第19話 皇帝の憂鬱、聖女の昼寝
帝国生活5週間目。
ある日の午後、離宮のリビングで本を読んでいた私のもとに、ジークハルトがやってきた。
いつもなら堂々と扉を開けるのに、今日はなぜかノックをした。
珍しい。
「入るぞ」
「どうぞ」
ジークハルトが入ってきて、いつものようにこたつに潜り込んだ。
しかし、いつもと様子が違う。
普段は堂々としている背筋が、少しだけ丸まっている。
鋭い金色の目が、どこか遠くを見ている。
「……どうしたの？ 元気ないけど」
「別に。なんでもない」
「嘘」
ジークハルトがこたつに顔を埋めた。
帝国の皇帝が、こたつに伏している。
シュールな絵面だが、笑えない空気がある。
「……今日、元帥府の会議で揉めた」
「揉めた？」
「南部辺境の防衛線を巡って、派閥間の意見が割れている。軍を増派すべきだという声と、外交で解決すべきだという声。どちらにも理がある。だが、最終決定を下すのは私だ」
彼は目を閉じた。
「戦場なら簡単だ。敵を斬れば終わる。だが、政治はそうはいかん。斬れば不満が残り、不満が新たな敵を生む。……正直に言えば」
少しの沈黙の後、彼は呟いた。
「国を治めるのは、戦場で剣を振るうより、ずっと疲れる」
その声の疲労感は、体力的なものじゃない。なんだろう。
……22歳なんだよな、この人。
「……ジークハルト」
「なんだ」
「サボれば？」
「……は？」
彼が顔を上げた。
「1日くらいサボっても、国は滅びないわよ。あんたが背負いすぎなの」
「……そういう問題ではない。皇帝が政務を放棄するなど――」
「『皇帝として』の話じゃないわ。一人の人間としての話。あんた、最後にゆっくり休んだのいつ？」
「…………」
返答がない。
つまり、覚えていないほど昔ということだ。
「ほら。こたつに入りなさい。ちゃんと」
「入っているが」
「違う。仕事のことを考えながら入るんじゃなくて、何も考えずに入るの。頭を空にして。ほら、ミカン」
私はオレンジ色の果実を一つ、彼の目の前に転がした。
「剥きなさい。ゆっくりね」
ジークハルトは私の顔をじっと見つめた後、ゆっくりとミカンの皮に指をかけた。
しばらく、二人の間に会話はなかった。
こたつの温もり。ミカンの甘い香り。窓から差し込む午後の日差し。
光魔石の柔らかい光が、リビングを包んでいる。
ジークハルトのミカンの剥き方が、妙に丁寧だった。
一枚一枚、白い筋まで取り除いている。
几帳面な性格が、こんなところにも出るのか。
「……アリス」
「なに」
「貴様は……こういう時間を、大切にしているのだな」
「うん。何もしない時間が、一番大事なの」
「……そうか」
また沈黙。
でも、気まずい沈黙ではなかった。
むしろ、肩の力が抜けるような、穏やかな静寂だ。
「アリス」
「まだなに」
「こうして……隣にいてくれるか。もう少しだけ」
「別にいいけど。どうせ動く気もないし」
私は本に視線を戻した。
ジークハルトはミカンを一房口に入れ、ゆっくり噛んだ。
「……甘いな」
「でしょ。品種改良したから」
彼は小さく笑った。
いつもの不敵な笑みではなく、ただ穏やかな、年相応の笑みだった。
◇
ジークハルトが帰った後、ヘルガがスープを持ってきた。
「アリス様。陛下は……お元気でしたか」
「元気じゃなかったわよ。疲れてた」
「……左様ですか」
ヘルガは静かに目を伏せた。
「陛下は……即位の際に、多くのものを犠牲にされました。先代皇帝が崩御された後、4人の皇位継承者候補が争い……陛下だけが生き残られたのです」
「それって……」
「詳しくは、いずれ陛下ご自身からお聞きになるのがよろしいかと。ただ……陛下があのように弱みを見せる相手は、私が知る限り、アリス様だけです」
ヘルガは眼鏡を光らせながら、真剣な顔で言った。
「どうか……陛下のそばにいてあげてください」
「……私は別に何もしてないわよ」
「何もしないからこそ、陛下は安心できるのだと思います」
ヘルガが去り、私は一人でこたつに潜り込んだ。
さっきまでジークハルトがいた場所が、まだほんのり温かい。
何もしていない。
本当に何もしていない。
ただ、ミカンを渡しただけだ。
でも、あの穏やかな笑みを見た時。
ほんの少しだけ、胸の奥がじんわりと温かくなった。
気のせいだ。
きっと、こたつの熱が移っただけだ。
……きっと。
◇
翌朝、ヘルガが報告に来た。
「アリス様。陛下から命令が出ました。『離宮周辺の警備を三倍にせよ』、と」
「……なんで？」
「『大切なものは守らなければならない』との仰せです」
「……あ、これ本格的にヤバいやつだ」
ヘルガは無言で頷いた。
その表情は「はい、知っています」と言っていた。
