誰も住めないと言われた魔境を紹介された俺、最強国家を作るには超有力物件だった件

第二章 バッタ編

第二十五話 美味しいスイーツ店

「墓参りか？」

　と俺はリドルに聞きつつ、腰を曲げ、手を合わせた。

　どうやら、リドルが見つめていた墓は、リザードマンの元長――ガエルのだった。

　ガエルの墓は、水が撒かれ、太陽光がキラりと反射し、ピカピカに磨かれていた。

　きっと、リドルが綺麗に掃除したのだろう。

　それ以前にも、よくガエルの墓は磨かれているのを目にする。

　あんな一件があったが、やはり皆んなの心の中では、今も尚、慕い続けているのであろう。

「ありがとうございます」

　リドルは、俺に一礼をした。

　だが、本当の感謝と言うよりは、何かマナーでやってるような無機質な感謝であった。

「いやいや、当たり前のことだ。なんせ、仲間のお前らが、ガエルを慕っているからな」

　俺がそう言うと、リドルはガエルの墓へと目線を寄せ、下を向いた。

　リドルは、ゆっくり瞳を閉じ、暫くしてから、開くと、口を開く。

「全員が全員、心の底から慕ってる訳じゃありませんよ」

「え？」

　俺は、突拍子のないリドルの発言に、無意識に口が開いた。

「俺は、ガエル様を憎んでいます」

「なんでだ？」

「ユレン様は、ガエル様の付き添い人を知ってますか？」

　あぁ、ガエルが、戦いの戦の引き金にする為に、ガエルの自作自演で殺されたあの付き添い人か。

「知ってるよ。それが何か関係あるのか？」

「それが、俺の親友だったんです。名前はディアです」

「え？」

　又もや、俺は無意識に口が開いてしまった。

　そっか、リドルと付き添い人のディアは、親友関係にあったのか。

　リドルは続ける。

「俺、ガエル様の口から、ディアが殺されたと聞いた時は、精神が崩れ去りましたよ。だけど、ディアを殺したヴァンパイア共を殺してやる！っていう煮えたぎる復讐心で、何とか立ち直ったんです」

　リドルは、自分の拳を強く握りしめた。

「だけど、結局、本当の真相は、ガエル様が、戦いの引き金を引く為に殺されたと聞いた時は、もう理解が追いつかなくて。嘘であって欲しいと思っていても、それは、本当で.... ガエル様を憎みましたが、俺の尊敬できる人でもあったので、心の底から憎めなくて」

　平坦に喋っていた口調が徐々に揺らいでいく。

　何かを思い出すと同時に、あの時の記憶も呼び起こしているようだった。

「だから、こうやって、ガエル様の墓を磨いてしまうんです。この憎しみをどこにも本気でぶつけれない、そんな自分も憎くしょうがない。だけど、少し心にゆとりができました。ユレン様の村で暮らしていると、心に余裕ができるんです。辛いことを忘れられるからです。ユレン様、あなたには本当に感謝しています」

　リドルは、明るい奴で、仲間とバカやってる姿を見てきたが、こんなに悩みを持っていたとは、知らなかった。

　大切な親友を失った悲しみ、どこにもぶつける事のできない想い。

　これがこの先、呪いとなって、ずっとくっついてくるだろう。

　長である俺に打ち明けてくれたんだ。

　その悩みに俺も付き合っていきたい。

「おう！どうって事ねぇよ！感謝される筋合いはないさ。皆を導くのが、俺が目指している長だからな。リドル、もし俺でよかったら苦しくなった時には、相談にのる。遠慮なく言ってくれ。打ち明けてくれて、ありがとな！」

「はい！！」

　曇っていたリドルの顔は、光が差したような気がした。

　ガエル、お前のやったことに、俺は、最低な奴だななんて思えない。

　何でだろうな....

　なぁ、皆を従えるものは、何かの犠牲を払い、何かを得るしかないのか？

　そんな、ギブ/テイクを俺も少しは、現実として受け入れてきているのかもな。

　だけど、俺は、そんなモノは、今は信じきっちゃいねぇ。

　最善手と言う“手”を見つければ、きっと、皆を平等に導けるはずだ。

　俺は、そんな理想論を捨てちゃいないんだ。

　俺は醜くも足掻いてみせるさ。

「ユレン様！！甘いモノ食べに行きましょ！！」

　気付くと、リドルは、墓地の入り口にへと居た。

　リドルがジャンプしながら、手を振っている姿が見える。

「ちょっと待って！」

　俺は、リドルの元へと駆け出した。

　◇

　連れてこられたのが、中枢議事堂から離れている場所にある店だった。

　外見を見てみると、所々ツタが壁にへばりついており、木造で出来ているので、ヒビが入ってる箇所もあった。

　年季が入っているようだ。

　こんな渋めの店が、甘いモノを食べれるなんて俄かには信じがたい....

「ユレン様！ここが入り口です！ここ、美味しいんですよ！！」

　とリドルが、ドアを開け、手招きをしているので、そこへ足を進めた。

　店内に入ってみると、そこは渋めな感じではあったが、どこかオシャレな場所であった。

　窓際には、観葉植物みたいなのが置かれており、通気性もバッチリだ。

　暑いこの土地には、ぴったりな場所である。

　雰囲気百点満点だな！！

　俺は、ヴァンパイアの女性の店員さんに壁際の机へと案内された。

　この女性の店員さんは、リンさんと言うらしい。

　この店のオーナーらしく、よく慕われているらしいのだ。

　見た感じ、落ち着きがあって、気品もありそうで、慕われる理由も分かる。

　椅子は、植物でも使っているのか、フカフカで座り心地が良かった。

　机は、木で作られており、独特な匂いを放っていたが、嫌な匂いでもないし、その匂いもそんな強くはない。

「お決まりになりましたら、声を掛けてください」

　とリンさんは、軽く頭を下げると、さっさとどっかへと行ってしまった。

　周りを見てみると、沢山のお客さんが入っている。

　この店は、立地が悪いけど、繁盛しているようだった。

　リンさんも忙しいんだなぁ。

　俺は、リドルにお勧めされたスイーツを頼み、運ばれてきた。

「うわぁああ美味そう！！」

　スイーツの商品名は、妖精のアクアゼリーだ。

　その名の通り、美しく華奢な妖精が青く瑞々しく、皿に盛り付けされている。

　香りもふんわりと漂ってくるスッキリと甘かった。

「リドル！これ美味しそうだな！！」

「はい！これとっても美味しいんです！！ささ食べて食べて！」

　俺はリドルに急かされ、ちょっと名残惜しいが妖精にスプーンを入れ口に運んだ。

　うわ、これ美味しい。

　口に入れた瞬間、甘い水が弾けるのは、すごいな。

　それにこれ何回口に入れようが飽きない。

「これは、また来たいなぁ」

「でしょでしょ」

　とリドルは満足げな顔で言った。

　俺とリドルは、あっという間に平らげてしまった。

　食い終わった後は、すぐ店を出るのも良かったが、ここは過ごしやすいし、リドルの事をもっと知りたかった為、店内に残ることにした。

　幸い、机の空きは、まだあるからね。

　話してみると、リドルは本当にお兄ちゃん(リエル)好きだと言う事が分かった。

　リエルのかっこいい姿の事とか。

　リエルと一緒にいると楽しいとか。

　リエルとディアと子供の頃、よく遊んだとか。

　リエルを尊敬しているとか。

　これが兄弟愛なんだなって思えた。

　素直に感動したし、聞いてて楽しかった。

　いつのまにかリドルの敬語口調がため口調になっていたのだ。

　それ程、お兄ちゃんについて語るのが好きなのだろう。

　俺は、リドルが二度と大切なモノを奪われないように頑張ろうと、責任を感じた。

「俺はずっと、兄ちゃんに守られる側で、俺が兄ちゃんを守った事がない。だから、今度は俺が兄ちゃんを守りたいんだ！！」

　と机に身を乗り出して、俺の顔を真っ直ぐ見つめた。

「あぁいい心掛けだが、一旦落ち着け」

　と、俺は宥めるように言うと、リドルは椅子に座る。

　こんだけの兄弟愛ときたら、どうやったら作れるんだ？

　俺には、兄弟が居なかったから、あまり分からないんだ。

　前世で周りの奴らの話を聞いていた時も、兄弟の話となったら愚痴しか聞いてこなかった。

　兄ちゃんがモノを奪ってくる！とか、弟が親を味方に付けて、俺を悪者に仕立て上げてくる！とか、聞いてると散々な話ばっかであった。

　リドルとリエルの関係性は、こう特別なのだろうか。

　俺がふと、斜め上を向くと、こちらの席と隣の席の壁の上に、レインのガンギまった目が見えた。

　俺は思わず、飲んでいる飲み物を口から吹き出してしまった。

　ゴホゴホっと咳込んで、口をタオルで拭くと、

「おい！レイン、なんでここにいるんだよ！びっくりしたじゃねぇか！！」

　と遺憾の意を示す。

　すると、レインは流れるように、こちらの席へとくる。

　そして、リドルと同じ席に座った。

「この店にきたら、リドルとリエル様がいたから、驚かせてやろ！って思って！」

「そ、、そうか」

「レインもいたのか！驚かせずとも、早くこっちに来れば良かったのに」

　と、レインも会話に参加した。

　思いの外、会話が弾んでしまい、夕方になってようやく店を出た。

　リンさんに怒られると思ったが、全然そんな事はなく、また来てください！と笑顔で返してくれた。

　再度、慕われる理由を認識した。

　◆

　帰り道、俺達は、中枢議事堂に戻っていると、リザードマンの男性が俺の元へ走ってきた。

　とても焦っている様子だった。

　どうしたんだ？と聞くと、この村の外へと見回りに行った三人組が戻ってこないらしいのだ。

　何か事故があったのかもしれない、どうしますか？と聞かれた。

「三人組って、もしかして、ルイス・ドン・イザベラのことか？？」

　フィオナのことを尊敬していると真っ直ぐ言った奴だ、名前をあまり覚えられない俺も、覚えている。

「はい、そうです。予定よりも大幅に戻ってくるのが遅くなっております。もしかすると、魔物と....」

「すぐ、救助へと向かわせる」

　俺はそう言うと中枢議事堂に駆け足で戻り、ナギともう一人ルンと言う女のヴァンパイアの研究者を用意した。

　ルンの見た目は、大きな帽子を被った、体が小さい。

　タレ目で、薄い金髪が長く垂れ下がっている。

　研究者だから、髪の処理がめんどくさいんだろうなと、察せる。

　本当は、ナギ一人で行かせたかったが、魔物に攫われた或いは、地形による要因だったとすると、知識が沢山ある奴もいた方がいいと思った。

　なんの魔物の仕業かも分かるだろうしね。

「三人組の見回り兵が行方不明になった。魔物の仕業かもしれん。だから、救助に行って欲しい。出来るだけ早めにだ」

「「分かりました」」

　そうナギとルンは、任務を受けると、この部屋から立ち去っていった。

　ここはヘルシャース。

　魔力の量が少ないこの時期でも、魔物のレベルは諸外国などと比べれば、高い。

　死んでいるかもしれない。

　だが、まだあいつらは子供で将来有望の奴らだ。

　生きている事を願おう。