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神原という漢(おとこ)

『ありがとうございました！』

　お互いのチームが、ホームベースを挟んで一礼した。

　喜びの熱が冷めないウインドーズ9(ナイン)は、チームメイト同士でハイタッチや握手をしてお互いを称え合っている。

　一方、野球部側は挨拶が終わると、無愛想にベンチに引き上げていく。

神原部長とヒロシだけが、立ち止まってその背中を見ていた。

「神原部長」

　声をかけたのは葵だった。

葵には、どうしても聞いておきたいことがあったのだ。

「三崎か……」

　神原部長は、横に並んで立った葵に顔だけ向けて返事をする。

そして、すぐに野球部の背中へ視線を戻すと言葉を続けた。

「約束通り、お前たちの勧誘は諦めよう」

　そこに、悔しさなどの感情は感じられなかった。

ただ当然のことのように、潔く約束を果たす。

　葵の反対側に並び立つヒロシは、不満そうな表情で神原部長を見ていた。

きっと、言いたいことは同じことなのだろう。

そう思った葵は、言いづらそうなヒロシの代わりに、神原部長へと問いかけた。

「あの、いいんですか神原部長？　……最後のクロスプレーの時、あれ、わ(・)ざ(・)と(・)落としましたよね？」

　葵が聞きたかったこと。

それは、最後のプレーでの神原部長の心情だった。

「そうですよ！　なんでですか部長！」

葵が代わりに言ってくれたことで、それに乗っかる形でヒロシが続く。

　だが、神原部長はヒロシを無視し、おでこに手を当てながら葵に語りかけた。

「ハァ……。お前のその観察力はチームに欲しいくらいだ。技術力はともかくだがな」

どうやら、バレていないと思っていたらしい。

　怪訝な顔をする葵を見て、神原部長は続ける。

「勘違いするな。別にお前達に情けをかけたわけじゃない」

「じゃあどうして」

　少し食い気味にヒロシが抗議した。

納得がいかない。そんな様子だ。

　すると、今度はヒロシの方へ体を向け、神原部長は険しい表情で言う。

「風間。お前、三崎が最後に打った瞬間、ガッツポーズをしただろ？」

「あっ……」

　言われたヒロシはすぐに気がついた。

ほとんど無意識だったが、気持ちが入っていたので覚えている。

そして、その行為のもたらす意味も……。

　その顔を見て、表情を変えずに神原部長は続けた。

「あの時、まだ勝負はついていなかったはずだ。……だが、お前は勝手に試合を終わらせた」

「……うっす」

　自分の感情を抑えられなかった。

それが、あのガッツポーズなのだ。

思わず神原部長から目を逸らし、下を向いてしまう。

「それはお前だけじゃない。サードとレフトもだ」

　ヒロシと葵は、黙って神原部長の話を聞く。

「サードはあの時、勝ち急ぐあまりボールから視線を逸らして一塁を見ていた。その結果、イレギュラーしたボールを見失った」

　神原部長は、今は誰も居ない三塁付近をチラリと見る。

その姿は、自分の中であの瞬間をリプレイしているかのようだった。

「レフトに至ってはセオリーのカバーすら怠って勝手に引き上げていた。その結果は……、言わなくてもわかるな？」

「……うっす」

同じように、ヒロシも三塁付近を見た。

　神原部長が何を言いたいのか、ヒロシはもう理解していた。

「それで、俺がボールをこぼしたことを——お前達は責められるのか？」

「……すみませんでした」

　最後の1点は、神原部長だけの責任ではない。

それは、チーム全体の油断と慢心が招いた不運であった。

　ヒロシは忘れていた。

勝利の女神は、こういう隙を見逃さないのだ。

「それに比べて、三崎たちは最後の最後まで諦めていなかった。……なあ、風間。俺たち野球部に足りなかったのは、そういうところじゃないのか？」

　神原部長は、野球部の弱点を理解していたんだ。

そして、それは最後の最後で最悪な形となって現れてしまった。

きっと、神原部長はそれを教えたかったのだ。

ヒロシと神原部長の会話を聞いていた葵は、全てが腑に落ちた。

「葵……。お前に失礼なことしちゃったな。俺、舞い上がってたよ」

　現実を受け止めたヒロシは、しょんぼりしながら葵に頭を下げる。

「いや、いいって。実際、お前は凄かった。俺なんかじゃ足元にも及ばないくらいにな」

　これは葵の本音だ。

実際に対峙してみて、改めて感じた親友の才能。

それは、この先の活躍を約束するような、葵にとっては喜ばしいことだった。

「だろ？　……でもさ、最後に打った葵、カッコよかったよ」

「なんか……、試合では勝ったけど、勝負には負けたって感じだな」

　葵はヒロシとの勝負を振り返りながら言う。

文句なしの完敗だった。

「あーあ、葵とクロちゃんが野球部に来てくれると思ったんだけどなー」

ついには頭に手を組んで、ヒロシはいつもの調子に戻った。

「その件についてだが……、お前達は知らないのか？」

　突然、神原部長から意味深な言い方をされて、葵とヒロシは思わず神原部長の顔を見た。

「え？」

　その表情に、葵は思わず声が出てしまった。

憐れむような神原部長の様子に、胸騒ぎのような嫌な予感がしたのだ。

「……あの二人、留学生と言っていたな？」

神原部長は、蘭子とタカヤへ視線を向けながら、葵に尋ねる。

「そうですが……。それが何か？」

それが、蘭子とタカヤに関する話だと分かると、嫌な予感は確信へと変わった。

　聞きたくない話が——来る。

不安そうな顔をする葵に構わず、神原部長は事実を告げる。

「留学生は一年生で終わりだ」

「来(・)年(・)は(・)——居(・)な(・)い(・)」

　それは、葵にとって考えたくもない現実だった。

突如突きつけられた別れまでの時間。

『来年は居ない』

その言葉が、心に穴を開けるように、葵の胸へ鋭く突き刺さった。

最初はおっかない人だとおもったけどかっこいいね。