捨てられた生贄オメガ、魔王城で極上の『巣作り』始めます！～不眠症の魔王様、私のクッションで爆睡して溺愛モードに突入～

第2話「ゴミの山は宝の山」

　翌朝、私は小鳥のさえずりならぬ、腹の虫の合唱で目を覚ました。

　まぶたを開けると、見慣れない石の天井――いや、正確には牢屋の天井が目に入る。

　一瞬、ここがどこか分からなくて思考が停止した。

　そして、じわじわと記憶が蘇る。

　生贄。魔王城。牢屋。

「……生きてる」

　私は自分の体をぺたぺたと触って確認した。

　どこも痛くない。むしろ、昨晩作った即席マットレスのおかげで、ここ数ヶ月で一番よく眠れた気がする。

　体を起こすと、パサリと何かが落ちた。

　黒い布だ。

　上質なウールのような手触り。

　昨晩、寝る前にはこんなもの掛けていなかったはずだ。

　これは……誰かが掛けてくれたのだろうか？

　まさか、魔王？

　いやいや、そんなはずはない。

　魔王が生贄に毛布を掛けてくれるなんて、童話の中の話ですらない。

　きっと、親切な魔物の見張り番でもいたのだろう。そう思うことにした。

　それにしても、お腹が空いた。

　私は牢屋の鉄格子に近づき、外の様子を伺った。

　鍵は……掛かっていなかった。

　昨晩から開いたままだったのだ。

　私は恐る恐る廊下に出た。

　逃げ出すつもりはない。逃げたところで行く当てなどないし、外は吹雪いているかもしれない。

　ただ、何か食べ物と、そして何より「材料」が欲しかった。

　私の巣作り本能は、昨夜の応急処置では満たされていなかった。

　もっと快適にしたい。

　もっとフワフワにしたい。

　この殺風景な石の空間を、最高に落ち着く場所に変えたい。

　その欲求が、恐怖を上回っていた。

　廊下を歩いていると、ひとつの扉に行き当たった。

　中から、埃っぽい匂いがする。

　私は扉を少しだけ開けてみた。

「うわあ……」

　思わず声が出る。

　そこは、ガラクタ置き場のようだった。

　壊れた椅子、穴の空いたタペストリー、山積みにされた古着、そして見たこともない魔獣の毛皮の端切れ。

　一般的に見れば、ただのゴミ捨て場だ。

　しかし、私にとっては宝の山だった。

　オメガの目は、素材の可能性を見抜く。

　この椅子の詰め物はまだ生きている。このタペストリーの金糸は丈夫だ。この毛皮は洗えば最高の手触りになる。

　私は夢中でゴミ山を漁り始めた。

　まずは掃除だ。

　近くにあった長い棒と、ボロ布を組み合わせてハタキを作る。

　パタパタと埃を払い、使える素材を選別していく。

　この作業の、なんと楽しいことか。

　人間界の家では、私は裁縫部屋に閉じ込められ、一日中商品を作ることを強要されていた。

　自分のために何かを作るなんて許されなかった。

　でも、ここは違う。

　誰も私を怒らない。好きなものを、好きなように作れる。

「まずは、あの冷たい床をなんとかしないと」

　私は大量の毛皮の端切れを集めた。

　種類はバラバラだが、色味を揃えればパッチワーク風のおしゃれなラグになる。

　洗う水がないのが難点だが、とりあえずパンパンと叩いて汚れを落とし、毛並みを整える。

　裁縫道具を取り出し、端切れ同士を縫い合わせていく。

　針がスルスルと通り、形になっていく快感。

　巨大な円形のラグが出来上がった。

　毛足の長い部分と短い部分を交互に配置し、踏み心地に変化をつけるというこだわりようだ。

　次に、壊れた椅子の背もたれからクッション材を抜き出し、古着をリメイクしたカバーに詰める。

　丸いクッション、四角いクッション、抱き枕のような長いクッション。

　次々と生産されていく快適グッズたち。

　私はそれらを抱え、何度も牢屋と物置を往復した。

　牢屋の床にラグを敷く。

　その上にクッションを配置する。

　殺風景だった牢屋が、まるで隠れ家カフェのような空間に変貌していく。

「うん、いい感じ」

　私は満足げに頷いた。

　その時、背後で「カツン」という硬質な音がした。

　心臓が跳ね上がる。

　振り返ると、そこに彼が立っていた。

　長身の男だ。

　漆黒のマントをまとい、頭には禍々しい角が生えている。

　その美しくも恐ろしい顔立ちは、間違いなく魔王ザルドリスその人だった。

　私は息を飲んだ。

　殺される。

　勝手に城のものを漁った罪で、今度こそ食われる。

　私は震え上がり、とっさに一番近くにあった巨大なビーズクッション（自作）を盾にするように抱きしめた。

　魔王は、無言で私を見下ろしている。

　その視線は鋭く、冷たい。

　そして、その視線がゆっくりと、私の足元のラグへと移った。

　長い沈黙。

　永遠にも感じられる数秒間。

　魔王が口を開いた。

「……それは、なんだ」

　声は低く、地を這うような重低音だった。

　私はひきつった声で答える。

「ら、ラグ……です。床が、冷たかったので……」

「どこから持ってきた」

「そ、そこの、物置にあった、ゴミを……繋ぎ合わせて……」

「ゴミ？」

　魔王は怪訝そうに眉を上げた。

　そして、ゆっくりと一歩、牢屋の中に足を踏み入れた。

　彼が履いている重厚なブーツが、私の作ったパッチワークラグの上に乗る。

　その瞬間。

　魔王の動きが止まった。

「……む」

　彼は自分の足元を見つめたまま、微動だにしない。

　ブーツ越しでも伝わるのだろうか。

　計算され尽くした毛並みの弾力と、適度な沈み込みが。

　魔王はもう一歩踏み出した。

　今度は、体重をかけるようにゆっくりと。

　そしてまた止まる。

　心なしか、彼の眉間のしわがほんの少しだけ浅くなったように見えた。

「……悪くない」

　え？

　私は耳を疑った。

　魔王は私の方を見ず、足元のラグの感触を確かめるように、その場で何度か足踏みをした。

　そして、あろうことかその場にしゃがみ込むと、大きな手でラグの表面を撫で始めた。

「柔らかいな」

　それは独り言のようなつぶやきだった。

「あ、あの……」

　私が声をかけると、魔王はハッと我に返ったように立ち上がり、咳払いをした。

「ゴホン。……貴様、名は」

「リ、リノです」

「リノか。……勝手な真似をした罰として、貴様には労働を命じる」

　労働。やはりそうか。

　岩運びだろうか、それとも魔獣の餌やりだろうか。

　覚悟を決める私に、魔王は信じられない言葉を告げた。

「このラグと同じものを、あと五枚作れ。……私の寝室用だ」

「……はい？」

「聞こえなかったか？ 五枚だ。急げ」

　そう言い捨てて、魔王は踵を返して去っていった。

　去り際、心なしか足取りが軽かったのは気のせいだろうか。

　私は呆然とその背中を見送った。

　殺されない？

　それどころか、注文が入った？

　じわじわと、喜びが湧き上がってくる。

　私の作ったものが、認められた。

　しかも、あの恐ろしい魔王に。

「……五枚か。よし、やろう！」

　私は拳を握りしめた。

　恐怖はどこかへ消え去り、職人魂に火がついた瞬間だった。

　こうして、私の魔王城での生活は、予想外の方向へと転がり始めたのだった。