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≒デート――８

　しつこいやつらだな！　さっさと諦めろよ！

　男たちの往生際の悪さに、思わず舌打ちしそうになる。

　苛立ちを募らせるなか、男たちが望愛を口説いてきた。

「そいつで満足できるの？　そんな格好してんだから、男好きなんでしょ？　きみ」

「俺たちテクニシャンだし、そいつより上手いと思うよー？」

　俺は足を止めた。

「……ノリくん？」

　戸惑ったように、不安がるように、望愛が俺を見上げてくる。

　この状況での最善は、男たちと取り合わず、諦めるのを待つことだ。

　この状況での最悪は、男たちに突っかかり、波風を立てることだ。

　わかっている。

　それでも、許せなかった。

「……一緒にするな」

「あ？　なんか言った？」

「聞こえねぇんだけどー？」

　馬鹿にするような声で、男たちが聞き返してくる。

　振り返って、射貫くような目で男たちを睨み付けた。

「望愛を、お前らみたいな下半身で物事考える発情野郎と、一緒にするんじゃねぇっつったんだ！」

　そう。許せなかったのだ。

　望愛を、こんな軽薄なやつらと同類扱いされることが。尻軽みたいに言われることが。

　当然ながら、俺の態度と言動は、男たちの神経を逆撫でした。

　男たちの顔つきが凶悪そうに歪む。悪意と敵意がむき出しになる。

「は？　なにお前？」

「っ！」

　男のひとりが、荒っぽく胸ぐらを掴んできた。

　俺の息が詰まる。

「調子乗ってんじゃねぇよ」

「逆らっていいと思ってんの？　痛い目に遭っちゃうよー？」

　暴力行為も辞さない旨をほのめかされて、ギクリと身がすくむ。ズシリと胃が重くなる。

　けれど、望愛を貶(おとし)めるようなやつらに屈したくはない。恐怖を意地で押さえ込み、男たちを睨み返した。

　反抗的な俺の態度に、男たちが激昂する。

「んだよ、その目は！」

　胸ぐらを掴んでいる男が、拳を振り上げた。

　男の拳が俺を襲う――寸前。

「や、やめてください!!」

　悲鳴混じりに望愛が叫んだ。

　望愛の叫び声で周囲のひとたちが騒ぎに気づいたらしく、にわかに辺りがざわめきだす。

　男が舌打ちして、突き飛ばすように俺を解放した。

「命拾いしたな」

　忌々しげに吐き捨てて、男たちが去っていく。この状況で俺を脅すのは、分が悪いと判断したのだろう。なんとか命拾いしたようだ。

　俺は詰まっていた息を吐き出す。手が小刻みに震え、冷や汗で背中が湿っていた。

　頭に血が上っていたとは言え、俺も無茶をしたものだよな。まあ、望愛を侮辱されて、黙っていられるはずがないんだけどさ。

　自分の蛮勇っぷりに苦笑が漏れてしまう。

　そんな俺を、泣き出しそうな目で望愛が見上げてきた。

「だ、大丈夫、ノリくん!?」

「ああ。助けるつもりが助けられちゃったな」

　俺を心配する望愛は、顔面蒼白だ。

　これ以上望愛を不安がらせたくなくて、平静を取り繕い、おどけるように肩をすくめてみせる。

　しかし、望愛の表情は曇ったままだ。

「ごめんね。あんな目に遭わせちゃって……」

「なんで望愛が謝るんだよ？　元凶はナンパ野郎ども(あいつら)だし、騒ぎを大きくしたのは俺だ。望愛はなにも悪くないんだぞ？」

「でも……」

　慰めようと試みるも、依然として望愛の顔色は晴れない。眉を八の字にして、涙ぐんでいる。

　せっかく楽しい時間だったのに、台無しじゃねぇか。

　内心で男たちに愚痴りながら、俺は望愛を励まし続けた。

　とてもじゃないけど楽しめる雰囲気ではないので、今日はここでお開きとなった。

　精神状態を考慮して、俺は望愛を家まで送り届ける。

　望愛の元気が戻ることは、ついぞなかった。