痴女のフリした内木さんは無理して俺を誘惑している

偶発的・押してダメなら引いてみろ――６

　自由行動の時間が終わった。

　自然公園を後にして、俺たちはバスへの帰り道を歩いていた。

「楽しかったねー、ノリくん」

「……そうだな」

「でも、またいっぱい歩かないといけないのかぁ……気が重いよぉ」

「……ああ。本当にな」

　げんなりとした様子で望愛が溜息をつく。そんな望愛よりも、きっと俺のほうが弱っていることだろう。

　望愛に避けられていると悟ってから、俺はずっとこの調子だった。足元がフラフラと覚束ない。顔色は死人みたいになっていると思う。

　こんな状態でバスまでの五キロを歩くなんて、拷問に等しい。ただでさえメンタルが弱っているのに、肉体まで疲れたらぶっ倒れてしまうんじゃないだろうか？

　それにしても、どうして望愛に避けられてしまったんだ？

　そこが謎だった。そんな素振りは、ちっともなかったのだから。

　現に、行きのバスでの望愛は普段通りで、ポッ○ーゲームを提案してくる始末だった。にもかかわらず、自然公園までの道中で急によそよそしくなり、いまも俺から少し離れて歩いている。なぜこんなことになってしまったのか、皆目見当もつかない。

　いや、俺が気づいていないだけなのか？　知らないうちに、望愛の気に障ることをしてしまったとか？

　不安と疑問がごちゃ混ぜになって、俺を苛(さいな)む。ジクジクと胸が痛む。

「大丈夫、ノリくん？　元気がないみたいだけど……」

　そんな俺の様子を心配してか、望愛が訊いてきた。こちらを見上げる瞳には、俺への労(いたわ)りが宿っている。

　だが、この眼差しはいずれ、侮蔑のものに変わってしまうかもしれない。想像しただけで、心臓がわしづかみにされるようだ。

　そんなの耐えられん！　望愛に避けられている原因を突き止めて、事態を解決しなければ！

　焦燥感に駆られて、俺は尋ねる。

「なあ、望愛？　もしかして俺は、お前の気に障るようなことをしてしまったのか？」

「どうして？」

「なんか、望愛に避けられてるみたいだし……」

「え？　避けてなんてないけど？」

「へ？」

　尋ねられた望愛はキョトンとしていた。俺の言っていることが、心底わからないというような表情だ。

　予想外のリアクションに、俺はポカンとしてしまう。

「け、けど、今日はいつもよりよそよそしくないか？　少し離れて歩いているし、動物園で抱き寄せたとき、押し退けたりもしただろ？」

「あー……そ、それは……」

　俺の追及に、望愛が口ごもった。頬を赤らめてモジモジする様は、恥じらっているように見える。

　ためらいながらも、望愛が答えた。

「その……汗の臭いが気になって……」

「汗？」

「今日はいっぱい汗を掻いちゃったから、ノリくんに臭いって思われるんじゃないかって、心配だったんだよ」

　望愛の話を聞いて、合点がいった。

　行きの道中、よそよそしくなる直前、望愛は自分のジャージを嗅いでいた。

　昼食時、あーんしてきた望愛が箸を引っ込めたのは、俺が顔を寄せたとき。

　動物園では、抱擁から逃れるように俺を押し退けてきた。

　これらすべての行動は、『汗の臭いを気にしていたため』であり、『俺を避けていたから』ではないのだ。

「な、なんだよ。そういうことだったのか……」

　悩みが深かった分、安堵感もひとしおだった。湯船に浸かったときみたいに、体から力が抜ける。

　俺が胸を撫で下ろしていると、望愛が目をパチクリさせた。

「もしかして、元気がなかったのって、あたしに避けられてると思ってたから？」

「うっ」

　望愛の指摘が図星だったので、俺は言葉に詰まる。

　そんな俺をからかうように、それでいて嬉しがるように、望愛がニマニマと口端(くちはし)を上げた。

「ふーん？　ノリくん、不安だったんだー？　あたしに嫌われたって、勘違いしちゃったかなー？」

「わ、悪いかよ」

「全然悪くないよー？　そうだよねー？　怖かったよねー？　寂しかったよねー？　これからは、こんな思いさせないからねー？」

「ぐっ……ここぞとばかりにおちょくりやがって……！」

　恥ずかしさと悔しさに歯噛みする。

　クスクスといたずらっ子みたいに笑った望愛は、一転して、聖母のように穏やかな微笑みを向けてきた。

「大丈夫だよ？　あたしがノリくんを嫌いになるなんて、世界が終わったって起こりえないんだから」

　その微笑みと言葉には、一片の嘘も潜んでいない。本心からのものだ。

　不安と緊張が解けていく。胸が温もりで満たされる。さながら、望愛の優しさに包(くる)まれるかのように。

　望愛の言動で、こんなにも気分が左右されるとはな。どうやら、俺にとって望愛は、心の拠り所らしい。

　ただ、こんなことを伝えるのは照れくさすぎる。だから俺は、「……そうかよ」とぶっきらぼうに返すだけに留めた。

「でも、寂しい思いをさせたなら、慰めてあげないといけないよね？」

　これにて一件落着かと思ったが、望愛の一言で流れが変わる。

　頬を色づかせて、熱っぽい目で見上げてくる望愛。その仕草で俺は察した。

　いままでの経験から考えて、これは抱きついてくる前兆！

　しかして、予感は的中した。

「ノーリくん♪」

「やっぱりかよ！」

　両腕を広げた望愛が飛びついてきて、俺は身構える。

　しかし、俺に抱きつく直前で、望愛はピタリと動きを止めた。

「望愛？」

「や、やっぱり、やめとくね？　ほら？　汗の臭いが……ね？」

「ああ……」

　どうやら、『俺を誘惑すること』よりも、『汗臭いと思われたくない気持ち』が勝(まさ)ったらしい。

　望愛を汗臭いと感じたことなんて、これまで一度たりともないんだが……いや、そのことを伝えるのは、次の機会にしよう。いま明かしたら、また抱きつかれかねないし。

　密かにそう考えていると、望愛が俺の手をキュッと握ってきた。

　驚いて目を丸くする俺を、先ほどよりも顔を赤くした望愛が、上目遣いに見つめてくる。

「……ぎゅってできないから、その代わり」

「そ、そうか」

　望愛の小さな手を、そっと握り返す。きっと俺の顔は、望愛に負けず劣らず赤くなっていることだろう。

　散々望愛に誘惑されてきたけど、いまほどドキドキしたことはなかった。