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ひとつ屋根の下――５

　一服したあとは、ゲームで遊んだりして過ごした。

　楽しい時間は不思議と早く感じるもので、気づけば一二時前になっていた。

「そろそろ飯(めし)にするか。食べたいものとかあるか？」

「あ、待って、ノリくん」

　昼食を作ろうと立ち上がった俺を、望愛が呼び止める。

「ご飯、あたしが作るよ」

「望愛が？」

「うん。いつもお弁当作ってくれるお礼。食材もちゃんと持ってきたよ」

　望愛に言われて思い至る。

　冷蔵庫に入れておいてほしいと望愛が渡してきた袋。その中身は、昼食に使う食材なのだろう。

　つけ爪をしてこなかったのは、おそらく、調理の邪魔になるため。

　望愛ははじめから、俺に食事を振る舞うつもりだったようだ。

　驚きと感心を同時に覚えて、俺は目を丸くする。

「望愛って料理できるんだな。悪い。できないものだと思い込んでた」

「謝らなくていいよ」

「そうか？」

「うん。実際、できないし」

「できねぇのかよ!?」

　あっけらかんと言ってのける望愛に、ツッコまざるを得なかった。

　望愛の料理に興味はあるけれど、いまの発言は看過できない。調理の際は刃物を扱うし、加熱作業も行うのだ。料理ができないのなら、任せられるはずがない。

「できないならダメだろ！　ケガされたら堪ったもんじゃないぞ！」

「大丈夫だよ。ちゃんと練習してきたから」

「けどな……」

「ほら、ケガもしてないでしょ？」

　慌てふためく俺に、望愛が両手を見せてくる。たしかに、どの指にも絆創膏は貼られていない。

　それでも、万一があるしなあ……。

　どうしても不安が拭えなくて、望愛をキッチンに立たせていいものか迷う。

「心配しなくていいよ、ノリくん！　大船に乗ったつもりでいて！」

　そんな俺とは対照的に、望愛は得意げに胸を叩く。特大サイズの膨らみがポヨンと弾んだので、俺はさっと目を逸らした。

　これだけ自信満々なら、信じてもいいんじゃないか？　望愛は俺のために練習してくれたみたいだし、努力を無下にするのもよくない。

　悩んだ末に、俺は決める。

「わかった。頼めるか？」

「任せて！　美味しいご飯、ご馳走してあげるからね！」

　ニカッと笑って、望愛が両手で拳を作った。

「鍋、フライパン、ボウルは、そこの棚。お玉とかへらとかは、この引き出しに入ってる。調味料はこのラックにあるから、自由に使っていいぞ」

「わかった！」

　キッチンに移動した俺は、調理器具・調味料の配置を望愛に教える。

　元気よく頷いた望愛が、持参したエプロンを身につけた。

「よーし！　頑張るぞ！」

　気合十分といった様子で、望愛が調理を開始する。

　食材が入った袋を冷蔵庫から取り出す望愛を、俺は一歩引いて眺めていた。

　はじめのほうは見守らせてもらうか。練習してきたらしいけど、危ないことをしでかさないか、少し不安だしな。