それすなわち神に仇なす咎人の剣〜鎮座せし不動の王、遷座せし躍動の剣に伏す〜

二章 〜帝国武闘会〜

無垢の終焉 ―深淵より覗く虚無の光―

実況『三回戦、試合開始！！！』

闘技場の空気を爆破するような実況の声。それが合図だった。

刹那、これまでの試合とは比較にならない初速で、ジャックの身体が砂舞台を消し去る。

踏み込みの衝撃で石畳が粉砕され、その勢いを乗せた渾身のアッパーが斗真の顎を狙って跳ね上がった。

斗真「そんなに焦るな。」

極寒の氷河を思わせる冷静な声。

斗真は瞬き一つせず、紙一重の差で上体を逸らす。拳が巻き起こした衝撃波が斗真の前髪を激しく揺らすが、その瞳は微動だにしていない。

だが、極限の昂揚の中にいるジャックには、その制止の声すら甘美な誘い文句にしか聞こえていなかった。

ジャック「この……試合をっ……！ どれだけっ……！ 楽しみにしていたか……っ！ わかる……！？」

右の連打、左の回し蹴り、そして膝蹴り。

嵐のような猛攻を叩き込みながら、ジャックは狂おしいほどの悦びに顔を歪ませる。

拳の皮が剥けようと、魔力が爆ぜようと構わない。

今、この瞬間、世界で一番強い男の一人に触れている。その事実が彼の脳を麻痺させていた。

斗真「ふっ……。俺を前にして……『楽しみ』、か。」

斗真が鼻で笑った。それは嘲りではなく、敵としての認識を一段階引き上げた合図だった。

刹那、斗真の全身から本気の殺意を孕んだ魔力が解き放たれる。

ジャック「……ッ！？」

本能。

理屈ではない死の予感。

ジャックは放とうとした次の拳を強引にキャンセルし、後方へと大きく跳んで距離を取った。

直前まで彼がいた空間が、斗真の気配だけで「死域」へと変貌していた。

斗真「ふむ……。やはり、ただの馬鹿ではないな。」

ジャックの刹那の判断を冷静に評価し、斗真は腰の刀の柄へ、ゆっくりと手をかけた。

指先が触れた瞬間、闘技場全体の温度が一段階下がったかのような錯覚を観客に抱かせる。

ジャック「へへっ……。攻めるだけが戦いじゃないよね、斗真さん！」

ジャックは頬を伝う冷や汗を拭い、腰を落とした。

先ほどまでの無邪気な笑顔は消え、その瞳には戦士としての、そして「生き残る」ための野獣のような光が宿る。

斗真「それは……そう。よく分かっている。」

斗真の刀に、見る見るうちに魔力が収束されていく。

青白く、静謐で、それでいて万物を断ち切る絶対的な意思。

それを肌で感じ取ったジャックは背筋に走る戦慄を無視し、全魔力を防御へと回して堅牢な構えを取った。

次に来る一閃。それを凌げなければ、ジャックの「楽しみ」はそこで永遠に断たれることになる。

斗真「ふんっ！！！！」

キィィィン！！！！！

鼓膜を突き刺すような高周波の音と共に、空間が爆ぜた。

ーー紫電一閃

魔力によって極限まで研ぎ澄まされた斗真の腕から放たれた刃は、物理法則を置き去りにし、音速を軽く超越した速度で大気を断裂させる。

その一振りは単なる「斬撃」ではなかった。

放たれた余波は十数メートルに及ぶ巨大な衝撃波の塊となり、目に見える破壊の奔流となってジャックを飲み込んだ。

ジャック「ぐっ……っつー……！！！？」

最大限の魔力を展開し、全身を硬化させて真っ向からその衝撃を受け止める。

だが、斗真の暴力的なまでの出力はその防御を紙切れのように容易く貫通した。

衝撃の塊がジャックの五臓六腑を揺さぶり、その小柄な身体を木の葉のように軽々と後方へと吹き飛ばす。

ジャックは激しく舞台を転がりながらも、その瞳だけは決して斗真を離さなかった。

衝撃で霞む視界を無理やり固定し、着地の瞬間まで相手の一挙手一投足を、その魔力の揺らぎを、脳に焼き付けるように観察する。

ジャック（……今の、技でも何でもない。ただの、魔力を込めただけの居合……。それでこの威力かよ。へへっ……やっぱり、とんでもないね……！）

ゆっくりと地面に着地し、口端に溜まった血を親指で拭うと、ジャックは無意識に舌なめずりをした。

その様は、自分より遥かに巨大な獲物を前にした飢えた獣。狂気じみた愉悦が全身を駆け巡っている。

しかし、その表情から「遊び」の気配は完全に消失していた。

瞳の奥に宿るのは、いつになく真酷な戦士の光。ジャックは理解したのだ。この男の前で一瞬でも思考を止めれば、次は肉体そのものが両断されるということを。

斗真「ほう。今のはそれなりの力で放ったんだが……。なるほど、あの程度の出力では切れないか！ ……なら！」

斗真の瞳に、好戦的な色が混じる。

刀を鞘に収めたまま、彼は重力を無視したような滑らかな踏み込みで、音もなくジャックの懐へと滑り込んだ。

そのまま抜き手のような鋭い手刀を振るい、ジャックがそれを首一重でかわすと、淀みのない動作で体術の応酬へと転じたのである。

ジャック「へぇ……！ 僕の分野で……戦おうっての！？ あんまり……舐めないでよ……！」

体術の連撃を捌きながら、ジャックの内に不遜な苛立ちが芽生えていた。

彼にとって、拳や蹴りでの語り合いは日常であり、いわば「十八番」だ。

相手は『一之瀬』という至高の刀、そしてそれを振るう極上の腕を持っている。

それなのに、なぜ今ここで小細工のような体術に付き合わねばならないのか。

そんなもの、いつだってできる。俺が今、この瞬間に見たいのは、お前の「本気」を乗せたその刀だ。

ジャックの動きが、苛立ちに呼応するように加速した。

バシィッ！！

乾いた、重い衝撃音が響く。

斗真の防御を僅かにすり抜けたジャックの拳が、その端正な顔面を真っ向から捉えた。

斗真「……っ！？」

斗真の首が大きくのけ反る。

その小柄な体躯からは到底想像もつかない、岩盤を穿つような密度の重撃。一瞬、斗真の視界に火花が散り、足元が揺らぐ。

ジャック「だから……こうなるんだ！！」

獲物が揺らいだ瞬間を、野獣が見逃すはずもなかった。

ジャックは咆哮と共に、容赦のない追撃を叩き込む。顔面、胴体、そして背後へと回り込み――標的を固定させない変幻自在の機動力。

場所を選ばず、手段を選ばず、拳、肘、膝、頭突き。

全霊を乗せた打撃の雨が、斗真の肉体を情け容赦なく打ち据えていく。

ジャック「刀を抜くといい！斗真さん！ 死んじゃうよッ！！」

怒涛のラッシュ。ジャックの拳は、もはや「楽しみ」を超え、相手を本気へと引き摺り出すための「暴力の儀式」へと変貌していた。

斗真（たしかに……流石に、彼の土俵で戦い続けるのは……難しそうだ……！）

骨を軋ませるような重撃の連鎖。

その渦中にありながら、斗真の思考は驚くほど静謐に、そして高速に回転していた。

刀を抜き、一之瀬の真髄をもって応じれば、この嵐を断ち切ることは容易い。

しかし、それではこの「試合」は一瞬で終わってしまうのではないか。

自分との戦いをこれほどまでに渇望し、全身全霊でぶつかってくるこの少年。

その純粋な「楽しみ」を、当主としての圧倒的な力で一方的に踏みにじることは、武人として、そして自身を認めてくれた者への敬意を欠く行為ではないか。

この期に及んで尚、一之瀬斗真には相手を慮るだけの「余裕」が、残酷なまでの実力差として残っていたのである。

――そして、その微かな慢心とも取れる甘さを、目の前の獣は鋭敏に嗅ぎ取った。

ジャック「なるほど……わかったよ。」

あんなに猛烈だった連撃が、嘘のように止まる。

ジャックはおもむろに、跳ねるような動作で斗真から大きく距離を取った。

その顔からは、先ほどまでの無邪気に戦いを楽しむ少年の面影は霧散していた。

代わりにあるのは、底の見えない淵のような、不気味なほどの静寂。

ジャックはスゥー……っと、肺が裂けんばかりに深く、長く息を吸い込んだ。

ジャック「ギーーーークさぁーーーーん！！！」

鼓膜を突き破らんばかりの咆哮。

闘技場を埋め尽くす数万の観衆、実況、そして対峙する斗真。その場にいるすべての者の思考を強制停止させるような、あまりに唐突で、あまりに場違いな叫びが空を貫いた。

一瞬の静寂。

誰もが「何が起きたのか」を理解できず、唖然としてジャックを見つめる。

だが、その叫びは単なる助けを呼ぶ声ではない。

自分の本気を引き出そうとしない斗真への抗議か、あるいは「陽動」という役目をかなぐり捨て、この場をさらに混沌へと叩き落とすための合図なのか――。

驚きに目を見開く斗真の前で、ジャックの瞳には、これまでとは異質の、昏く燃えるような光が宿っていた。

ジャック「少し！！ 早いかもしれませんが！！！ 僕はここで！！ 負けると思いまーーす！！！」

静まり返った闘技場に、ジャックの突き抜けた声が木霊した。

勝利を確信した者が放つ「勝鬨」ではない。あろうことか、戦いの真っ只中にいる戦士が、自らの「敗北」を声高らかに、かつ晴れやかに予言したのだ。

その場にいた数万の観客、そして実況席さえもが、あまりの脈絡のなさに言葉を失った。

斗真「……お前、狂ったのか……？」

斗真の問いは、至極真っ当なものだった。

敵を目の前にして背を向け、どこにいるかも分からぬ仲間に向けて敗北を宣言する。

それは戦士としての矜持を捨てた者の行いか、あるいは正気を失った者の妄言にしか聞こえない。

だが、次の瞬間。

斗真の背筋を、見たこともないような冷たい戦慄が駆け抜けた。

ジャック「だまれよ」

その声には、先ほどまでの無邪気さも、狂気じみた愉悦も、ひとかけらも残っていなかった。

ジャックの瞳。

そこには、小さな少年の器には収まりきらないほどの、昏く、淀んだ「深淵」がのぞいていた。それは数多の死線を潜り抜け、心を削り取った者だけが持つ、虚無の光。

その視線とぶつかった刹那、斗真の身体は思考を介さず、本能のみで反応した。

ガチリッ、と。

無意識のうちに、斗真の右手が刀の柄を掴み、完璧な迎撃の構えを完成させていた。

斗真（……！？ 構えを……誘われたのか……？）

イースリアの一之瀬流、当主代行として、数多の強敵と対峙してきた斗真が、自身の身体の制御を「奪われた」ことに驚愕する。

ジャックがただそこに立ち、言葉を放っただけで、斗真という「最強」に、本気で刀を抜かなければ死ぬと強制的に理解させたのだ。

ジャックの周囲の空気が、重く、どろりとした魔力に塗り潰されていく。

ダンッ！！！

闘技場全体が跳ね上がるような、凄まじい踏み込みの音。

刹那、ジャックの姿が視界から消え、先ほどまでの比ではない超高度な魔力強化を纏った拳が、斗真の鼻先へと迫る。

当主代行としての天性の直感。斗真はその初撃を、紙一重、まさに産毛を剃るような間合いでかわしてみせた。

斗真「ぐはっ……！？」

かわしたはずだった。

だが、斗真の視界は、次の瞬間には陽の傾き始めた茜色の空を仰いでいた。

衝撃が思考を追い越す。

ジャックの拳は、とうの昔に二撃目を放ち、斗真の防護魔力を突き破ってその肉体にめり込んでいたのだ。

自分の反射速度を凌駕する追撃。

それを脳が理解するまでに数瞬のラグが生じる。斗真は歯を食いしばり、叩きつけられる衝撃を殺しながら即座に体勢を立て直した。

執拗に肉薄するジャックを振り払うべく、鞘から溢れる魔力と共に一之瀬の刃を振り抜こうとするが――。

ジャック「なにしてんの……？」

鼓膜に直接注ぎ込まれるような、氷のように冷たく低い幼き声。

振り抜こうとした刀の軌道を逸らされるより早く、斗真の後頭部はジャックの小さな掌によって掴まれ、そのまま無慈悲に地面へと叩きつけられた。

ドゴオォォォンッ！！！！

闘技場を揺らす轟音。修復されたばかりの石畳が、クモの巣状に砕け散り、巨大な戦闘痕が再び刻まれる。

ただの「押し倒し」が、地殻変動にも似た威力を生んでいる。

それはもはや、修練によって積み上げられた「武」の域を遥かに逸脱した、純然たる物理的暴力。

斗真（なんていう馬鹿げた魔力強化……！ 身体が耐えきれる領域を、とうに超えているはずだぞ……！？）

地面に伏したまま、斗真は戦慄した。

通常、これほどの魔力を細胞に流し込めば、肉体は内側から崩壊を始める。

しかし、目の前の少年は、その異次元の負荷を「当然」のものとして受け入れ、当主代行である自分を力でねじ伏せている。