静かに堕ちていく
第三の犠牲者の遺体は研究棟で発見された。
死因は前の二人と同じ。
身体に異常なし。
脳にも損傷なし。
しかし感情だけが消失していた。
まるで心そのものが抜き取られたように。
残された文字は一つ。
【Ｓ】
「ソウマを指しているように見せている。」
アリスは即座に言った。
「だが、あまりにも露骨すぎる。」
ソウマも同意した。
もし犯人が自分なら、わざわざ自分を疑わせる証拠など残さない。
だが問題は別にあった。
第三の犠牲者。
研究員のノア。
彼は死ぬ直前、あるファイルにアクセスしていた。
そのファイル名は――
《ソウマ計画》
「そんな計画は知らない。」
ソウマは顔をしかめた。
アリスが暗号を解除する。
すると画面に現れたのは数百年前の記録だった。
『被験体Ｓ』
『感情適応率９９.９％』
『ゼロ系列との融合可能性あり』
レイが息を呑む。
「被験体……Ｓ？」
さらに記録を読み進める。
すると信じられない文章が現れた。
『被験体Ｓには偽装記憶を移植済み』
『本人は自然出生した人間と思い込んでいる』
部屋が静まり返った。
「嘘だ。」
ソウマは立ち上がる。
「そんなものは偽造だ。」
だがアリスは何も言わなかった。
彼女の沈黙が逆に不気味だった。
「アリス。」
「何か知っているのか？」
長い沈黙。
やがてアリスは言った。
「私も最近知った。」
「何を。」
「あなたの出生記録が存在しない。」
空気が凍った。
病院の記録。
学校の記録。
戸籍。
DNA登録。
すべては存在する。
だが十三歳以前のデータだけが完全に欠落していた。
まるで途中から作られた人間のように。
その時だった。
研究室の照明が消える。
非常電源に切り替わる。
赤い警告灯だけが点滅する。
そして壁のモニターが一斉に起動した。
映し出されたのは一人の少年。
十歳くらい。
白い病衣を着ている。
ソウマだった。
「な……。」
映像の日付は百八十年前。
ありえない。
少年はカメラを見つめている。
そして言った。
「もし君がこれを見ているなら。」
「計画は失敗したんだね。」
ソウマの声だった。
だがソウマ本人には覚えがない。
「僕は被験体Ｓ。」
「ゼロを止めるために作られた。」
「でも問題がある。」
少年の表情が曇る。
「ゼロを止める鍵と。」
「ゼロそのものが。」
「僕の中に同時に存在している。」
映像が途切れる。
誰も言葉を発せなかった。
その瞬間。
ソウマの腕の【－１】の刻印が赤く光り始める。
頭の中に大量の記憶が流れ込む。
知らない研究所。
知らない科学者たち。
そして――
密閉されたカプセル。
その中に眠る人物。
ゼロ・マイナスワンではない。
ゼロでもない。
もう一人のＳ。
「まさか……。」
アリスの顔色が変わる。
「第四の容疑者。」
誰も考えていなかった可能性。
犯人はソウマでもゼロでもない。
本物の被験体Ｓがまだ生きている。
そしてその人物は。
事件が起きたすべての現場にいた。
監視カメラにも映らず。
記録にも残らず。
誰の記憶にも残らないまま。
完全な透明人間として。
その時、基地全体に警報が鳴り響いた。
第四の事件発生。
場所は――
ソウマが収容されていた独房。
しかしありえないことに。
独房の中で倒れていたのは。
ソウマ本人だった。
では今ここに立っているソウマは誰なのか。
その謎を残したまま、警報音だけが鳴り続けていた。
