処刑されるのは10回目で飽きましたので、今世は魔道具いじりに引きこもります～なぜか冷徹魔王様に「慈愛の聖女」と勘違いされて溺愛されています！？～

第15話 帝国貴族は難物揃い

　帝国生活10日目。

　離宮の改造はほぼ完了し、私の引きこもり環境は順調に整いつつあった。

　お風呂、こたつ、キッチン、そしてイチゴ2号によるセキュリティ。

　あとは外界との接触を断てば、完璧なスローライフの完成だ。

　……のはずだったのだが。

「アリス。今日は宮廷に顔を出せ」

　朝っぱらから離宮にやってきたジークハルトが、有無を言わさぬ口調で宣言した。

「嫌」

「駄目だ。帝国の貴族たちが、そろそろ貴様の顔を見たいと騒いでいる」

「見せたくない」

「顔見世を済ませなければ、貴様の立場が不安定なままだ。……保護したい」

　一瞬、彼の瞳に真剣な光が宿った。

　あの「溺愛モード」ではない、為政者としての顔だ。

「帝国では、皇帝の配偶者に対して、貴族院の承認が必要となる。それを得るためには、まず彼らに顔を見せなければならん」

「……面倒くさい」

「分かっている。だから、今日一日だけでいい」

　私は10秒ほど天井を見つめた後、「はあ」と深く溜め息をついて立ち上がった。

　まあ、一日だけなら。

　パッと行って、パッと挨拶して、パッと帰ってこよう。

　◇

　宮廷の大広間は、帝国の貴族でごった返していた。

　ジークハルトの隣に立つ私に、数十対の視線が突き刺さる。

　視線の種類は大きく三つに分けられた。

　好奇――「これが噂の女か」。

　侮蔑――「王国の令嬢風情が」。

　そして警戒――「皇帝を惑わした女狐め」。

　どれも、過去のループで見飽きた表情だ。

（はいはい、いつものやつね）

　私は涼しい顔で、アリスの完璧な「お辞儀」を披露した。

　10回の人生で培った、寸分の隙もない礼法だ。

「アリス・フォン・ローゼンバーグでございます。本日はお招きいただき光栄に存じます」

　完璧な挨拶に、一瞬だけ大広間が静まった。

　しかしすぐに、ヒソヒソとした囁きが広がる。

「ふん。礼法だけは及第点か」

「だが所詮は王国の出身。帝国の流儀など知るまい」

「それに、婚約破棄された身だろう？　傷物じゃないか」

　聞こえる聞こえる。

　全部聞こえてるからね。

　でも、どうでもいい。

　挨拶回りが始まった。

　貴族たちが順番に私に声をかけてくる。

「ローゼンバーグ公爵令嬢……いえ、元、でしたかしら？　ご苦労なさいましたわね」

「はい、おかげさまで気楽になりまして」

「……？」

　嫌味を嫌味と受け取らない返答に、相手が困惑している。

　次。

「帝国は寒い国ですよ。王国育ちの方にはお辛いのではありませんか？」

「大丈夫です。こたつがありますので」

「こたつ？　何ですの、それは」

「人類を堕落させる究極の暖房器具です」

「……」

　次。

「皇帝陛下のお気に召されたとのことですが、どのような手練手管を？」

「お風呂に入りたかっただけです」

「は？」

　会場の空気が、じわじわと混乱に包まれていく。

　私の返答が、彼らの「シナリオ」をことごとく外しているらしい。

　その中で、一人だけ違う反応をした老貴族がいた。

「……引きこもりの公爵令嬢が、皇帝を落としたか。面白い。帝国も変わるかもしれんな」

　嫌味ではなく、純粋な好奇心を含んだ声だった。

　誰だろう、あの人。

　まあ、どうでもいいけど。

　そんな中、一人の女性が私の前に立ちはだかった。

　赤みがかった金髪を巻き髪にし、深紅のドレスを纏った長身の女性。

　切れ長の目に、整った美貌。

　だが、その美しさには針のような棘がある。

「初めまして。エリーゼ・フォン・ヴァルトシュタイン。ヴァルトシュタイン公爵(ヘルツォーク)家の長女ですわ」

　ヴァルトシュタイン公爵家。

　帝国の名門中の名門だ。

　確か、ジークハルトの皇妃候補の筆頭だった家――。

「お噂はかねがね。皇帝陛下が、わざわざ他国からお連れになった方ですものね」

　エリーゼの声は柔らかいが、目は笑っていない。

「帝国にはこのような格言がございますの。『剣なき者、城に入るべからず』。つまり、この国で生きるには、それなりの実力が必要ということですわ」

「なるほど」

「あなたには、何があるのかしら？」

　挑発だ。

　分かりやすい。

　過去のループでも、こういう手合いは腐るほどいた。

（どうぞ？　私はなりたくないので）

「特にないですね」

「……は？」

「強いて言えば、お風呂を作れます。あと、カップ麺」

「お風呂……？　カップ……？」

　エリーゼの表情が凍りついた。

　馬鹿にされたと思ったのだろう。

「皇帝陛下にふさわしいのは、帝国の名門の血を引く者です。あなたのような……部外者には、務まりませんわ」

「あ、大丈夫です。皇妃になる気ないんで。ご自由にどうぞ」

　本心だ。

　嘘は一つも言っていない。

　私は皇妃になりたくない。

　引きこもりたいだけだ。

　エリーゼが皇妃になってくれるなら、それは大歓迎だ。

「……なっ」

　エリーゼは絶句した。

　予想外の反応だったらしい。

　普通、皇妃候補が「どうぞ横取りしてください」とは言わない。

　周囲の貴族たちがザワザワと囁き合う。

「……あの態度、本気か？」

「皇妃の座に興味がないだと？　ありえん」

「いや、あれはブラフだろう。油断させる作戦に違いない」

「いや、あの目は……本気だ。打算の色が一切ない」

　またこのパターンだ。

　王妃様の時と全く同じだ。

　私のやる気のなさが、「器の大きさ」と解釈されている。

　エリーゼは唇を噛み締め、くるりと背を向けた。

「……覚えておきなさい。帝国を甘く見ると、痛い目に遭いますわよ」

　去っていく背中を見送りながら、私は心の中で呟いた。

（早く帰ってこたつに入りたい……）

　◇

　宮廷から戻った私を、ジークハルトが出迎えた。

「ご苦労だった、アリス。貴族どもが何か無礼を働いたか？」

「別に。普通だったわよ」

「そうか。……もし貴様を侮辱した者がいたら、即座に処刑の手配を――」

「しないで」

　処刑のバーゲンセールかよ。

「でも一つ、報告しておくわ。エリーゼって人。あの人、あんたの皇妃になりたいみたい」

「知っている。だが、私にはもう決めた相手がいる」

「いや、だから、その席を彼女に譲ればいいじゃない」

「断る。永遠に断る」

　取り付く島もない。

　私は諦めてこたつに潜り込んだ。

「……明日はもう宮廷には行かないからね」

「ああ。しばらくは休んでいい。……ただ」

「ただ？」

「エリーゼには気をつけろ。あの女は、見た目より遥かに厄介だ」

　ジークハルトの声に、珍しく警戒の色が混じっていた。

　私は布団の中で、「面倒だなあ」と思いながら目を閉じた。