勝負の行方
ツーアウト、スリーボール、ツーストライク。
この状況では、一般的に一塁ランナーの矢部先輩が、ヒロシが投げると同時に走り出すのがセオリーだ。
だが、ヒロシはそんなことを全く気にしていない。
ランナーが走ろうと、葵を打ち取れば試合終了なのだ。
その揺るぎない自信と覚悟を見せるように、ヒロシは、なんとワインドアップ(ランナーが居ない時の投法)で投球モーションに入った。
その動きを見て、矢部先輩がスタートを切ったのが見える。
ざわついたのは野球部だが、神原部長は動じていない。
きっと、ヒロシはこうするとわかっていたんだ。
葵も、ヒロシの性格なら"あるかも"と感じていた。
その予感が的中するが、それは葵にとっては嬉しくない予感であった。
ワインドアップは、全身を使って投げるので球に勢いが出やすい。
恐らく、狙っているのは先程と同じ、内角低めだろう。
最高の球で仕留める為に、ヒロシはそれを選んだ。
(くっ……！？ ヒロシのヤツ！？)
ゆっくりと振りかぶって体を捻り、足を高く上げる。
(俺は、打てるのか……？)
左手の痛みが、またも葵を惑わせる。
『やっぱり、ヒロシには勝てないかもしれない』
そんなことを、一瞬思ってしまった。
この短い期間で、寄せ集めのようなチームで、ここまで戦えたのだ。
『充分頑張ったではないか』
一瞬見せた弱気が、一気に襲いかかってきた。
ヒロシは大きく足を踏み込み、ついに最後の1球が放たれる。
『もう……、いいだろ？』
葵は、見えない重圧に、押し潰されそうになっていた。
——その時。
「あおいっ！」
蘭子の声だけが、葵の中に響いた。
何度も何度も、その声は葵の中でこだましている。
その瞬間、葵の目がカッと見開いた。
気がついた時には、夢中でバットを振っていた。
カッキーン！
(打てた——！)
芯に当たった感触はあった。
だが……、一塁に走り出そうとした時、葵は見てしまった。
打ち取ったと確信し、ガッツポーズするヒロシを。
(クッ！)
葵は歯を食いしばりながら必死に走る。
打球は、三塁線の上をなぞるように、低いバウンドで転がっていた。
(サードゴロなんて！ クソッ！ 間に合え！)
もしかしたら、内野安打になるかもしれない。
そんな僅かな望みをかけて走る葵に、どよめきと歓声が聞こえてきた。
(勝手に盛り上がらないでくれ！ まだ、終わってないんだ！)
一塁ベースが近づいてきた。
——しかし、一塁に送球が来ない。
それどころか、野球部のファーストがベースを離れ、驚きの表情で慌てていた。
(え？)
葵は一塁にたどり着いた瞬間、拍子抜けした。
何が起きたか理解できず、打球が飛んだサードに視線を向ける。
サードは焦ったようにキョロキョロしていた。ボールを見失っているのだ。
「ベースに当たった！？」
野球部のベンチで誰かが騒いだことで、葵はようやく状況を理解できた。
打った打球は、サードが捕球する直前、偶然にも三塁ベースの角に当たり、あらぬ方向へと飛んでいったのだ。
今、そのボールはサードの遥か後方、ファールゾーンのフェンス際を転がっている。
「やったー！」
「同点！ 同点！」
ウインドーズ9が騒ぐ中、ラミーちゃんがホームを踏んだ。
これで同点になる。
更に、矢部先輩はすでに二塁を通過して三塁へ向かっていた。
その頃、今更そのボールを外野手が追いかけている。
どうやら、サードに転がった瞬間、勝利を確信してベンチへ引き上げ始めていたようだ。
そのせいで、カバーが大幅に遅れたのだ。
(おお……！)
葵は、思いもよらない展開に目を丸くしながら見守っていた。
ついに、矢部先輩が三塁ベースを踏んでホームベースへと向かう。
そのタイミングでほぼ同時にボールを捕球した外野手が、レーザービームのような送球をキャッチャーに送った。
(行け！ 行け！)
葵は拳を握りしめながらボールと矢部先輩を交互に見る。
そして——。
矢部先輩がスライディングすると同時に、神原部長がボールをキャッチし、キャッチャーミットを矢部先輩に当てた。
(クロスプレーだ！)
葵の位置からは、砂埃のせいでその様子が見えない。
ただ、タイミング的には矢部先輩の方がわずかに遅れているように見えた。
砂埃が消えていく中、審判がホームベースを覗き込んだ。
グラウンドは無声映画のように音が消える。
その瞬間——。
ポトン……。
神原部長のキャッチャーミットから、ボールがこぼれ落ちたのが見えた。
「セーフ！ セーフ！」
審判の声が、静寂をかき消すように響き渡った。
「うわー！ やったー！」
「勝ったー！」
「ヤダー！ 泣けるー！」
ウインドーズ9は、お祭り騒ぎで盛り上がりはじめた。
(ほんとに……、勝ったのか？ 俺たちは、やったのか？)
そして、まだその結果を信じられない葵は、一塁ベース上で立ち尽くしている。
そんな葵の元へ、"風を切る音と共に、全力疾走で向かってくる姿"があった。
＼ダダダダダダダッ！！！／
「あおいー！」
その顔は、今日一番のいい顔だった。
「って！？ うわぁ！ ちょっと待てー！」
＼ドゴォォォォン！！！／
出会った時と同じように、凄まじい風と衝撃を受け、葵はまた吹き飛ばされた。
今度は受け止めようと思っていたのに、やっぱり蘭子は止まらないんだな。
葵も、今日一番のいい顔で宙を舞っている。
ようやく決着がついたね
