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ひとつ屋根の下――２

　母さんから返信が届いたのは、昼休み。図書室で、望愛と一緒に図書委員会の仕事をしているときだった。

『母：全然構わないわよー』

「嘘だろ？」

　ＬＩＭＥを確かめた俺は、本棚にしまおうとしていた本を床に落としてしまう。

　動揺するのも無理はない。きっと母さんはお泊まりに反対してくれると、信じて疑わなかったのだから。

「ノリくんママからのお返事？　お泊まり、ＯＫしてくれた？」

「ちょ、ちょっと待った！　確認してくる！」

　このままでは、本当に望愛が泊まりに来てしまう。望愛の問いかけに対して答えをはぐらかしつつ、母さんを問い詰めるために図書室を出た。

　一緒についてきた望愛の隣で、母さんに電話を掛ける。

『紀樹？　どうかしたの？』

「なんで許可したんだよ！」

『そっちがお願いしてきたのに!?』

　開口一番、文句を付けられて、母さんが愕然(がくぜん)とした。

　母さんの言い分はもっともだし、理不尽なことを口にしている自覚はある。ただ、望愛のお泊まりを阻止するために、なりふり構っていられない。

　内心で謝りながら、母さんへの物言いを続行する。

「俺も望愛も、もう子供じゃないんだぞ？　お泊まりなんてダメだろ。間違いが起きたらどうするんだよ？」

『たしかに、一般論ではそうでしょうね』

「だったら……」

『でも、紀樹と望愛ちゃんなら問題ないわよ。紀樹は望愛ちゃんのことを大切に思っているし、望愛ちゃんもいい子なんだから。間違いなんて起きないでしょ』

「ぐ……っ」

　母さんが考えているように、俺が望愛に手を出すつもりはない。懸念しているのは、望愛が襲ってくる可能性だ。

　望愛が痴女化していることを母さんは知らない。だからこそ、問題ないと考えているのだろう。

　母さんを説得するには、望愛の痴女化を明かさないといけない。しかし、そんなことをしたら望愛の心証を損ねてしまう。それは避けたい。

　どっちを選んでもマズいじゃねぇか。どうすればいいんだよ……。

　正解のない二者択一に、口をつぐむほかにない。

　俺が反論できずにいると、母さんが続けた。

『道徳心とか一般論とか抜きにしたらさ？　望愛ちゃんのお泊まり、本当は紀樹も嬉しいんじゃない？』

「まあ、否定はできないけど……」

『それならいいじゃない。それに、お母さん、今年のゴールデンウィークは帰れそうになくてね？　望愛ちゃんがいてくれたら、紀樹が寂しがらずに済むんじゃないかなって思うの』

「母さん……」

　母さんの声色は、先ほどよりもワントーン下がっていた。おそらくは、罪悪感によるものだろう。

　柳父家は母子家庭なので、稼ぎ手が母さんしかいない。母さんが精力的に創作活動を続けているのは、『マンガを描くのが好きだから』だけでなく、『俺に不自由な思いをさせたくないから』でもあるのだ。

　しかし、仕事を頑張れば頑張るほど、俺と過ごす時間は少なくなってしまう。薄々勘づいていたが、母さんはそのことを申し訳なく感じているらしい。

　母さんの気持ちはわかる。俺のためを思ってくれているのも嬉しい。だからこそ、言い返しにくいんだよなあ……。

『そういうわけだから、お母さんは全然ＯＫよ？　望愛ちゃんにも伝えておいて』

「か、母さん、待っ……」

『じゃあねー』

　俺の無言を『納得した証』と受け取ったのか、母さんが電話を切ってしまった。

　慌てても後の祭り。スピーカーから聞こえるのは、『ツー、ツー』という電子音だけだ。

「ノリくん、ノリくん」

　顔をしかめて消灯したスマホの画面を睨んでいると、望愛が制服の裾をクイクイと引っぱってきた。

　振り向くと、満面の笑みを浮かべる望愛と目が合う。すぐ側(そば)にいたので当然ではあるが、母さんがお泊まりの許可を出したことは、望愛に筒抜けのようだ。

「お泊まり、いいよね？」

「…………」

「いいよね？」

　渋る俺に、笑顔のまま迫る望愛。

　母さん、英一さん、望愛が賛成している現状、俺ひとりが反対したところでなにもできない。わがままにしかならないだろう。

　それに、母さんが指摘したとおり、なんだかんだ俺も、望愛とのお泊まりにワクワクしているんだよな。

　諦めの息をついて、頷く。

「わかったよ。降参だ」

「やったーっ♪」

　お泊まりを承諾してもらった望愛がピョンピョンと飛び跳ねる。テンションが上がりすぎた犬(わんこ)みたいな喜び様だ。

　あれほどお泊まりを阻止しようとしていたくせに、嬉しがる望愛を眺めていると、ついつい口元が緩んでしまう。

「ままならないよなあ、まったく」

　苦笑とともに呟いた。

　やっぱり俺は、どこまでも望愛に甘いみたいだ。