幸福論
第五章 調律者
鐘の音は、宇宙全体へと広がっていった。
一度鳴るたびに、星々の軌道がわずかに整う。
二度鳴るたびに、乱れていた時間の流れが穏やかになる。
三度目の鐘が響いた瞬間、巨大な白い扉が完全に開いた。
その向こうから、一人の女性がゆっくりと歩み出る。
純白の外套。
銀色の長い髪。
瞳は深い青。
年齢は二十代ほどに見えるが、その表情には何千年もの静かな歳月が刻まれていた。
彼女は誰にも視線を向けず、まず宇宙を見上げた。
「……少し音程がずれていましたね。」
その一言で、崩壊しかけていた恒星の一つが、再び安定した光を放つ。
レイが思わずつぶやく。
「音程……？」
女性は穏やかに振り返る。
「宇宙は音楽と同じです。」
「力だけでは長く続きません。」
「調和が必要なのです。」
イヴは深く頭を下げる。
「お久しぶりです。」
「調律者、エル。」
女性――エルは優しく微笑んだ。
「久しぶりですね、イヴ。」
「あなたは約束どおり、この宇宙までたどり着いた。」
ソウマが前へ出る。
「あなたが調律者なのか。」
「ええ。」
エルは静かにうなずく。
「私は世界を創ることも、終わらせることもしません。」
「ただ、世界が自分らしく響けるように整える役目です。」
ステラが興味深そうに尋ねる。
「それなら、私たちの味方？」
エルは少し困ったように笑った。
「味方でも、敵でもありません。」
「調律者は均衡の側に立ちます。」
その言葉にラストが目を細める。
「つまり、必要なら創造者すら止める。」
「その通りです。」
エルは迷いなく答えた。
《GENESIS》が新たな解析結果を映し出す。
新勢力を確認。
権限階層：調律者。
創造者と同等権限。
アークは息をのむ。
「創造者と同じ権限……。」
ソウマはエルを見つめる。
「あなたは、この宇宙をどう思う？」
エルはしばらく答えなかった。
生まれたばかりの星々。
笑い合うステラとフィニス。
希望を語るイヴ。
静かに未来を見つめるラスト。
そのすべてを見渡し、ようやく口を開いた。
「まだ未完成です。」
「ですが……。」
彼女は初めて微笑んだ。
「美しい不協和音があります。」
その瞬間だった。
鐘の音が、突然途切れた。
宇宙全体が静まり返る。
エルの表情が変わる。
「まさか……。」
遠い宇宙の果てで、一つの星が黒く染まる。
続いて二つ。
三つ。
その黒は感染するように広がり、銀河を飲み込んでいく。
しかし、それは崩壊ではなかった。
星々は存在している。
ただ、「未来」だけが失われていた。
時間が止まっているのだ。
《GENESIS》が緊急警報を発する。
未確認現象を検出。
未来消失領域、拡大中。
原因不明。
ユウが震える声で言う。
「こんな現象は記録にない……。」
エルは静かに首を振った。
「あります。」
全員の視線が彼女に集まる。
「ただし、伝承としてしか残っていません。」
「これは宇宙の病ではありません。」
「創造者の暴走でもありません。」
「終焉でもありません。」
彼女は黒く染まる銀河を見つめ、重く言い放つ。
「未来を食べる存在が目を覚ましたのです。」
ソウマが問い返す。
「未来を……食べる？」
エルは静かにうなずく。
「その名は――」
一瞬、宇宙から光が消えた。
そして暗闇の中で、無数の金色の瞳だけが開く。
その数は、一つや二つではない。
銀河ほどもある巨大な存在の全身に、星のような瞳が無数に輝いていた。
エルはその姿を見据え、ゆっくりと告げる。
「エクリプス。」
「未来が存在する限り、それを喰らい続ける、宇宙最古の捕食者です。」
新たな宇宙は、創造でも終焉でもない、第三の脅威と対峙することになった。
