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曲者とお調子者

「ふふーん。次は葵か！」

ヒロシは得意げな顔で、打席に立った葵に話しかけた。

対する葵は不安気な様子だ。

(バッティングは苦手なんだよな……)

ヒロシに笑顔を奪われたように、葵は自信がなさそうにバットを構える。

「葵の弱点はよく知ってるもんね！だから、葵とは全球ストレートで勝負だ！」

一方、ヒロシはボールを握った右手を前に突き出して、投げるボールを予告している。

だが、握っている指はなぜか人差し指と中指でボールを挟んでいた。

「いや……、お前それフォークの握りだろうよ」

「あ！バレた？あはは！」

バレないわけないだろと呆れながらも、こんな時でもボケをかます幼馴染のメンタルを羨ましく思っていると、神原部長の怒鳴り声が響き渡った。

「真面目にやれ！」

油断していたヒロシはビシッと背筋を正すと、バツが悪そうに苦笑いをしている。

「お前のそう言うところは変わらないな」

呆れながら一旦構えをやめた葵は、昔のままのお調子者を見て笑うと、バットの先でホームベースの上をトンと叩いて再び構えた。

(しっかし、おっかない人だな神原部長は)

チラリとキャッチャーマスクを被る神原部長を一瞥すると、視線に気がついた神原部長が声をかけてきた。

「安心しろ。全球ストレートのサインしか出さん」

いや、それが安心できないのですよ神原さん。

だって、ヒロシの球をまともに打てたことなんて無いのだから。

フォークでもストレートでも、打つのが大変なのは間違いないのだ。

「へへっ！それじゃあ行くぞ葵！」

ヒロシは2人の会話が終わるところを見計らって、さっさと投球動作に入り全力ストレートを投げてきた。

ズバーン！

「ストライーク！」

葵が振ったバットは、掠ることなく空を切った。

苦手な内角低めを的確に突いてきたのだ。

「はえぇ……。よくこんな球打ってたなアイツら……」

打席で見るヒロシの球は、ベンチで見ている時よりも速く見えた。

それをよくもまぁ……、あの非常識軍団は打ち返していたものだ……。

自分が常識人とは思っていないが、やはり日常とかけ離れた存在だと改めて思う。

味方のことなのに少し引いている葵は、バットを少し短く持ち直して再び構えた。

そして2球目。

今度は真ん中高めの球がきた。

スカン！

しかし、バットには当たったものの、ボールが飛んでいったのはキャッチャーの後方だった。

「くそっ！ファールか！」

「お？当ててくるじゃん葵」

悔やむ葵とは対照的に、ヒロシは勝負を楽しんでいるように見えた。

「あおいー！がんばれー！」

「葵！行けるよ！」

ベンチから蘭子と静香の声援が聞こえる。

(俺だって一応は練習したんだ。足を引っ張るわけにはいかない)

頼もしい仲間の応援を背に、葵は不敵に笑うヒロシに鋭い眼差しを向けた。

ヒロシはその後、2球続けて釣り球を投げてきた。

少しストライクゾーンを外れた打ちたくなるボールだ。

しかし、ここは2球とも葵が見極め、カウントはツーボールツーストライクとなる。

「へへ！選球眼はさすがじゃん」

だが、ヒロシは笑いながら余裕の表情だ。

「昔お前の球を受けてたんだぞ。少しぐらい感覚は残ってるさ」

一方、強がっている葵は内心ヒヤヒヤしていた。

一歩間違えば三振だったかもしれない状況で、精神的にも追い詰められてきているのだ。

さあ、次が勝負球だ。

ヒロシは再び、内角低めにボールを投げてきた。

(くっ！やっぱりか！)

作戦は読めていたが、苦手なコースはそう簡単に打てるものではない。

ブン！

「ストライーク！バッターアウト！」

空虚な感覚だけが全身を駆け巡った。

世界から「お前の日常はこれだ」と言われたかのように、

葵はタイミングすら合わずに三振に倒れてしまう。

ええ。わかってますよ世界さん。

これが三崎葵。

彼がよく知っている日常なのだ。

でも、今日だけはそうもいかない。

異世界コンビの為にも負けられないんだ。

「へへん。これが今のヒロシ・カザマよ！」

昔何度も見た得意げな顔で、ヒロシは神原部長からの返球を受け取っていた。

ちょっと何言ってるかわからないけど。

わかってはいたが、あの頃よりもずっと遠くなった彼の実力を目の当たりにして、葵はゆっくり首を振ると無言でベンチに引き上げていく。

振り返って見たエースの姿は、眩し過ぎて――すぐに目を逸らした。

「どんまい、あおい」

「オー、アオイ、『タフ』ナバッティングダッタネ！」

「どんまい！」

チームメイトは、笑顔で励ましの声をかけながら出迎えてくれた。

正直、ちょっと落ち込んでいた葵だったが、みんなの顔を見ていると自然と気分が落ち着いてくる。

みんなの優しさが身に染みるよ。

「というか、みんなあの球をよく打てたな。何かコツがあるのか？」

葵は、いとも簡単に打っていたように見えたタカヤ、蘭子、静香に問いかける。

「柔のほうが剛より強かったというだけだ」

「ちょうど三塁線の真ん中に乗るように狙うんだ」

「私は気合いよ」

「はいはい。聞いた俺が悪かったですよ」

ちっとも参考にならないアドバイスが、改めて彼らの非常識レベルを表しているようだった。

タカヤは意味わかんないし、蘭子は当たり前のように言うし、静香は精神論だし。

友達なのに分かり合えないことってまだまだあるんだな。

その後、圧巻の投球で松坂先輩と松井さんから三振を奪ったヒロシは、ガッツポーズでベンチに戻っていく。

「まずいな……」

ヒロシの投球はノってくると手がつけられなくなる。

それを知っている葵の心には少し焦りが生じ始めた。

スコアは2-2。

これから3回の守りに入る。

野球部の打順は2回り目、つまりヒロシからだ。

「蘭子、ヒロシを黙らせるぞ」

「うん！」

2人はグータッチをして守備に向かっていく。

見てろよ。

(ヒロシにもっと見せてあげよう。今の俺が見ている景色を)

曲者が見た非常識な世界は、この無謀な挑戦にもきっと通用するはずだ。