日陰者の王太子アンリ、三十九歳の本懐

愛妾の離別

「殿下がお休みになってくださらなければ、わたしが休めません」

　シャルル王が倒れてから、三日が過ぎた。

　未だ昏睡状態に陥っている彼は、医者の見立てによれば、もう長くはないとのこと。

　アンリは今、一睡もせずにシャルル王の寝室にて、彼の目覚めを待ち詫びていた。

「私のことは気にしなくてもいい。君だって、全然寝ていないではないか」

「気にかけてくださるなら、まずは殿下がお手本を示してください」

　疲労が限界に近いにもかかわらず、二人の会話はいつもと変わらない。

　死の淵に立つ、シャルル王を前にしても。

「……仕方ない。ここは私が、折れるとしようか」

「つまり、ようやくお休みになられるのですね」

「いや？　君にも付き合ってもらうことにしただけだ」

　僅かにクロエは声色を明るくさせたが、それを裏切るようにアンリが軽い口調で告げた。

　その癖のある長い前髪の下は、きっと悪戯(いたずら)に成功した少年のような笑みを浮かべているに違いない。

　そう思ったクロエだが、すぐに思い直す。

　宿願を果たすまで、アンリ＝オーギュスト＝ド＝オルレイアが真に笑うことなど、あり得ない。

　そんなこと、彼女は分かり切っていたのだから。

　すると。

「シャルル陛下のご容態は、いかがですか……？」

　悲痛な表情で寝室を訪れたのは、愛妾(あいしょう)のエミリー。

　彼が崩御すれば、この宮殿で居場所を失う女性。

「……一向に目を覚ます気配はありません」

「そう、ですか……」

　エミリーの侍従がベッドの傍(そば)に椅子を用意し、彼女は腰かけ、シャルル王の寝顔を見つめる。

　心の中で今、彼女は何を思っているのだろうか。

「エミリー殿はこれから、どうなさるおつもりですか？」

　アンリが、おもむろに尋ねた。

　既に一度、愛人契約を結ぶという、エミリーの提案を断っている。

　この問いかけには、以前と答えがいささかも変わらないことを、暗に秘めていた。

「……酷い御方ね。でも、いつかはこの時が来ることは、最初から分かっていましたもの。それなりに、準備はしておりましたわ」

「そうですか……」

　やはり彼女は、最後まで強(したた)かだったようだ。

　そうでなければ、生き残った(・・・・・)まま(・・)シャルル王の愛妾(あいしょう)など、務まるはずもない。

「であれば、早々に宮殿を出たほうがよろしいかと。……これから騒がしくなると思いますので」

「ええ、そのつもりですわ。ここへ来たのも、陛下と最後にお別れができればと思ってですもの」

　そう言うと、エミリーは髪をかき上げた。

　どこか清々しささえ窺(うかが)えるその表情から察するに、既に未練とは別れを告げ。次へと進んでいるように見える。

「では、ごきげんよう」

　軽く会釈をしたエミリーが、王の寝室から去ろうとして。

「エミリー殿」

「何かしら？」

「保養されるのであれば、ハイリグス帝国がお薦めですよ」

「……ええ、是非参考にさせていただきますわ」

　アンリに呼び止められ、エミリーは僅かに表情を緩めるが、すぐに寂しい微笑みに変わる。

　ひょっとしたら、まだ彼と一緒になる可能性があるのではないか。そんな希望を見出してしまったのかもしれない。

　それも、彼の今の提案で潰えてしまった。

　そして――エミリーは、今度こそ出て行った。

　その様子を、クロエは静かに見守る。

　灰色の瞳に、憐みとほんの少しの嫉妬を湛(たた)えて。

　クロエは思う。

　やはりアンリは、優しい人であると。

　彼女にハイリグス帝国を薦めたのは、そこに行けばそれなりの便宜(べんぎ)が図られるということなのだろう。

　彼とネスレとの関係、そしてネスレの背後関係を踏まえれば、その答えに行き着くのは難しくない。

　ただしそれは、全てを見てきたクロエだからこそ分かるのだが。

「なんだったら、クロエも家族を連れて行ってきてはどうだ。私のほうから手配しておくが」

「ご冗談を。帝国に行くには、暇(いとま)をいただかなければ無理です」

「そう言っているのだが……」

「その間、誰が殿下のお世話をするというのですか。ただでさえわたしがいなければ、満足に食事もしないですのに」

　その声に呆れを交え、クロエが辛辣(しんらつ)に告げる。

　本当に、どこまで優しいのか。

　優しくて、責任感が強くて、頑固で、我儘(わがまま)で、心が荒(すさ)んでいて。

　心の奥底に、へどろのように溜まる鬱屈(うっくつ)とした思いと『呪い』を抱える、そんな人。

　そんな彼の真の姿を知っているのは、世界で彼女――クロエ＝フォンタニエ、唯一人。

　だから。

「残念でしたね。侍女のわたしは、最期まで殿下のお傍(そば)におりますよ」

「……それは、困ったな」

　クロエの誓いに、アンリは振り向きもせず、そう呟(つぶ)やく。

　ほんの少し肩が震えているようだが、見なかったことにしよう。

　その時。

「あ……う……っ」

　シャルル王がかすれた呻(うめ)き声を上げ、ゆっくりと目を開けた。

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