあるのかもしれない。

　弱い立場に置かれて、“守る”を理由に自由を削られるのが嫌だという点では。

　もっとも、ミアラは自分よりずっと現場で強いし、逃げたあとの生き方も知っている。

　そこが決定的に違う。

「で」

　ミアラが視線を戻す。

「見て分かった？」

「何が」

「あんた、研究院だけが敵だと思ってると痛い目見るってこと」

　ソラは黙った。

　思っていた。

　少なくとも最初は。

　セレス。

　研究院。

　あの部屋。

　あの結界。

　そこから逃げれば、何とかなるとまでは言わなくても、少なくとも“いちばん大きい問題”は越えられる気がしていた。

　でも今は違う。

　自分を狙う視線は外にもある。

　値札をつける人間も、保護を言い訳に閉じ込める仕組みも、研究院の外に普通にある。

「…面倒だな」

　正直に言うと、ミアラは少しだけ笑った。

「今さら？」

「今さらだよ」

「そういう顔してると思った」

「だから見るなって」

　でも、言い返す声はもう前ほど強くなかった。

　◇

　夕方近く、ふたりはさらに街の外れへ出た。

　ここまで来ると、建物の間隔も少し広い。

　古い倉庫、半分崩れた塀、使われていない水車。

　中心部の雑多な賑わいからは遠く、代わりに風の音がよく聞こえた。

　ルッカの情報では、この辺りまで来れば今日は追手も薄いらしい。

　ミアラは一応周囲を確認し、それからようやく肩の力を少し抜いた。

「今日はここまで」

「助かった…」

　ソラが石の段差へ腰を下ろすと、ミアラも少し離れた場所へしゃがみ込んだ。

　夕方の空は高かった。

　研究院の窓越しに見るのとは違う、遮るものの少ない空だ。

　それだけで少しだけ、胸の奥が軽くなる。

「…なあ、ミアラ」

「なに」

「俺さ」

　言いかけて、少しだけ迷う。

　自分でもまだ整理しきれていないことを言葉にするのは苦手だ。

　なのに、この猫獣人の前ではなぜか口が滑りやすい。

　たぶん、セレスみたいに静かに待つわけじゃなくて、必要なら途中で容赦なく口を挟んでくるから、逆に気負いが少ないのだろう。

「研究院に戻る気はない」

「うん」

「でも、研究院だけが嫌なんじゃなくなってきた」

　ミアラは黙って聞いている。

「何ていうか…世界の方がそうなってるっていうか」

「弱いやつは囲っとけ、みたいな？」

「そう、それ」

　あっさり言い当てられて、ソラは少しだけ悔しかった。

「お前、そういうとこ言語化うまいよな」

「そりゃ毎日見てるから」

「俺、もっと単純な話だと思ってたんだよ」

「研究院から逃げれば終わりって？」

「…まあ」

　ミアラは肩をすくめる。

「終わんないでしょ。あんたみたいなの、どこでも面倒起こるし」

「最後ひどくない？」

「ひどくない。事実」

　ソラは少し笑いそうになって、やめた。笑うにはまだ気分がざらついている。

「でもさ」

　ミアラが小石を一つつまんで、指先で遊ぶように回す。

「研究院だけが敵じゃないって分かったなら、逆に見えることもあるんじゃない？」

「何が」

「その学者」

　またそこか、とソラは顔をしかめる。

　セレス。

　その名前が出ると、どうしても胸の奥が変な鳴り方をする。嫌だ。

　嫌だが、もう完全に無視もできない。

「…何だよ」

「いや。研究院の外にも保護とか管理とかあるなら、あんたが嫌がってたことの中で、“あの人だけの問題じゃない部分”もあるんだなって」

　ソラは言葉を失った。

　そうだ。

　外にも檻はある。

　守るために囲う場所は、研究院の外にもいくらでもある。

　だからといって、セレスのやったことが軽くなるわけではない。

　でも、少なくとも“あいつだけが異常だった”と言い切れるほど単純でもなくなった。

　それがまた、ややこしい。

「…最悪」

　ぼそっと言うと、ミアラがくっと笑った。

「今日はだいぶ重い方の最悪だね」

「うるさい」

「でも、あんたちょっと顔変わった」

「どんな」

「前より、ただ怒ってるだけじゃなくなった」

　その指摘は、不思議と嫌ではなかった。

　怒っているのは事実だ。

　戻る気がないのも本当だ。

　でも今は、それだけではない。

　研究院だけが敵だった頃より、たぶん話は面倒になっている。

　それでも。

「戻る気はない」

　もう一度、今度は前より低く言う。

　ミアラが頷く。

「うん」

「そこだけは変わらない」

「知ってる」

　短いやり取りだった。

　けれど、その一言で妙に気持ちが固まる。

　戻らない。

　逃げ続ける。

　少なくとも、自分で選ぶまでは。

　空の色が少しずつ暗くなる。

　風が吹く。

　外はまだ冷たいし、不便だし、腹も減る。

　自由は全然楽じゃない。

　でも、やっぱり自分の足でここにいることだけは、本物だった。

「…研究院に戻る気はない」

　ソラは空を見上げたまま、もう一度言う。

「でも、研究院だけが敵だった頃より、話はずっと面倒になった」

　それは嘆きでもあり、次へ進むための認識でもあった。

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