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≒デート――４

　美術館を出る頃には、ちょうど昼時になっていた。

　昼食をとるために俺たちが向かったのは、美術館付近のファッションビル。その一階にある、洋食レストランだ。

「料理が美味しいし、雰囲気もいいし、いい店だな」

「うん。ノリくんが頼んだポークソテーも美味しかったよ。あたしのオムライスはどうだった？」

「……美味かったけど、人前で食べさせ合いっこするのは勘弁してくれ。こっぱずかしくて、しかたなかったんだぞ」

「い、いいじゃん。恥ずかしいのはあたしも同じなんだし」

「だったら、なおさらやめろよ。どっちもダメージ負ってるじゃねぇか。誰も得してないんだが？」

　食事を終えた俺たちは、食後のドリンクを口にしながら談笑する。

「お待たせしました。こちら、期間限定スイーツのたっぷり白桃パンケーキです」

　その折り、隣にいる、男女ふたり組の席のほうから、店員の声が聞こえてきた。どうやら、デザートが運ばれてきたらしい。

「お、美味しそう……」

　興味を引かれたのが、望愛の視線がそちらに釘付けになっている。

　キラキラと目を輝かせた望愛は、興奮気味に俺に訊いてきた。

「ね！　ね！　もう一品注文していい？」

「食べたいんだな？　限定スイーツ」

「うんっ」

　コクコクと何度も頷く望愛。仕草からいても立ってもいられない気持ちが伝わってきて、なんとも微笑ましい。

　クツクツと笑いをかみ殺しながら、俺は答えた。

「望愛が食べたいなら注文したらいい。俺のことは気にしなくていいから」

「ありがとう！」

　パアッとお日様みたいな笑顔を咲かせて、「すみませーん」と望愛が店員を呼ぶ。

　いかにもワクワクした様子で注文する望愛を眺めていると、俺も興味を引かれてきた。

　こんなにも望愛のテンションが上がってるんだし、相当美味そうなスイーツなんだろうなあ。どんな感じなんだろう？

　隣の席を見ていなかったので、限定スイーツがどんなものか、俺はまだ知らない。

　気になった俺は横を向いて――愕然とした。

　四、五枚ほど積まれたパンケーキは、さながら塔のよう。それを覆い隠すほどの、たっぷり生クリーム。飾り付けられた桃は、少なく見積もっても三個分はありそうだ。

　ホールケーキと見紛うほどの爆盛りスイーツ。ボリュームは、先ほど俺が食べたポークソテーセットよりもあるのではないだろうか？　注文した男女ふたり組も目を丸くしている。

　あ、あんなの、望愛ひとりじゃ食べきれないだろ……！

　頬をひくつかせる俺とは対照的に、注文を終えた望愛は、ルンルンと鼻歌を奏でていた。

「楽しみだな～♪」

「な、なあ、望愛？　俺も手伝おうか？」

「ノリくんも食べたいの？」

「い、いや、ひとりじゃ食べきれないかと思ってな」

「え？　全然大丈夫だよ？」

「マジか……」

　開いた口が塞がらなかった。

　あっけらかんと言ってのける望愛からは、気負いも虚勢も感じない。本当に、問題なく食べきれるようだ。

「す、すごいな、望愛は」

「えへへへ……なんで褒められてるのかわからないけど、嬉しい」

「驚いたよ。意外と大食いなんだな」

「あ、ああっ！」

　驚愕と感心が混じった気分で言うと、望愛が『しまった！』と書かれているような顔になり、急にアタフタしはじめた。

「そそそそうかな？　大食いってほどじゃないと思うよ？」

「いや、食事のあとにあれだけのボリュームのデザートまで食べられるんだから、紛れもなく大食いだろ」

「ち、違うもん！　いつもはそんなに食べないもん！　今日は本気を出してるだけだもん！」

　なぜだかわからないが、望愛は頑(かたく)なに大食いであることを認めようとしない。ムキになって否定している。

　どうしてだろう？　と首を捻った俺は、ひとつの考えに至った。

　もしかしたら望愛は、大食いに対して悪いイメージを持っているのかもしれない。

　俺は気にしないが、大食い＝はしたないことと捉えるひともいるらしい。女性は体型を気にするので、その傾向はより強いだろう。

　おそらく、望愛もそのタイプなのだ。俺に大食いと思われたくないからこそ、否定しているのだ。

　普段は隠しているんだろうけど、限定スイーツが楽しみすぎて、ぼろを出しちゃったんだろうなあ。

　苦笑しながら、アワアワし続ける望愛をフォローする。

「隠そうとしなくてもいいだろ。いっぱい食べるのは、健康的でいいんじゃないか？」

「で、でもぉ……」

「少なくとも、俺は気にしない。俺の前では我慢する必要はないぞ？」

「そう、かな？」

「おう」

　不安げな望愛に、ニカッと笑いかける。

　気にしていないことが伝わったのか、戸惑いを残しつつも望愛が頬を緩めて――やにわに、自分の胸を両手で掴んだ。

　突然の奇行に、俺はギョッとする。

「ちょっ!?　な、なにしてんだよ!?」

「い、言っておくけど、食べた分の栄養は、全部おっぱいに行くんだから！」

「まだ気にしてたんかい！」

　ツッコむ俺に見せつけるように、望愛が胸を揺らす。スイカサイズの膨らみがたぷたぷと波打つ様は、大変目の毒だ。

「ほ、ほら！　いっぱい食べたから、こんなに大きくなったんだからね！」

「わ、わかったから！　見せつけなくていいから！」

「ノリくんは大きなおっぱいが好きなんだし、嬉しいでしょ!?」

「大きな胸が好きなんて(そんなこと)、言った覚えはないんだが!?」

　テンパる望愛と、必死に止めようとする俺。

　そんな俺たちのドタバタ劇は、隣の席のふたり組にしっかりと目撃されていた。

　ふたり組は、温かい目をしながら苦笑いするという、器用なリアクションをしていた。