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仲間の声

「ふふん、なるほど。主人公はこういう所で登場するんだな」

　ヒロシは笑いながら、葵をバッターボックスへ迎えた。

「やめてくれ。そんな柄じゃないって」

"勘弁してくれ"というような表情で、葵はヘルメットを抑えながら、足元の土を踵(かかと)で掘った。

「よく言うよ。葵が始めた物語だろ？」

「いや……。蘭子だろ」

　この緊張感の中でも、二人の会話はいつも通りだった。

「お前ら……、毎回会話しないと気が済まんのか？」

その会話を聞いていた神原部長は呆れている。

「あおい！　頼んだぞ！」

「期待してるわ」

「意地を見せろアオイ！」

　ベンチからは、仲間達の声が葵の背中を押していた。

その声へ応えるように、葵はバットを構える。

　マウンド上のヒロシの表情が、親友の顔からアスリートの顔へと変わった。

　グラウンドの空気が一転する。

一瞬の静寂を合図に、ヒロシが投球動作に入った。

　その1球目。

ズバーン！

「ストライーク！」

　審判の声がやけに大きく聞こえた。

アウトコース低めのストレートに、葵は全く手が出なかったのだ。

(球威が増してる……。参ったなこれは)

　思わず苦笑いを浮かべながら、葵はヒロシを見た。

だが、ヒロシは目を合わせようとしない。あえてそうしているようにも見えた。

「諦めるな葵くん！」

「み……、三崎くん、ファイト！」

マッスルマンと松井さんの声が聞こえた。

(そうだ。まだ負けたわけじゃない)

そして2球目。

「やばっ！？」

　ヒロシは投げた瞬間、思わず声を上げた。

ストライクゾーンを大きく外れ、葵の顔面に向かってきたのだ。

「うわっ！？」

　それを間一髪避けた葵は、その勢いで尻餅をついて倒れ込んだ。

ボールは神原部長がしっかりキャッチしている。

「ちょっとヒロシ！　気をつけなさいよ！」

　思わずベンチから身を乗り出した静香を、タカヤが手で制している。

手に汗を握る展開に、珍しく静香も熱くなっているようだ。

「ごめん！　力が入り過ぎた」

　ざわめく両軍ベンチと観客席の中、ヒロシは帽子を取って葵に謝った。

「大丈夫だ。わざとじゃないのはわかってる」

体についた土を叩きながら、葵は改めて打席に立つ。

　ヒロシの気持ちもわからなくはない。

向こうだって、勝利は目前だがピンチには変わりないのだ。

仕切り直した二人が勝負に戻った3球目。

「ボール！」

　今度はアウトコースにはっきりと外れるボール球だった。

ヒロシにしては珍しく、2球続けての失投だ。

この様子に、神原部長が慌ててマウンドに向かう。

「気持ちが入り過ぎだな。落ち着け風間」

「ウッス。すいません」

短く言葉を交わし、ヒロシは一度深呼吸した。

(さてはアイツ、柄にもなく緊張してるな)

　これは、昔バッテリーを組んでいた葵だからわかることだ。

　(よし。それなら勝機はあるかもしれないぞ)

葵も一度打席を外して深呼吸をする。

「葵ちゃーん！　ここで決めてこそ男よ！」

「三崎様……いや、三崎君！　いけー！」

　今度はあぶさんと松坂先輩が声援を送ってくれた。

なんとなく、この空気感から少しズレている声援に、葵は思わず笑みがこぼれる。

　お互いの緊張感が少し解れた4球目。

シュッ！

　今度は真ん中やや高めに入ってきた。

これはストライクゾーンだ。

キン！

ガシャーン！

葵は迷わずスイングしたが、残念ながらボールはバットの上を掠めて、バックネットに直撃した。

ファールである。

「いってぇ！」

　だがその瞬間——。

　葵の手には、電流のような衝撃が走っていた。

ヒロシの豪速球に押されているだけではない。

あぶさんの球を受けていたダメージが、ここにきて邪魔をしてくるのだ。

　カウントはツーボール、ツーストライク。ついに追い込まれた。

顰めっ面で痛みを堪える葵は、再び打席を外してバットを握り直す。

あと一球、ストライクをもらったら負けてしまう。

「あおい……」

　ベンチでは、蘭子が呟くように名前を呼ぶと、手を組んで祈り始めた。

その姿は葵からは見えていない。

　ヒロシが5球目の投球動作に入った。

(くっ……手の痛みが……)

　正直なところ、先ほどのファールで感じた衝撃は耐え難い痛みだった。

それが頭にある以上、葵には迷いが生じていた。

シュッ！

ヒロシの投じた球は、葵の苦手な内角低めへと糸を引くように飛んできた。

(耐えられ……しまっ——！)

ズバンッ！

　膝下いっぱい。

ボールは神原部長のミットへと収まった。

　一瞬の迷いが、葵の手を止めてしまった。

バットを振ることすらできず、ボールを見送ってしまった。

　三塁側ベンチを支配するのは静寂。

ウインドーズ9(ナイン)は、何も言えずにいた。

　しかし……。

「ボール！」

　審判の判定は、まだ勝負が終わっていないことを告げていた。

どうやら、わずかにストライクゾーンを外れていたようだ。

「あ……、危なかった……」

「くっ！　惜しい！」

　安堵する葵と、悔やむヒロシが同時に言う。

両軍ベンチからも、どよめくような驚きの声が聞こえてきた。

　これでスリーボール、ツーストライク。正真正銘、あと1球の勝負となった。

「あおい！」

変わらず祈り続ける蘭子。

「葵……」

心配そうに見つめる静香。

「……」

黙って信じるタカヤ。

　他のチームメイトも、葵に全てを託した。

その想いを受けた主人公は、痛む手をもう一度見て、最後の一振りの為にバットを構える。

おかげさまで、第一回Nola原作大賞にて優秀賞を頂きました。

蘭子の目指す笑顔の世界が、あなたの元にも届きますように。

いつも本当にありがとうございます！