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ひとつ屋根の下――６

　残念ながら、俺の不安は的中した。

「一旦、ボウルはこっちに置いといて……」

　ガンッ

「わわっ!?」

　運んでいたボウルを加熱中の鍋にぶつけたり、

「んー……っしょ！　んー……ひゃっ!?」

　食材を切る際、力みすぎて包丁を滑らせてしまったりと、望愛の手際は危なっかしいことこの上ない。

　望愛がミスをしでかす度、俺の心臓はキュッと縮み、呼気は速まっていった。どんな絶叫マシンでも、ここまでハラハラすることはないだろう。

　望愛ひとりに任せるのはダメだ！　危なっかしくて見てられん！

　たまりかねた俺は、望愛に申し出る。

「な、なあ、望愛？　俺も手伝うぞ？」

「え？　気を遣わなくたっていいよ？」

「いや、気遣いとかじゃなくて……」

「それに、手伝ってもらったらお礼にならないじゃん」

「そんなこと、俺は気にしないんだが……」

「もーっ！　大丈夫だってば！」

「お、おい、望愛！」

　食い下がっていると、望愛が頬を風船みたいに膨らませた。

　ぷりぷりしながら、望愛が俺をキッチンから追い出す。お節介を焼いたことが、気に障ってしまったらしい。

　ダイニングまで俺を押しやって、望愛が椅子をポンポンと叩く。

「はい、ここに座って」

「けどな……」

「じゃないと、ご馳走してあげないよ？」

　相当ご立腹のようで、望愛は口をへの字にしていた。練習の成果を見せようと息巻いていたところに、口出しされてしまったのだ。機嫌を損ねてもしかたない。

　意外と頑固だからなあ、望愛は。この様子じゃ、説得は無理そうだ。

　しかたないので、望愛の言うことを聞き、椅子に腰掛ける。

「わかったよ。ここで見守ってる」

「うん。待っててね」

　満足そうに頷いて、望愛がキッチンに戻っていった。

　調理を再開する望愛の様子を、ダイニングから眺める。一挙手一投足を見逃さないように、集中しながら。

　望愛の機嫌を損ねるのは本意ではない。しかし、望愛がケガするのは、それ以上に耐えがたいのだ。

　今度望愛がミスしたら、なんと言われようと手伝いにいくぞ。

　いつでも駆けつけられるように心構えをして、調理中の望愛をドキドキハラハラしながら見守る。

　そんななか、不意に望愛が顔を上げて、こちらを向いた。

「ノリくん、あたしのこと、見すぎじゃない？」

「あ、ああ、悪い。気が散っちゃうか？」

「そういうわけじゃないけど、どうしたのかなって思って」

「望愛がキッチンに立ってると、ドキドキしちゃうんだよ」

　質問に答えると、なぜか望愛の顔が赤らんだ。

「そ、そっか……あたしで、ドキドキしてくれてるんだ」

　照れくさそうに、それでいてどこか嬉しそうに、望愛がモジモジする。

　ん？　いま、俺と望愛とのあいだですれ違いが起きたような……？

　望愛のリアクションから違和感を覚えて、俺は首を捻る。

　一方の望愛は、チラチラとこちらに目をやり、恥ずかしそうにうつむき、緊張を鎮めるように深呼吸して――

「じゃ、じゃあ、もっとドキドキさせてあげるね？」

「んなっ!?」

　あろうことか、スカートの留め具を外しはじめた。

　俺は絶句するほかにない。

「な、なにしてるんだよ、望愛!?」

「ノ、ノリくんは、あたしでドキドキしてくれてるんでしょ？　だったら、期待に応えたいなって思ったんだよ」

「なんでそんな話になった!?　そもそも、そのこととスカートを脱ぐことに、なんの関係があるんだよ!?」

「お姉ちゃんが教えてくれたの。『キッチンでの正装は裸エプロンよ』って」

「答えを聞いてもわけがわからん！　てか、とんでもないこと吹き込みやがったな、咲希さん(あのひと)は！」

　俺は目を剥いて動転する。そのあいだも、望愛の手は止まらない。留め具を外し終えて、ファスナーまで下ろそうとしていた。

　動揺してる場合じゃないぞ、俺！　望愛を止めなければ！

　自分を叱咤(しった)して、キッチンに飛び込む。

「バカなことはやめろ！」

「え、遠慮しなくていいよ！　ノリくんになら見られてもいいし！」

「遠慮とかじゃないんだが!?」

　スカートを脱ぐのを阻止するため、望愛の手を掴もうとする。

　そのとき、ハプニングが起きた。

　俺の手から逃れようとした弾みで、望愛の左手が過熱中の鍋に当たってしまったのだ。

「あうっ!?」

「望愛！」

　慌てて望愛の手を掴み、急いでシンクに連れていく。

　蛇口のレバーを全開まで捻り、望愛の手を冷水に突っ込んだ。

「大丈夫か!?　痛みはひどくないか!?」

「う、うん。ちょっとヒリヒリするだけ」

　鍋に触れた場所は少し赤くなっているが、おそらくは軽症だ。望愛本人もそこまで痛がってないので、しっかり冷やせば問題ないだろう。

　ホッと胸を撫で下ろして、望愛に説教する。

「まったく……ふざけてるからこんな目に遭うんだ」

「ご、ごめんなさい」

「これに懲りたら、キッチンでおかしな真似をするんじゃないぞ」

「はい……」

　叱られた望愛が、しゅんと肩を落とす。落ち込ませてしまい可哀想だが、心を鬼にして、念入りに注意しなければならない。

　なぜならば、

「望愛の綺麗な手に、傷跡が残ったらどうするんだ」

　ハッと息をのんで、望愛が俺を見た。

　真剣な目で見つめ返すと、望愛は再びうつむき、ぽそりと呟く。

「うん……ありがとう」

　その横顔は赤く染まっていた。