痴女のフリした内木さんは無理して俺を誘惑している

偶発的・押してダメなら引いてみろ――２

　一〇時過ぎにバスを降り、そこからは徒歩で自然公園を目指す。

　スタートから三〇分が経過し、道のりの半分あたりまで来た頃、俺と望愛は列の最後尾にいた。

「大丈夫か、望愛？」

「だ、大丈夫じゃないぃ……」

「だろうなあ」

　弱々しい望愛の返答に、俺は苦笑する。

　隣を歩く望愛は、ふぅふぅ、と息を切らし、顔中を汗まみれにしていた。いかにも疲労困憊といった様子だ。

　スタート時は列の前のほうにいたが、歩いていくうちに望愛がへばり、ほかの生徒に抜かれていって、付き添っている俺ともども、最後尾になってしまったわけだ。

　まあ、望愛と一緒に遠足を楽しむのが俺の目的だし、全然気にしないけどな。

　思い、笑み交じりの息をつく。

「やっぱり、バテちゃったかぁ」

　望愛を気遣いながら歩いていると、前方からクラスメイトの女子がやって来た。

　女子としてはかなり背が高く、もしかしたら俺より上かもしれない。

　手足はスラリと長く、スレンダーながらも胸は大きめだ。

　黒いストレートヘアは腰に届くほどで、アーモンド状の瞳は、犬走さんのようにカラコンをしているのか黄色。

　白をベースに黄色のカラーストーンをあしらったつけ爪。両耳に黄色のピアス。左耳には、シルバーのイヤーカフをつけていた。

　彼女は橘蓮華(たちばな れんげ)。先ほどの八重樫さん・犬走さんと仲がいいようで、三人でつるんでいるところをよく見かける。

　相変わらずヘロヘロなまま、望愛が橘さんを見上げた。

「れ、蓮華ちゃん？　どうしてここに？」

「望愛がへばってるんじゃないかって心配でね。あんた、体育の授業でいつも辛(つら)そうにしてるでしょ？」

「うう……ありがとう、蓮華ちゃん」

「いいってことよ」

　しょんぼりしてお礼を口にする望愛に、橘さんがカラッとした笑顔を向ける。かなり親しげな様子だ。

　むかしはいつもひとりぼっちだったのに、いまは気にかけてくれる友達ができたんだな……俺は嬉しいぞ、望愛。

　望愛と橘さんのやり取りに、感動せずにいられない。人見知りだった頃の望愛を知っているだけに、感慨深さもひとしおだ。

　俺が密かに打ち震えるなか、橘さんが望愛に提案した。

「無理するのはよくないし、ちょっと休憩したら？　ちょうど、あそこにベンチもあるよ？」

「そうだね。蓮華ちゃんの言うとおりにする」

「先生たちにはわたしのほうから伝えておくから、ゆっくりしていきな」

　優しい微笑みで望愛に気を配り、橘さんが俺に向き直る。

「柳父くんは望愛についててくれる？　女の子をひとりにするのはよくないからさ」

「ああ、任せてくれ」

「ありがと。じゃあ、頼んだよ」

　元からそのつもりだった俺は、快く請け負う。

　俺の返事に満足そうに頷いて、橘さんがヒラヒラと手を振りながら去っていった。

　橘さんを見送った俺と望愛は、近くにあった街路樹周回ベンチに腰掛ける。

　ベンチの背もたれにぐったりと身を預ける望愛の隣で、俺はリュックから水筒を取り出し、コップにお茶を注いだ。

「ほら。喉、渇いただろ？」

「ありがとう、ノリくん」

　俺から受け取ったコップを一気にあおり、「はふぅ」と望愛が息をつく。

「はぁ……生き返る」

「実感がこもってるなあ」

「疲れすぎて倒れるところだったからね。それに、暑いし」

「まあ、たしかにな」

　四月下旬にしては、今日はかなり気温が高い。俺も大分汗ばんでいる。

　俺も望愛も、熱中症にならないように気をつけないとな。

　考慮していると、暑さに耐えかねたのか、望愛がジャージのファスナーを下ろした。

「あー、涼しいー」

「っ!?」

　望愛が心地よさそうに目を細めるなか、俺は慌てて顔を背ける。なにしろ、シャツが汗で濡れているせいで、望愛の下着が透けてしまっていたからだ。

　肌を覆う面積が少ない、ハーフカップの赤いブラ。刺激的な色とデザインに、どうしても鼓動が速まってしまう。

「ノリくん？」

「…………」

「え？　も、もしかして……」

　俺の反応、および、これまでの経験から、なにが起きているのか察したらしい。恐る恐る胸元に視線を下ろした望愛が、「ぴゃうっ!?」と悲鳴を上げた。

　非常に気まずいけれど、どんな対応をすればいいのか図りかねて、俺は手持ち無沙汰に頬を掻く。

　望愛は紅葉(こうよう)するみたいに顔を赤くして、プルプルと小刻みに震え、しかし――

「ノ、ノリくんったら、照れちゃってー。別に、見てもいいんだよ？」

「ぐっ！　やっぱり、こうなるのかよ……！」

　胸元を隠そうとせず、むしろ、見せつけるように突き出してきた。

　望愛の性格を踏まえると、こうなることは予測できた。ただ、予測できたからといって、平気になるわけではない。いつまで経っても、望愛の誘惑には慣れられそうにない。

　しかめっ面をする俺に、望愛がグイグイ迫ってくる。

「ほらほらー。ノリくんの大好きなおっぱいだよー？」

「そんなこと、言った覚えがないんだが!?」

「でも、好きでしょ？」

「ノーコメントだ、バカ！　とにかく、胸を隠せ！　ファスナーを上げろ！」

「ヤダよ、暑いもん」

「暑いのはダメなのに、下着が透けてるのはいいのかよ!?」

　望愛の好悪が理解不能だ。もしかしたら、判断基準(ものさし)がぶっ壊れているのかもしれない。

　頭を抱えたい気分になっていると、イタズラを閃いた悪ガキみたいに、望愛が口角をつり上げる。

「じゃあ、ノリくんがファスナーを上げれば？」

「は？」

「あたしはファスナーを上げたくないけど、ノリくんがやるなら止めないよ？」

「なに言ってんの!?」

　愕然とする俺に構わず、望愛がさらに胸を張り、ファスナーを上げさせようと急かしてきた。

　望愛の胸はあまりにも大きいので、ファスナーを上げたら手が触れてしまう。そのことをわかったうえで、望愛は誘っているのだろう。

「ほ、ほら、ノリくん。上げていいよ？」

「ちょっ!?　ま、待て、望愛！」

　うろたえるなか、望愛がズイッと身を寄せてきた。いまにも胸が当たってしまいそうで、俺は慌てて後退(あとずさ)る。

「いいんだよ、ノリくん？　遠慮することなんて……」

　そんな俺の反応を見て、望愛がピタリと動きを止めた。

「望愛？」

　突如として猛攻が止んだことに、安堵よりも戸惑いを感じる。疑問を抱いていると、望愛がジャージに顔を近づけて、すんすんと鼻を鳴らした。

「どうかしたのか？」

「えっ？　う、ううん！　なんでもないよ！」

　なにかを誤魔化すように、望愛がブンブンと首を振る。

　体を離した望愛は、あれだけ俺に上げさせようとしていたファスナーを、自分で上げた。

「え？」

「いやー、今日は本当に暑いねー、ノリくん」

「あ、ああ。そうだな」

　あからさまに話題を逸らし、パタパタと手を団扇(うちわ)にする望愛。笑みを浮かべているが、どこか取り繕ったものに見える。

　望愛が誘惑をやめて助かった。助かったのだが――

　なんか、モヤッとするなあ……。

　歯の隙間にものが挟まっているような、もどかしさを覚えた。