誰も住めないと言われた魔境を紹介された俺、最強国家を作るには超有力物件だった件

第二章 バッタ編

第二十三話 時期外れ

第二部開始です！！

よろしくお願いします。

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　俺は、今ユレン様の命令の元、村から少し離れた場所で見回りをしている。

　だが、夜だから周辺が暗く、見渡しが悪い。

　魔法の炎で辺りを照らしながら、足を進めている。

「雰囲気あるよねー！こうなったら、魔物よりも幽霊的なモノの方が怖いかも！！」

　そう冗談混じりに笑いながら言うのは、ヴァンパイアの女子、イザベラが言う。

　華奢な体躯に赤と黒が混じるショートヘアである。

「あぁ、そうだな」

　と冗談に笑いながら答えるのは、リザードマンの男子、ドンである。

　黒い髪に、ヴァンパイアと比べれば、屈強な体の持ち主だ。

　何しろ手に生えている鋭い爪、これが一番怖い。

　俺がヤスリで、鋭い部分を削ってやりたいぐらいだ。

　こいつらが軽い口を叩けるのは、赤月が近いからである。

　どう言うことかと言うと、赤月の日に一気にこの場所にへと魔力が集まる。

　そこから、魔力は次の赤月に向け、徐々に下がっていく。

　つまり、次の赤月に近づくにつれ、魔力量が減り、魔物の数、強さも減っていく訳だ。

　自己紹介遅れたが、俺の名前は、ルイス。

　自分で言うのも変だし照れ臭いが、真面目さと正義感だけは、人一倍あるつもりだ。

　だから、イザベラとドンの任務に必要ない話も俺が止めるとする。

「おい、お前らそんなくだらない話をしてないで、任務に集中しろ！ユレン様に頂いた大切な任務だぞ！」

「それは分かってるけど....ルイスが一番不純な気持ちで任務を行なっているんじゃないの？？」

「そうだな、もうデレッデレだったもんな！！」

　とイザベラとドンは、ケラケラと笑い合う。

　こいつらが、言ってる事は、この二人と同じく、ユレン様の部屋に呼ばれ、この任務の命を受けた時のことである。

　ユレン様に任務内容を聞き終え、立ち去ろうとすると、ユレン様が俺に話を振ってきたのである。

　どうやら、俺が子供でありながらも、リザードマンとの戦いに志願し、参加していた事が、ユレン様の耳に入ってたそうだ。

　そして、ある質問を受ける。

「ルイスは、憧れの人とか居るのか？今回も志願方式で、人を集めたのだが、君が真っ先に志願してきた」

　と言われた。

　その憧れの人が、同部屋に居て、気恥ずかしく、言うのかどうか迷った。

　だが、ユレン様の質問なので、答えなくては！と思い、決心をして言った。

「フィオナ様です！！フィオナ様に戦場で助けられて以来、僕も仲間を守れるような強い存在になりたいと強く決心しました！」

　と、緊張のあまり余分な声量で答えてしまった。

　顔も炎に炙られてるんじゃないか？と思うぐらい熱く、真っ赤だっただろう。

　リザードマンとの戦いに出たのは、俺がこの村の役に立ちたいと思ったからだ。

　その戦いで、俺の事を手に傷を負ってまで、助けてくれたフィオナ様を見て、素直にかっこいいと思ってしまった。

　だから憧れた。

　そんなフィオナ様に習い、もっと村の為に何かをしたいと思い、この任務に志願したのだ。

「おいおい！そこは一人の名前だけ出しちゃダメだろ！！」

「そうだよ！長の名前も言わないと、失礼だよ！！」

　ドンとイザベラに慌てた様子で小言に突っ込まれた。

　俺も「あ...」と思うのと同時に脳がパンクしてしまったのを思い出す。

　だが、そんな中でもユレン様の高らかな笑い声で、「俺はそんな絶対王政などやるつもりはないよ！」と言っていた事と、フィオナ様の笑顔だけは、未だに脳に焼き付いている。

　その事を思い出し、イザベラとドンに頬を突かれながら、また脳がショートしそうになってしまった。

　そんな不純な気持ちを抱えながら、前へと足を進めた。

　◇

　見回りも中盤に差し掛かっただろうか。

　三匹、四匹の中型の魔物が襲いかかってきたくらいで、難なく事を進めていた。

　赤月になれば、三匹、四匹の魔物が、五十匹の大型魔物に変形するって言うんだ。

　本当に狂っている。

　が、赤月に近付くにつれ、魔物達は、殺し合い、数を減らし、種を増やす為に身を隠す。

　結果、ここまで減ると言う訳だ。

　殺伐とした雰囲気の温度差で、風邪をひいてしまいそうだ。

　だが、本当にここの雰囲気は、趣味が悪い。

　風による葉が揺れ、重なり合う事で、俺らを嘲笑っているような、音を生み出す。

　まるで、俺らが何か不吉な出来事が起きると言いたげのようだ。

「あ、あの足、魔物じゃない？」

　と、イザベラが鋭い声で言い放つ。

　剣先を顔の前へと持っていき、戦う姿勢にする。

　俺は、先の方をよく見てみると、木の枝から少し、緑色の節足型の魔物の足が見える。

　これは、バッタか？

「いや、待て！足が異様にデカくないか？」

　ドンが震えた声で叫ぶ。

　どうやら、俺とドンの考えは同じく、バッタだと思っている。

　この時期にいるのは、ミドルバッタと言う小型のバッタぐらいである。

　だが、あの足は、中型の魔物より一回り大きかった。

　おかしい、ミドルバッタがあそこまでデカくなる筈がない。

　もしかして、あれは――キングバッタか？

　しかし、この時期にいるバッタではない筈だ。

　何が起きている？

　その緑色の足は、震えながら、前へと運ばれていき、木から姿を現した。

　黒い触覚に、焦点がどこにあるか分からない黒い瞳。

　頭と同等な細さの身体の部分から伸びる、不釣り合いな後ろ足が折りたたまれている。

　所々に細い線が模様になっている矢が体に刺さっていた。

　そこから出血しているのか、血のような赤い液体が、顔、腹、羽などに付着している。

　やはりバッタである。

　見た事のない、矢の模様が、刺さっているのは何故だ？

　だが、バッタは、草食であり、肉を食べない。

　故に、俺らにとって危険性はない筈だ。

　そう考えてるとバッタは、口を小刻みに動かしカチカチと動かし出す。

　バッタの焦点の合ってないような目は、食に飢えていた猛獣が、食にありつけた時のように、俺達を捉えていた。

　考えるよりも先に、体が動いた。

　早く逃げなければ！！

　悍ましいほどの恐怖が、無数の毛穴に針を刺す様に、押し寄せていた。

「逃げろ！！お前ら」

　俺は、二人の背中を手で押した。

　俺が囮になり、この二人だけでも....！

　アイツは、草食などではない。

　たった今、肉食にへと変化しやがった目だった。

　突然変異体の肉食の中型魔物に三人では、部が悪い。

　誰かが犠牲になれば、二人は救われる。

　その甘い考えは、一瞬で、崩れ去った。

　そのバッタは、折りたたまれた、異様にデカい後ろ足をパッと力強く伸ばす。

　音をも超えた速さで、イザベラとドンを狙い、鋭く尖った前足で体をギシャリ、ギシャリと刻んだ。

　そこには、そいつらの声に変わり、取り止めのない血の滴る音だけがある。

　息ができそうになかった。

　仲間が呆気なく、まるで元々存在しなかったと言いたげに、この世から消える。

　囮役にへとなった俺を狙わず、二人を狙ったコイツは、知性がある。

　バッタがこちらへと振り向き、もう誰の血か分からない血が、びっしりとついた顔を覗かせた。

　バッタは狂気ステップで、俺へと近付き、人間一人やっと飲み込める大きさの口を開け、無理矢理俺を押し込んだ。

　俺は窮屈な場所にへと押し込められる。

　肌に焼かれる様な痛みが走る。

　声が出ない。

　飲み込まれる時に、キザキザとした突起に喉を切られたからだろう。

　溢れ出す血が体の表面を温める。

　だが、体の深部が徐々に、冷えていってるのが分かる。

　寒い、痛い、苦しい。

　これが死というものだろうか？

　あぁ俺は、もう死ぬ。

　――嫌だ、死にたくない。

　もっと仲間を守る為の役に立ちたい。

　フィオナ様の笑顔を見ていたかった。

　あわよくば、フィオナ様の温もりに触れてみたかった。

　あぁ、俺は何にも出来なかった。

　これも全て、俺の弱さのせいなのか？

　視界は暗闇に包まれていく。

　死は無情に俺の体を蝕んだ。