68話 As long as I'm here, we won't lose.
やるべきことはシンプルだ。
俺は鬼兵の『願閃』を『操術』で粒子化・再構築し、カウンターを放った。
鬼兵は『願閃』により発生した煙の中にいる為、現在の状態は分からない。だが、あれだけの質量攻撃を受けたなら、奴も装甲が脆くなっている筈。
今なら殺せる。
そう推測した俺は、両脚から放出させた『救焔』により、煙の中にいる鬼兵の眼前まで一気に加速。
「ッ……！」
粉塵の中で『願閃』の衝撃に堪えていた鬼兵を捕らえた俺は、『救焔』を纏った右の拳を握る。
そして、線を描くような一突きで、鬼兵の顔面に目掛けて拳を振るう。
「ッ……！」
鬼兵の顔面に拳が直撃する。俺の渾身の拳は鬼兵が装着している黒い仮面に深い亀裂を入れ、大きく後方へ吹き飛ばした。
だが、この一撃で死ぬわけがない。
だから再度接近して蹴り飛ば────
「ッ……！？」
刹那、俺の右手が電力に焼かれながらチェンソーで刻まれるような痛みに襲われる。『救焔の願望』は一瞬で解除され、地面に倒れ落ちる。
「暁理さん……！？」
地面に伏していたシロアが、動揺した様子で口を開く。
「ッ……痛いッ……なんかッ……」
右手の感覚がなくなる程に痺れ、空気に触れるだけで吐き気を催す程の激痛が疾る。
「なんだ……これっ……」
「……オーバーヒートだ」
俺が悶えていると、刀を支えにしながら、立ち上がろうとしている戒刃が告げる。
「オ、オーバーヒート……？」
「ああ。お前がさっきやってたのは、ただの『操術』じゃない。空間を支配する、『操術』の発展技術である『指揮者』だ」
「ま……また専門用語……」
「覚えなくていい」
戒刃はため息混じりに零しながら、自身の腹部に回復の術式が刻まれている『テーピング』を押し付ける。
「何処でそんなの覚えたか知らんが……あんな高等技術を使って代償が何にもないわけねぇだろ」
「高等技術なの……？」
「ああ。とにかく、今日は『指揮者』をもう使えないと思え。命力を送る神経回路が焼け切れて二度と使えなくなるぞ」
戒刃はそう断言すると、効果の切れた『テーピング』を地面に投げ捨て、藍色の刃を持つ『朽崩刀』を握り直す。
「とにかく、一旦休んどけ。奴も来たみたいだしな」
「……奴？」
俺は戒刃が向けている目線の先へ、顔を上げる。
すると、そこに現れたのは。
「お待たせいたしました、鬼兵」
中肉中背の中年男性であり、『マガル・デザイア』の所持者、佐藤だった。
「佐藤ッ……！」
「おやおや、両者とも満身創痍じゃないですか？」
俺の憎悪が滲んだ言葉に、佐藤は嬉々として返す。
やはり、こいつは人の神経を逆撫でするのが好きみたいだ。
佐藤は鬼兵の側へ近づきながら言葉を続ける。
「ですが鬼兵。あなたはよくやりました。私の準備は整いましたからね」
「……やっとか」
鬼兵はその言葉に反応して、ひび割れた仮面の隙間から口角が上がるのが見える。
戒刃は『朽崩刀』を右手で握りながら、怪訝な顔で佐藤へ問いかける。
「準備？」
「ええ。大阪駅を爆弾にする準備です」
「……何？ もうできている話じゃ」
「ああ。あれ、嘘です」
佐藤はあっさりと、まるで散歩中に珍しい柄の猫を見かけた世間話のように暴露する。
「……嘘？」
「ええ。単純に考えてみてくださいよ。こんな広い建物全てを爆弾にするのは、命力の消費が莫大ですよ。チマチマやっても、一ヶ月以上かかる。昨日まで、まだ半分も終わってなかった」
「……まさか」
戒刃は何かに気がついたのか、眼を大きく見開いた。
「ええ、そのまさかです」
その戒刃の表情を見た佐藤は、今にも踊り出しそうな顔をしながら答える。
「私は、貴方達が張った結界の命力を流用しました」
「なっ……！？」
俺はようやく、事の重大さに気がついた。
何事にも代償は生じる。いくら『デザイア』と言えど、大阪駅全てを爆弾にするには、莫大な命力が必要なのを、どうして思いつかなかった？
「これでようやく……大阪駅を爆発できます」
佐藤は両手を広げて、藍色の光を放出する。
間違いない。あれは『マガル・デザイア』の奔流だ。
「鬼兵、安心してください。私とあなたは死にませんよ。死ぬのは、この世間知らずで無知な子供達だけです」
「……安心したよ」
鬼兵は安堵と興奮を混ぜたような声色で答える。
そして、佐藤は両手を鳴らしながら合わせ、宣言する。
「起動せよ『マガル・デザイア』」
その言葉と共に、大阪駅は爆炎と暴風へと姿を変貌させ────
「……あれ？」
佐藤は訝しげな表示で首を傾げる。
奴の両手から藍色の光が収縮していき、やがて果てて消失する。
「なっ……なんでだ？」
違和感を覚えたような、戸惑った様子で言葉を零す。
それも当然だ。
「なんでって顔をしてんな」
戒刃は淡々と言葉を零す。
「『なんで大阪駅が爆発しないんだって』顔してんな」
「ッ……！？」
その言葉に佐藤は動揺を隠す事なく叫ぶ。
「なにをしたッ……！？ 私になにを……！」
「テメェには何もしてねぇよ。俺がしたのは、大阪駅に対してだ」
「なっ……」
「お前は承認欲求を出しすぎた。『大阪駅を爆弾にする』なんて言われたら、対策するに決まってる」
戒刃は刀を握っていない左手を開きながら言葉を落とすと、霧が晴れるように虚空から両刃の剣が顕現する。
「『時量指刃』」
その剣は白を基調としながらも、両刃の刀身は蒼に薄く染まっており、美術品を思わせる程の美麗さだった。
「『時量指刃』はその刃が最初に触れたモノの時を一つだけ止める。腕や脚、肺や心臓など、様々なモノを止められる」
「……まさか！」
佐藤は眼を大きく開くと、戒刃は地面に『時量指刃』を突き刺す。
瞬間、大阪駅の白いタイルの床に水色の回路が展開され、光り輝く。
「今回、俺が止めたのは大阪駅に込められた『命術』だ。結界を張る前に、お前がセコセコと大阪駅に刻み込んだ『マガル・デザイア』の命術を停止させた」
「結界を張る前……だと！？」
「ああ。大阪駅に刻まれていた命術はお前の『マガル・デザイア』のみだったからな。随分と簡単な仕事だったぜ？」
戒刃は珍しく、敵を煽るように言葉を放つ。
佐藤はその煽りに動転しながら、叫び散らかす。
「『デザイア』だぞッ！？ 世界を滅ぼす力が、なぜ貴様一人に阻まれる！？」
その言葉に、戒刃は一度だけ眼を伏した。
そして、深く息を吐きながら言葉を綴る。
「一流の刀匠が打った刀であろうと、使い手がカスなら、その刀はナマクラ同然。お前は零奈や暁理とは違って、俺に阻まれる凡人だっただけだ」
「なっ……！？」
「もう一度言う。お前は何処にでもいるただの凡人だ」
その言葉に、佐藤は口を大きく開いたまま、硬直してしまう。
「戒刃……お前……」
「言っただろ。俺が第三指定まで解除できれば、負ける事はないと」
戒刃は誇らしげに言い放つ。
しかし、俺が戒刃に聞きたいのはそこじゃない。つーか、『時量指刃』については、作戦会議で知ってたし。
「実は裏では俺の事……尊敬して……」
そう言い放った瞬間、戒刃は怪訝な顔をしながら言葉を被せる。
「言っとくが、お前は凡人じゃないだけで、変人だからな。零奈みたいな天才じゃない」
「……変人！？」
「おう、変人」
戒刃の言葉に、俺は気が動転してしまう。身に覚えがないんですけど！？
「あっ、ある程度の常識あるって自負してますが！？」
「ある程度の常識ある奴は幼馴染とか見ず知らずの人の為に人殺ししねぇよ」
「…………………………ぐぅ」
「ぐぅの音出すなよ」
お読みいただきありがとうございます。
雑魚屍の山の上！
