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愛人契約

「よろしければ、私と契約(・・)いたしませんか？」

　彼女の言う『契約』が何を指しているのか、それを尋ねるのは野暮というもの。

　つまりエミリーは、アンリと愛人契約を結びたいと申し出ているのだ。

「……ご冗談を。私は無能の烙印を押された王太子ですよ？　そのような者と契約したところで、あなたにとって何もよいことなど」

「ございますわ。少なくとも、あと二十年は安泰になりますもの」

　どうやら彼女は、シャルル王に見切りをつけたのだろう。

　三か月後に七十六歳を迎えることを考えれば、生い先が短いことは言うまでもない。

「それに」

「……それに？」

「このままあの御方に任せていては、いずれ全て失ってしまうのではなくて？」

　今の口振りから察するに、王国の財政危機についてそれなりに把握しているのかもしれない。

　王都ルーテシアで、あれだけ騒動になったのだから、耳に入っていても不思議ではないことは確かだ。

　知らないのは、このカルディナル宮殿に籠ったままの、シャルル王だけかもしれない。

「なるほど……ですが、何度も申し上げますが、私は自分というものを弁(わきま)えておりまして。きっとあなたを後悔させることになるのでは、と」

「ご心配なく。あとはこちらが全て、丸く収めますわ」

　胸に手を当て、自信に満ちた表情で告げるエミリー。

　彼女が求めているのは、都合の良いお飾りの王なのかもしれない。

　思いのままに操れる、そんなお飾りを。

「ふむ……なかなか魅力的なご提案だ」

「でしょう？　アンリ殿下も、これで周囲を見返すことだってできるのではないかしら」

　やはりエミリーも、アンリのことを侮っているのだろう。

　そうでなければ、このような台詞(せりふ)が出てくるはずがない。

　最初から彼のことを無能だと評しているような、そんな言葉が。

　だが。

「せっかくですが、お断りします」

　そもそもこの女は、アンリのことを何も理解していない。

　彼が求めているものは、そんな些末(さまつ)なことではないのだ。

「……理由をお尋ねしても？」

「簡単ですよ。そもそも私は、何もしなくてもこのまま待っているだけで、王になれるのですから」

　何度も言うが、オルレイア王国においてシャルル王の後継者は、アンリしかいない。

　ならシャルル王がいなくなれば、自動的に彼が王となる。それは決定事項(・・・・)なのだ。

「王国の貴族達が、それを納得するのかしら」

「納得はしないでしょうね。ですが、それしか選択肢はない」

　エミリーは暗に貴族達の叛意(はんい)を示唆したのかもしれないが、それはないと彼は考えている。

　そんなことになれば、オルレイア王国の多額の債権を持つハイリグス帝国が、黙ってはいない。

　王国がなくなってしまったら、その債権を回収できなくなるのだから。

「とにかく、そういうことであれば他を当たってください。……少なくとも私は、今日のことを誰にも言うつもりはありませんので」

「……そうしていただけると、助かりますわ」

　少なくともこの場で、これ以上の説得は無理と判断したのだろう。

　エミリーはそれ以上何も言うことなく、この場を離れようとする……のだが。

「エミリー殿」

　突然、アンリが呼び止めた。

「……なんでしょうか？」

　振り返りもせず、彼女が尋ねる。

「実は私、ずっとあなたにお礼が言いたかったんです」

「お礼……？」

　彼とまともに会話をするのは、これが初めて。

　当然思い当たる節がなく、エミリーは小首を傾(かし)げた。

「ええ。……あなたのおかげで、あの女(・・・)がいなくなったので」

「っ！？」

　先程までとはまるで違う、アンリの底冷えするような声。

　エミリーは息を呑み、思わず振り返ってしまった。

　そこには。

「ありがとうございました」

　深々とお辞儀をする、アンリの姿が。

　ただし、その長い前髪から僅かに除く瞳には、愉悦の色が浮かんでいた。

（まさか……あのことを知って……っ）

　今から七年前、シャルル王の愛妾(あいしょう)となったエミリーは、一人の女性を殺害した。

　その女性の名は、ラシェル＝マリード＝オルレイア。この国の王妃である。

　といっても、彼女は今の地位を確固たるものにするために、邪魔な王妃を殺害した、というわけではない。

　結果としてそうせざるを得なかっただけの、ただの正当防衛。

　十三番目の妾(めかけ)に選ばれたエミリーに嫉妬した王妃が、暗殺を企てようとしたのだ。

　既に殺害した十二人の妾(めかけ)と、同じように。

　だがエミリーは、これまでの妾(めかけ)とは違い、頭脳明晰で強(したた)かだった。

　王妃がお茶会と称し命を狙っていることを察知したエミリーは、それを逆手に取り、王妃のカップに毒を忍ばせて殺害。

　王妃が自身の殺害のために用意した仕掛けを、利用したのだ。

　エミリー自身が、疑われないように。

　王妃は自らの策に溺れて死んだ。そういう結末になるように。

「し、失礼しますっ！」

　さすがのエミリーも、これ以上暴かれては堪(たま)らないと、翻(ひるがえ)り逃げるように去っていく。

　そんな彼女の姿が見えなくなるまで、アンリはいつまでも見つめていた……のだが。

「殿下」

　不意に後ろから呼びかける、女性の声。

　アンリは振り返ると。

「……ひょっとして、今の会話を聞いていたのかな？」

　そこに立つクロエに、努めて軽い口調で尋ねた。

　自身の焦りを、悟られないように。

「いいえ」

「そ、そう。ならよかった」

　抑揚のない声で答えるクロエ。

　アンリは内心胸を撫(な)で下ろした。

「それで、君はどうしてここに？」

「なかなかお帰りになられないので、殿下を探しておりました」

「なるほど……」

　今度から、予定の伝え方には注意しよう。

　そう考え、彼はクロエを連れて部屋に戻る。

　その途中。

「……エミリー様は、殿下に相応しくありません」

　彼女のそんな呟きが背中越しに聞こえてしまい、『やはり聞いていたではないか』と、こめかみを押さえた。

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