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早とちり――８

　ダイニングにて、俺は英一さんに先ほどの状況について説明していた。正直に打ち明けるわけにはいかないので、事実を偽ってだが。

「ふむふむ。対戦ゲームを遊んでいる最中(さいちゅう)、望愛がバランスを崩した、と」

「は、はい」

「倒れそうになった望愛を庇った結果、あのような体勢になってしまったと、そういうわけだね？」

「う、うん。あたし、ゲームに熱中すると体が動いちゃうから」

「なるほど……そうとは知らず、疑ってすまなかった」

　かなり無茶な言い訳だと思ったが、望愛が口裏を合わせてくれたためか、英一さんは納得してくれた。

　ピンチを乗り切った俺と望愛は、英一さんに気づかれないように胸を撫で下ろす。

　申し訳なさそうに眉を寝かせて、英一さんが頭を下げてきた。

「僕はてっきり、きみが望愛といかがわしい行為に及んでいるのかと……失礼な勘違いだったね」

「い、いかがわしいことなんてしませんよー」

「そ、そうそう。あたしたち、そんなことしないよー」

　実際は、ほぼほぼ英一さんの想像通りなので、俺と望愛は視線を泳がせる。気まずさと罪悪感に頬をビンタされている気分だ。

「というか、謝ることなんてないですよ。あの場面を見たら、俺が望愛に手を出していると勘違いしてもしかたないです。英一さんにとって望愛は大切な娘さんなんですから、俺を不審がるのは当然ですよ」

「そういうわけにはいかないよ。僕は自分が許せない」

　俺の気遣いに対し、英一さんが首を横に振った。

「柳父紀樹くん。望愛の恩人であるきみを疑ってしまったのだから」

「俺のことを覚えていたんですか？」

　俺は目を丸くする。

　俺と望愛が出会ったのは八年前で、過ごした時間は半年と短い。英一さんと話したことはほとんどないので、俺のことなんて忘れていると思っていたのだ。

　英一さんが首肯した。

「もちろんだとも。きみほど望愛によくしてくれた子は、あとにも先にもいないのだから」

　感謝とばつの悪さがない交ぜになったような、自嘲めいた笑みを浮かべる英一さん。

「男手一つで育てているからしかたないとはいえ、自分の転勤で娘たちを振り回していることを、むかしから心苦しく感じていたんだ。特に望愛は、繊細な子だからね」

　噛みしめるような溜息をはさみ、英一さんが続ける。

「以前もいまも、きみと過ごすようになってから、望愛は見違えるほどイキイキしている。望愛にとって、きみの存在はとても大きいのだろう」

　神妙な面持ちで、英一さんが改めて頭を下げてきた。

「きみになら望愛を任せられる。よければ、これからも仲良くしてもらえないだろうか？」

「もちろんです」

　俺は即答した。考えるまでもない。答えなんて、端(はな)から決まっているのだから。

　顔を上げた英一さんに、笑ってみせる。

「こちらからお願いしたいくらいですよ。望愛は大切なひとですから」

「そう言ってもらえると嬉しいよ」

　英一さんが息をついた。肩の荷が下りたような、清々しい顔で。

「えへ、えへへへ……」

　そんな俺と英一さんのやり取りを眺めていた望愛が、不意に笑いだした。望愛の顔は、波間を漂うクラゲみたいにゆるゆるふにゃふにゃだ。

「なに笑ってるんだ？」

「だって、いまのやり取り、親御さんへの挨拶そのものだったからさー」

「ときどき望愛は、よくわからないことを口にするよな」

　要領を得ない回答に、俺は首を傾げる。

　英一さんが、俺と望愛に温かい目を向けていた。