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1回表の攻防

続く2番バッターが右打席に入ってきた。

小柄で足が速そうな雰囲気がある。

小技を繰り出してきそうな気もするし、要警戒だ。

そして、一塁では早速ヒロシが「リーリー」言いながら蘭子を惑わそうとしていた。

(よし。次も風術を使ったストレートだ）

デッドボールの影響で、蘭子の投げた球の球速が相手ベンチには伝わってなさそうだった。

葵のサインを確認した蘭子は深く頷き、サイン通りのボールを投げた。

今度はアウトコースの低めいっぱい。

ここで、足の速いヒロシは初球から盗塁を仕掛けてきた。

「ボール！」

僅かにストライクゾーンから外れたボールを、葵は素早く二塁に送球する。

しかし、葵の送球は山なりにワンバウンドして、二塁手前で失速してしまった。

ベースカバーに入ったセカンドの静香が上手く捕球するが、すでにヒロシは二塁ベースの上に立っている。

(くっ……さすがに阻止するのは難しいか)

高校生同士とはいえ、野球部との技術差は明確だった。

「ドンマイネ！」

「気にするなでやんすー！」

外野から経験者組の励ましの声が聞こえてきた。

野球にはこういったコミュニケーションも大事だ。

本当に頼りになる経験者達だと葵は思う。

しかし……、たった2球でノーアウト二塁のピンチだ。

(いや。みんなを信じろ。まだ試合は始まったばかりだ）

今の葵のプレーを誰も責めたりはしなかった。

みんなの気持ちが葵に伝わってくる。

ひとつ深呼吸をして、葵は再び蘭子にサインを送った。

一方、野球部側も、早くも蘭子の投球に警戒心を募らせていた。

「風間の初球を見てまさかと思ったが……、あの子、見かけによらず凄い球を投げているな」

神原部長は腕を組みながら、冷静に蘭子の投球を分析している。

「すごい……多分、130kmは出てる」

ベンチにいるメンバーが、信じられないものを見たかのように驚いていた。

「気をつけろ！速い球を投げてくるぞ！」

神原部長はすぐさま2番バッターに忠告を送る。

しかし、それを聞いてニヤリと笑ったのは葵だった。

(よし。掛かった！)

最初から風術を使ったストレートを続けたのは、葵の作戦だったのだ。

(よし。次は風術無しのストレートだ)

そのサイン通り、蘭子は素の力で次の球を投げた。

コースはさっきと同じ、アウトコース低めだ。

バッターは2球連続で同じコースに同じ球が来たと錯覚してスイングに出る。

だが……、今回は先ほどより約30km遅い球だ。

故に、バッターはタイミングを思いっきり外された影響でスイングを途中で止めてしまった。

そして、そのまま葵のミットへとボールが吸い込まれていく。

「ストラーイク！」

主審の声が響き渡る。

低めいっぱいに決まった球は、初めてのストライクとなった。

「よし！ナイスピッチングだ！」

葵はそう言って蘭子にボールを投げ返すが、そこで異変に気がついた。

二塁に居るはずのヒロシが視界に居ないのだ。

慌ててヒロシを探すと、彼は三塁ベースの上でスパイクの紐を結び直していた。

(くっ、三盗まで仕掛けてくるとは……。容赦ないなヒロシ……)

どうやら親友も本気のようだ。

まさかのノーアウト三塁。

初回から大ピンチである。

(1点は仕方ない場面か……。このバッターに集中だな)

蘭子が次に投げたのは、風術を使った緩いカーブボールだった。

再びタイミングを外されたバッターは、泳ぎながらバットに当てるだけのバッティングとなってしまい、力のない打球がセカンドへ転がっていった。

静香が冷静に処理をしてファーストでアウトを一つ取る。

「へへっ！まず1点」

しかし、その間にヒロシがホームに生還し、野球部に1点が入った。

1番2番だけで1点取られてしまったぞ……。

ウインドーズ9の空気が少し重くなってきたのを感じる。不安に感じた葵がチームを鼓舞しようと立ち上がるが、その瞬間にファーストから声が響いた。

「みんな！まだまだこれからだ！行くぞっ！エナジー！！！」

＼エナジー！！！／

チームメイト達はエナジー返しでその声に応える。

そして、一瞬にしてあの重い空気が元に戻ったのだ。

(マッスルマンさん……ありがとう！)

今のは記録に残らないファインプレーだ。

みんな、お互いに助け合っていこうという姿勢が見て取れた。

1点を失ってワンナウトランナー無し。

ここで3番バッターの登場だ。

左打席に入った姿は、クリーンナップに相応しいガッチリした体格をしている。

長打に警戒だ。

甘い球は持っていかれるぞ。

蘭子は、葵のサイン通りに緩急おり混ぜながらカウントを稼いでいった。

その中で、葵はある狙いに気がついたのだ。

(サードを狙ってるな……。ならば、打たせてやる)

サードを守っているのは、オドオドしている松井さんだ。

野球部はそこが守備の穴だと見たのだろう。

長打狙いではなく、明らかにピンポイントでサードを狙っている。

(松井さんをサードに置いた訳、どうぞご覧あれ)

誘い込むようなアウトコースの球を、3番バッターは逆らわずにサードへ転がした。

「わっ！……き、きた！」

相変わらず松井さんはオドオドしており、捕球に行く素振りを見せない。

だが、それでいいのだ。

それが、サード松井さんとの作戦なのだ。

その代わりに、ウチの非常識がなんとかしてくれるから。

そう。

サードに転がってきた球を捕球したのは、ショートを守るタカヤだった。

忍者のように素早い動きで捕球すると、ジャンプしながら身体を捻り、ファーストへ鋭い送球を送ってみせた。

「アウト！！」

打った張本人は出塁を確信していたのだろう。

ただの凡打になってしまったことで、何が起こったのか理解不能な顔をしていた。

「……アイツが黒江タカヤか。確かにあれは逸材だな」

次に打席に入ってきたのは神原部長だった。

貫禄のある顔で葵に話しかけながら、4番の風格を漂わせていた。

(この人に小細工は通用しなさそうだな)

そう思った葵は、風術を使った速球を要求した。

コースはインコース低め。

あの構え方だと打ちづらいコースになる。

「よし。あっちの曲者だな。さっきの仕返しだー！」

蘭子にも気合いが入った。

さっきのことを意外と根に持っているらしい。

そして、蘭子は要求通りの完璧な速球を投げた。

が……。

(しまった――！)

神原部長の動きを見て、葵は逆に誘い込まれたこと思い知った。

ステップした足を外側にずらした神原部長は、掬い上げるようにその球を強打する。

ガッキーーン！

完璧な打球音が響き、球場に居る全員が打球の行方を見送っていた。

高々とセンターの頭を越えた打球はぐんぐんと伸びていく。

そして、そのままバックスクリーンに直撃し、特大ホームランとなったのだ。

ガックリと肩を落とす葵に、ダイヤモンドを一周してきた神原部長が声をかける。

「逃げずに勝負してきたことは褒めてやろう」

葵の背中をポンと叩くと、神原部長は野球部のメンバーとハイタッチをしながらベンチに戻って行った。

(やられた……。やっぱりレベルが違いすぎる)

葵は、ピッチャーマウンドへと向かった。

「蘭子、すまん。俺のミスだ。神原部長に見抜かれていた」

ホームランを打たれてガッカリしているだろう蘭子のフォローをするつもりだったのだ。

だが、蘭子の表情に悔しさは感じられない。

それどころか、ニコニコと笑っている。

「いちいち気にするなあおい。わたしたちは勝つ。心配するな」

ここで出ました蘭子節。

この根拠のない彼女の自信が、不思議といつも安心感を与えてくれるのだ。

「だな！」

自分が1番落ち込んでいたことに気が付いた葵は、蘭子の笑顔につられて表情が和らいだ。

(やっぱり、蘭子の言葉には不思議な力がある)

きっとこのチームのみんなも、蘭子の言葉に惹かれて無謀とも言える試合に協力してくれたのだろう。

葵は、まだ戦う顔のまま守っているウインドーズ9の面々に視線を向けた。

そして再び勝負に集中する。

続く5番バッターも初球から打って出てきたが、これは打ち損じてライトフライになった。

ライトは初心者の松坂先輩が守っていたが、バトミントンでの経験がフライの落下地点予測に役立ち、ヨロヨロしながらもなんとか捕球アウトにすることができた。

「ナイスキャッチでやんすー！」

2人で必死に練習していた矢部先輩も嬉しそうだ。

「蘭子ちゃん！ナイスピッチング！」

「2点ぐらいすぐ取り返してやる」

静香とタカヤは、ベンチに戻っていく蘭子へ順番に声をかけている。

少しホッとした蘭子の表情を見ると、やっぱり蘭子なりに緊張していたのだろう。

さあ、これにてスリーアウト。

2失点したものの、何とか野球部と戦えているようだ。

ここからはウインドーズ9のターンだ。

ベンチの前で円陣を組むと、再び気合いを入れ直した。

なんか普通に野球してるな。

ちょっとズルいけど。