第20話 帝国の聖女、伝説の始まり
帝国生活6週間目。
その事件は、私が寝ている間に起きた。
◇
深夜2時。
離宮の裏口から、黒装束の男が3人。
音もなく侵入し、廊下を進む。
物陰から物陰へ、訓練された動きだ。
明らかにプロの暗殺者だった。
しかし、彼らは一つ重大な見落としをしていた。
この離宮には、番犬がいることを。
「――不審な生体反応を複数検知。防犯モードに移行します」
イチゴ2号の感知システムが起動した。
暗殺者たちが寝室の扉に手をかけた瞬間。
足元の床が光り、拘束用の魔法陣が展開された。
同時に、天井から粘着性のスライムネットが降り注ぎ、3人を一瞬で捕縛する。
「な、なんだこれは！？ 体が動か――」
「侵入者を確保しました。マスターの睡眠を妨げる行為は許可されていません」
イチゴ2号が冷淡に宣言した。
暗殺者たちは床にべったりと張り付けられ、身動き一つ取れない。
そして、この騒ぎでも――私は目を覚まさなかった。
防音結界を張った寝室の中で、私は平和に爆睡していた。
◇
翌朝。
起きて顔を洗い、リビングに出ると、異様な光景が広がっていた。
床に3人の男が転がっている。
スライムネットでグルグル巻きにされ、完全に無力化されている。
ヘルガと近衛騎士数名が、その周囲に立っている。
そして、離宮の玄関前には、怒り心頭のジークハルトが仁王立ちしていた。
「……あれ。なんか起きてた？」
「起きてた、ではない。アリス。貴様の命が狙われていたのだ」
「え？」
「この男たちは、旧勢力派に雇われた暗殺者だ。昨夜、貴様の寝室に侵入しようとしたらしい」
私は床の男たちを眺めた。
彼らは怯えた目で私を見上げている。
まあ、スライムまみれで身動きが取れないのだから、怯えるのも当然か。
「……でも、捕まってるじゃない。怪我もしてないし」
「問題はそこではない！ 貴様の命が危険に晒されたという事実が――」
「イチゴのセキュリティが機能したんだから、大丈夫。ちゃんと設計通りに動いたわ」
「……！」
ジークハルトの怒りは収まらない。
彼は暗殺者たちを睨みつけ、地獄の底から響くような声で宣言した。
「この者たちの背後にいる者を洗い出せ。首謀者には極刑を――」
「ちょっと待って」
私が割り込んだ。
「極刑って。この人たち、別に何もできなかったじゃない。捕まっただけでしょ」
「だが、貴様を殺そうとした」
「未遂でしょ。怪我もしてない。この人たちを処刑したら、逆に面倒なことになるわよ。『暴君が些細なことで虐殺した』って批判されるだけじゃない」
ジークハルトが黙り込んだ。
……分かってるんでしょ、あんたも。
「それに」
私はキッチンに向かいながら言った。
「この人たち、お腹減ってない？」
全員が固まった。
「え？」
暗殺者たちが、信じられないという顔で私を見た。
「いやだって、一晩中この体勢でしょ？ お腹減るよね。カップ麺あるけど、食べる？」
「……は？」
「あ、手が使えないか。ヘルガ、拘束を少し緩めてあげて。食事くらいさせてあげましょう」
ヘルガは困惑しつつも、イチゴ2号に指示して拘束を緩和した。
暗殺者たちは手が自由になったが、逃げる気力はとうに失せていた。
私はカップ麺を3つ作り、彼らの前に置いた。
「はい。熱いから気をつけてね」
「…………」
暗殺者の一人が、震える手でカップ麺を受け取った。
おそるおそるスープを啜り――
「…………美味い」
泣いていた。
殺しに来た相手に、食事を出されて泣いていた。
「ひとまず食べて。話はそれからでいいでしょ。ジークハルト、あんたもそんな怖い顔しないで。はい、あんたの分」
私はジークハルトにもカップ麺を差し出した。
彼は複雑な表情で椀を受け取り、力なく笑った。
「……貴様は、本当に変わった女だ」
「そうですか。ミカンも要る？」
◇
この事件は、瞬く間に帝国中に広まった。
しかし、広まった内容は事実とかなり異なっていた。
「皇妃様を暗殺しようとした者たちが、逆に皇妃様に命を救われたらしい」
「自分を殺しに来た者にすら、慈悲の手を差し伸べるとは……」
「まさに聖女……いや、女神の化身だ」
違う。
面倒な裁判沙汰にしたくなかっただけだ。
食べ物が余っていただけだ。
しかし、もはや弁明は無意味だった。
帝国における「聖女アリス」の伝説は、この日をもって確定したのだ。
◇
事件から数日後。
ジークハルトが正式な声明を発表した。
帝国貴族院の前で、彼は堂々と宣言した。
「アリス・フォン・ローゼンバーグを、帝国皇妃候補として正式に認める。彼女の安全を脅かす者は、帝国の敵と見なす」
ジークハルトの声が、広間に響き渡った。
「異論ある者は、今この場で名乗り出よ」
一人の老貴族が立ち上がりかけたが、隣の者に袖を引かれ、無言で座った。
それきりだった。
誰も、逆らえなかった。
暗殺未遂事件の首謀者はすでに拘束され、旧勢力派は萎縮している。
「ヘルガ。エリーゼの父親……ヴァルトシュタイン公爵は？」
「関与を否定しております。……尻尾は掴ませておりませんが、注視は続けております」
完全に決着がついたわけではない。
でも、今はそれでいい。
そして何より、「聖女」に手を出した者は帝国の信仰心を敵に回すことになる。
式典の後、離宮に戻った私に、ジークハルトが言った。
「アリス。もう何も心配するな」
「心配なんてしてないわよ。……でも、一つだけ聞いていい？」
「なんだ」
「私、皇妃にはならないって言ったよね？」
「ああ。覚えている」
ジークハルトは穏やかに笑った。
あの、こたつの中で見せた年相応の笑みだ。
「安心しろ。貴様が嫌がることは強要しない。だが、この国で貴様を脅かすものは、二度と現れないと約束する」
「……そう」
私は呆れつつも、少しだけ――ほんの少しだけ、その言葉に安心している自分に気づいた。
窓の外では、光魔石ランプが帝都の夜を照らしている。
私が作った光だ。
知らない国の、知らない街を、私の灯りが包んでいる。
不思議な気分だった。
「……まあ、悪くないかな」
帝国の風呂は最高だし。
こたつもあるし。
ミカンも育ったし。
食事も自分で作れるし。
ヘルガもいるし。
……それに。
ちらりと、隣でスープを飲んでいるジークハルトを見た。
彼はこちらに気づくと、不審そうに眉を上げた。
「なんだ？」
「なんでもない」
私はそっぽを向いた。
こうして、帝国での生活が始まった。
面倒なことだらけだけど……まあ、お風呂とこたつがあるから、悪くない。
……たぶん。
