32 王都への道(3)
馬車が揺れる。
カイは、隣に座るルーナの様子を見た。
明らかに、緊張していた。
「ルーナは、馬車に乗るのは初めてなのか？」
そう問われたルーナが、錫杖を握りしめた。
「はい。見たことはあっても、馬車に乗るような用事はありませんでしたから」
実際、奴隷だったルーナは、用事は全て徒歩で済ませていた。
自分の汚さはわかっていたつもりだった。
いつだって、裏通りの狭い道を選んだから。
「そうか」
カイは、かつての聖女を思い出す。
聖女は馬車で、旅をしていた。
いろいろな場所へ行き、いろいろな人と会えるのが楽しいのだと、そう話していた。
聖女でいることが嫌いではないと。
馬車に乗るのが初めてということは、聖女とは違うな。
そんな当たり前のことを、カイは心の中で考えた。
馬車の外では、だんだんと木がまばらになってくる。
そして、窓の外がパッと明るくなったかと思えば、馬車はとうとう森を抜けていた。
明るく広い平原が見える。
そしてその向こう側には、平原の中で上を目指し真っ直ぐに立つ、細長い聖堂が見えたのだった。
聖堂が見えた途端、ローブの男女は明らかにほっとした。
魔物に襲われたショックをまだ抱えたままの女性も、女性を慰めていた男性も、聖堂の方を安心した顔で見つめていた。
「あれが我ら、愛の聖堂です」
男性は、自慢するようにその大きな白い聖堂を示した。
「愛……」
「はい」
「街があるわけじゃないんだな」
「そうですね。街は少し離れておりまして。馬車で行かなければならないのですが、花の街はぜひ見ていっていただきたい」
そう、自分たちの話をする男性の横で、ショックを受けていた女性の方も、次第に安心した顔つきになる。
男性は、鼻息を荒く、街の紹介を始める。
「花の街はなにせ見た目がきれいですからなぁ。軽食をとる店ならば、私に聞いてください。ちょっとした趣味なんですよ。女性をターゲットにした店にも詳しいですよ。花のケーキがやはり多いですけどね。その中でも美味しいショートケーキを売る店を知っておりまして。上には花のみ乗せているんですが、これがまた綺麗で上品なケーキなんですよ」
「ケーキか」
カイはルーナへ声をかけた。
「ルーナ、ケーキは？」
好きかどうか聞いたつもりだった。
けれど答えは予想に反して、
「食べたことがありません」
だった。
そんなことを言わせるつもりではなかったのだが。
ここで、カイは決意する。
必ず、ルーナにケーキを食べさせてやろうと。
馬車は白く細長い聖堂に入っていく。
内側も白い石でできているかのような真っ白さだった。
王都へたどり着けるでしょうか？
