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遠慮するなよ。――５

　午後の部での追い上げによって、俺たちの班は見事一位になり、景品である黒毛和牛サーロインステーキを獲得できた。

　しかしながら、ステーキを堪能することは俺にはできなかった。望愛の異変に関する問題が解決していないのに、舌鼓を打つ余裕なんてあるはずがないのだ。

　夕食後、自由時間を挟んでから入浴となった。

　風呂から上がった俺は、部屋に戻る道すがら、物思いにふける。考える内容は、もちろん望愛についてのことだ。

　おそらく、望愛は変わろうとしているのだと思う。

　俺に頼らず、自分で物事を成し遂げようとしているのは、自立心の芽生えと捉えられる。

　誘惑をやめたことは、望愛を更生させるという俺の目的と一致している。

　望愛の変化、それ自体は好ましいことだ。

　それでも――

「んあぁ～～……」

「ん？」

　思いを巡らせながら歩いていると、溶けていくバターを連想させる、気の抜けた声が聞こえてきた。

　眉を揺らして、意識を思考から現実に戻す。

　声のしたほうを見ると、前方にあるマッサージチェアに遊々子が腰掛けていた。

「気持ちいいぃ～～……」

　全身を揉みほぐされる遊々子は、温泉に浸かるカピバラみたいな顔をしていた。腹が立つほど呑気な光景だ。

　なにしてるんだ、あいつは。ひとが悩んでるときに間抜けな面(つら)しやがって。

　ついイラッとしてしまうが、遊々子に罪はない。これではただの八つ当たりだ。

　突っかからないよう深呼吸して苛立ちを鎮め、俺は遊々子に話しかける。

「随分とお疲れみたいだな」

「お～？　やっと来たねぇ～」

　俺の姿を目にした遊々子が、マッサージチェアのスイッチを切って立ち上がった。

「マッサージしてたのはついでさ。ボクはきみを待ってたんだよ、紀樹」

「俺を？」

「そうそう。紀樹に頼み事があってねぇ」

　頷く遊々子が、彼女にしては珍しいほど真剣な顔つきになる。

「今日の望愛ちゃん、なんだかおかしくない？」

「お前もそう思うか!?」

「うん。無理してるっていうか、危なっかしいっていうか、とにかく放っておけない感じだよねぇ」

　俺に同意して、眉間に皺を寄せる遊々子。

「ただ、なにがあったのか望愛ちゃんに尋ねてみても、『大丈夫』の一点張りで打ち明けてくれないんだよぉ」

　遊々子も遊々子で、解決のために動いてくれていたらしい。それでも、俺が相手のときと同じで、望愛の態度は頑(かたく)ななようだ。

　その話を聞いて、遊々子が言う『頼み事』の内容を俺は察した。自分だけでは事態を解決できないので、俺に協力してほしいのだろう。

　予想したとおりのことを、遊々子が口にする。

「だからさ？　紀樹のほうからも、望愛ちゃんに訊いて――」

「わかってる」

　被せるようにして、遊々子の頼みに応じた。

　俺の即答具合に面食らったのか、遊々子が目をパチクリさせる。

　俺に頼らず、自分で物事を成し遂げようとしているのは、自立心の芽生えと捉えられる。

　誘惑をやめたことは、望愛を更生させるという俺の目的と一致している。

　望愛の変化、それ自体は好ましいことだ。

　それでも、望愛が無理をしているのなら、見過ごせない。

　宣誓するかのごとく、遊々子に伝える。

「任せとけ。困ってる望愛を助けるのは、これまでもこれからも、俺の役目だ」

　遊々子が目を見開き、ふぅ、と息をつく。

「いらぬお節介だったみたいだねぇ。頼んだよ、紀樹」

　その顔には、安堵したような笑みが浮かんでいた。