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≒デート――７

　下着を購入したあとも、俺たちはファッションビルを見て回った。

　ウインドウショッピングをしながら、望愛と談笑する。

　そんななか、ふと気づいた。

　なんだか、望愛の笑顔が弱々しいような……？

　よくよく観察してみると、足取りも少し覚束ないし、会話にも生返事が混じっているように感じる。

　もしかして、疲れているのか？

　思えば、今日の望愛ははしゃぎっぱなしだ。体力に乏しいのにあれだけはしゃげば、疲れが出てもおかしくない。

「望愛、一旦休憩するか？」

「え？　だ、大丈夫だよ？」

　俺の気遣いに対し、望愛が笑顔で遠慮する。しかし、その表情は明らかに愛想笑いだ。

　おそらく、楽しい雰囲気に水を差したくないのだろう。だからこそ、誤魔化そうとしているのだろう。

　変な気を回しやがって、まったく。

　呆れ半分、和み半分といった気持ちで、俺は苦笑する。

「本当に大丈夫ならいいんだが、無理する必要はないんだぞ？　俺相手に、余計な気を回さなくていいんだからな？」

「……じゃあ、お言葉に甘えようかな」

　やはり、気を回していたらしい。降参するように眉を寝かせた望愛が、胸を撫で下ろすみたいに笑った。

　近くのベンチに並んで腰を下ろすと、「ふぅ」と望愛が息をつく。

　パタパタと手で顔を仰ぐ望愛。その肌は、ジットリと汗ばんでいた。

「悪い。もっと早く気づいてやるべきだったな」

「なんでノリくんが謝るの？　黙ってたのはあたしなんだよ？」

　顔を曇らせると、望愛が苦笑する。

「むしろ、気づいてくれてありがとう。おかげで助かったよ」

「そうか」

　柔らかく目を細める望愛を見て、俺は安堵の息をついた。

「ノリくんの言うとおり、無理するのはよくないね。汗、いっぱい掻いちゃった」

「水分補給したほうがいいかもな。スポドリでも買ってこようか？」

「お願いできる？」

「わかった。待ってろ」

　望愛に頷きを返して、自販機を探しに向かった。

　スポドリを購入して戻ってくると、二〇代前半と思(おぼ)しきふたりの男に、望愛が絡まれていた。

「いいだろ？　俺らと遊ぼうぜ？」

「や……その、あ、あたし……」

「退屈させないからさー」

「う、うぅ……」

　標本に載りそうなくらい、いかにもなナンパだ。

　男たちは、下心が見え透いたような目で望愛の体を舐(ねぶ)っている。

　断ることもあしらうこともできず、望愛は弱々しく震えていた。男ふたりに絡まれているのだから、怯えるのも無理はない。

「ひとりにするんじゃなかったな」

　顔をしかめて呟く。

　望愛は、一〇〇人に訊いたら漏れなく全員が認めるくらい美少女だ。おまけに、今日の格好は非常に扇情的。実際に、道行く多くの男性が目を奪われていた。

　望愛がナンパされる可能性は予測できたはずなのだ。自分の迂闊さを呪わずにいられない。

　いや、反省は後回しだ。いまは望愛を助けることが最優先。

　頭を切り替えて、足を踏み出す。

　相手は俺より年上。加えて人数も上だ。正直、恐怖はある。

　それでも、望愛を放っておくなんてもってのほかだ。

　望愛のもとまで真っ直ぐ進み、男たちとのあいだに割り込む。

「すみません。その子、俺の連れなんで」

「あっ、ノ、ノリくん」

「悪い、待たせたな」

　自然に、かつ、速やかに、望愛の手を取って連れ出す。

　連れがいるとわかれば、男たちも流石に諦めるだろう。

　そう思っていたが、見通しが甘かった。

「待った待った。話は終わってないんだけど？」

「勝手に連れていかないでくれるー？」

　諦めることなく、男たちはあとをつけ回してきたのだ。よほど望愛を自分たちのものにしたいらしい。