偶発的・押してダメなら引いてみろ――３
自然公園には十一時頃に到着した。ここから二時間、自由行動になる。
「やっと到着したよぉ」
「お疲れさん。まず、なにをしよう――」
「ご飯！」
「食い気味」
あまりの即答具合に、俺は苦笑する。「えへへへ」とはにかんで、望愛が続けた。
「しょうがないじゃん。お弁当、ノリくんが作ってきてくれたんだから」
望愛はいつも購買で昼食を調達しているのだが、それでは栄養不足なんじゃないかと、ずっと気がかりだった。
そこで、英一さんと対面したあの日、
「よかったら、望愛の弁当を作りましょうか？」
と提案したのだ。
「ありがたい話だけど、紀樹くんの負担にならないかい？」
と英一さんが懸念したので、
「じゃあ、一度試してみましょう。ちょうど、近々遠足がありますし、そのときにでも」
ということになったのだった。
望愛が期待の眼差しを向けてくる。おやつを前にした猫みたいだなあ、と微笑ましく思いながら、リュックから弁当の袋を取り出した。
「ほい。約束の弁当」
「わぁ！ 嬉しい！」
「そこまで喜んでもらえるなら、作った甲斐があるってもんだ」
輝かんばかりの笑みを見せる望愛に、自然とこちらの顔もほころぶ。
「わざわざありがとう、ノリくん」
「気にするな。案外、手はかからなかったし」
「そうなの？ ふたり分なのに？」
「基本的に、食材の分量を増やせばいいだけだからな。おかずには常備菜も入れてるんだけど、そっちは調理する必要すらない。トータルの手間はほとんど変わらなかった」
「なら、パパに言ってたように……」
「ああ。これからは、俺が望愛の弁当を用意するよ」
「やったぁ！」
伝えると、望愛が目を『><』にしてピョンピョン飛び跳ねる。さながら、嬉しさのあまり走り回る犬のようだ。
こっちが世話を焼いてるわけだけど、逆に得した気分になるよな。本当、可愛げがあるやつだよ、望愛は。
満足感を覚えて、俺は笑み交じりの吐息を漏らした。
「さ。飯にしよう」
「はーい♪」
レジャーシートを敷こうとリュックを下ろして――ふと思う。
どうせなら、もうひとりかふたり、一緒に食べるやつが欲しいな。
遠足は特別なイベントなのだから、せっかくなら食事も賑やかなほうがいい。望愛も、そのほうが楽しいだろう。
腕組みしながら考えていると、視界に遊々子の姿が映った。
望愛とのあいだにトラブル（？）があった遊々子だが、どうやらふたりは和解したらしく、近頃は仲良くしている。食事に誘うにはピッタリだろう。
思い、俺は呼びかける。
「おーい、遊々子！」
「なんだい、紀樹？」
「昼飯、俺たちと一緒にどうだ？」
「……ふむ」
誘われた遊々子は、考え込むように顎に指を当てた。
遊々子の反応に、俺は違和感を得る。
遊々子はノリがいいし、てっきり快諾してくれると思ったんだが……用事でもあるのか？
「ねー、ゆっこー！ ウチらとご飯食べようよー！」
「うーん……」と首を捻っていると、割り込むみたいに犬走さんの声が聞こえてきた。
両手で筒を作り、メガホン代わりにしている犬走さん。その傍らには、橘さんと八重樫さんの姿もある。
犬走さんたちのほうをチラリと見やり、遊々子が俺に手を合わせた。
「ごめん、紀樹。今日は藍菜ちゃんたちの誘いに乗ってもいいかい？ 紀樹の誘いはもちろん嬉しいけど、ボクたち、よくつるんでるでしょ？ たまには、ほかのひととも親睦を深めたくてさぁ」
「それもそうか」
遊々子の言い分に、俺は納得を得る。
遊々子がいてくれたほうが楽しいだろうけど、こっちの都合で縛るのは忍びないしな。ここは、遊々子の意志を尊重すべきだろう。
そう判断した俺は、遊々子に頷きを返した。
「わかった。気にしないで行ってきてくれ」
「助かるよぉ。紀樹は、望愛ちゃんとふたりで楽しんでね。望愛ちゃんとふたりで」
「それじゃあねぇ」とヒラヒラ手を振って、遊々子が犬走さんたちのもとへ歩いていく。
遊々子を見送りつつ、俺は去り際の言葉に引っかかりを感じていた。
遊々子のやつ、『望愛ちゃんとふたりで』って部分をやたら強調していたような……なんでだろう？
不思議に思い眉をひそめるなか、望愛がジャージの裾をクイクイと引っぱってきた。
拗ねたような、急かすような、しょんぼりしたような――とにかく不満そうな目で、望愛は俺を見上げている。
「ノリくん、早くご飯にしようよ」
どうやら望愛は、ご飯が待ち遠しいようだ。子供っぽい仕草が愛らしくて、ついつい頬が緩んでしまう。
疑問はひとまず置いておくか。これ以上、望愛にお預けするのは可哀想だし。
苦笑して、俺は応じる。
「悪い悪い。じゃあ、まずはシートを敷くか」
「うん！」
雲間から日差しが覗くように、不満そうだった望愛の顔に笑みが咲いた。
