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≒デート――２

　俺たちが最初に向かったのは、現代アートの美術館だ。俺たちの地元の有名スポットで、この美術館を目当てに訪れる観光客もいる。

　ちなみに、今回のお出かけで向かう場所は、あらかじめ望愛と相談して決めている。この美術館は、望愛が希望したものだ。

　あまりにもオシャレなスポットを提案してきたので、『やっぱり望愛は、このお出かけをデートだと思ってるんじゃないか？』と勘ぐってしまった。

　美術館に入館した俺たちは、まず屋外エリアから散策することにした。

「不思議なかたちのオブジェだね。これもアートなのかな？」

　ぶらぶらと歩くなか、望愛がとあるアートに興味を示す。

　例えるならば、ひとの頭がすっぽり入るくらい巨大化した、金管楽器の音の出口(ベル)。それがふたつ、地面から花みたいに生えている。

「どうして、こんな変わったかたちなんだろう？」

「えーと……アートを通じて会話できるみたいだ。そのための造りなんじゃないか？」

「会話？」

　近くにあった説明書きを読むと、望愛が目をパチクリさせた。

「ああ」と相槌を打って、ふたつのオブジェを指さす。

「これらのオブジェは地中で繋がっているそうで、片方からもう片方に声を届けられるみたいなんだ」

「なにそれ!?　面白そう！　やってみようよ！」

「そうだな。試してみるか」

　解説を聞いた望愛が、ワクワクした様子で誘ってくる。そのはしゃぎっぷりに笑みをこぼしつつ、俺は頷きを返した。

　俺と望愛は、隣り合うオブジェにそれぞれ移動する。

　スタンバイが完了したところで、花の蜜を採取するミツバチみたいに、望愛がオブジェに顔を近づけた。

「あー、あー。ノリくん、聞こえますかー？」

「……いや。聞こえないな」

　俺は眉をひそめる。

　正確に言うと、望愛の声は聞こえる。ただ、それは望愛が近くにいるから届いたのであり、オブジェからは聞こえてこなかったのだ。

　俺と同じく不思議に思ったようで、望愛が小首を傾げる。

「なんでだろ？　壊れてるのかな？」

「ひょっとすると、ハズレだったのかもな」

　顔を上げて、遠くに目を向ける。

　俺の視線の先にあるのは、金管楽器の音の出口(ベル)みたいなオブジェ。

　そう。このアートはここにあるものだけでなく、屋外エリアにいくつも散在しているのだ。

「『地中で繋がっている』からといって、『隣にあるもの同士』とは限らないのかもしれない」

「な、なるほど！　まんまと騙されちゃった！」

「ああ。大抵、隣同士が繋がっていると考えがちだしな」

「それなら、正解を探し出しちゃおう！」

「むんっ」と両手をグーにした望愛が、離れた場所にあるオブジェ目指して駆けだした。その様子は、飼い主が投げたボールを取りにいく、犬(わんこ)を連想させる。

　俺が眺めるなか、オブジェに到着した望愛が音の出口(ベル)をのぞき込む。おそらく話しかけているのだろうけど、俺のもとに望愛の声は届かない。今回もハズレのようだ。

　続いて、その隣にあるオブジェに移動する望愛。しかし、またしてもハズレ。

　それでも負けじと、望愛はさらに遠くにあるオブジェへと向かった。

　四回目のチャレンジ。望愛がオブジェに顔を近づける。

『ノリくん、聞こえるー？』

「おお！　聞こえるぞ！　アタリみたいだ！」

『やったーっ♪』

　正解を見つけ出した望愛が、こちらにブンブンと手を振ってきた。離れているので表情はわからないが、きっと満面の笑みを浮かべていることだろう。

　子供みたいなはしゃぎっぷりを微笑ましく思いながら、俺は手を振り返す。

　応じるようにピョンピョンと飛び跳ねて、再び望愛が話しかけてきた。

『あたしの声って、ノリくんにしか聞こえてないんだよね？』

「だろうな。説明書きにそうあったし」

『じゃ、じゃあ、大丈夫だよね』

「大丈夫って？」

　言葉の意味がわからず眉を揺らしていると――

『きょ、今日あたしが穿いてるのは、黒い紐パンです』

「ごふっ!?」

　望愛がとんでもないことを伝えてきて、思わず咳き込んでしまった。

「な、なんつぅこと口走ってんだよ!?」

『き、気になってるかなって思って』

「なってねぇわ！」

　あまりにも失礼な濡れ衣を着せられた俺は、怒鳴るようにツッコむ。

「どうして、俺が望愛の下着を知りたがってるみたいになってんだよ！　んなわけねぇだろうが！」

『またまたー。遠慮しちゃってー』

「一〇〇パーセント本心なんだが!?　てか、公衆の場(こんなとこ)で、自分がどんなパンツを穿いてるかなんて、口にするんじゃねぇよ！」

『けど、ノリくんにしか聞こえてないんでしょ？』

「万一があるだろ！」

『おやおやー？　それも独占欲ですかー？』

「ぐ……っ」

　望愛に指摘されて、俺は言葉に詰まる。

　俺が注意したのは、望愛の悪ふざけを止めるためだ。しかし、『自分以外のやつに望愛の下着を知られたくない』という気持ちも、たしかにある。だからこそ、望愛の指摘を否定できなかった。

　望愛のやつ、からかいやがって……こんなことなら、待ち合わせ場所での一幕で『独占欲なんかじゃない』って言っとけばよかった！

　渋い顔で黙りこくっていると、音の出口(ベル)から望愛のクスクス笑いが聞こえてくる。

『大丈夫だよ。あたしにとって、特別なのはノリくんだけだから』

「っ！　……そ、そうかよ」

　真っ直ぐな好意が込められた言葉に、顔面が発熱した。こっぱずかしくて、俺の返事は素っ気ないものになってしまう。

　望愛が離れた場所にいてよかった。真っ赤になっているだろう顔を、見られずに済むから。