66話 The soul that questioned and answered
状況は絶望的だ。
頬から流れる雫が、まるで自分を嘲笑うかのように大量に零れ落ちる。
「……クソッ」
そう吐き捨てながら、『鎧躯』により再構築された右手で顔面を覆う。
俺以外の四人は鬼兵により深傷を負い、戦闘不可状態。
非戦闘員の真弓はシロアの『嵐鄔霊結』により護られているものの、それ以上は何もできない。
まともな戦闘が出来るのは俺一人。
けれど、肉体は朽ちた機械のように軋んで、頭はミキサーにかけられたような痛みが疾っている。
こんな状態でまともに闘える筈がない。
手を覆っていた右手を下ろしながら、正面の鬼兵を直視すると、『願鬼面兵装譚により創造された黒い仮面と黒い両手が鈍く輝いていた。
「おいおいどうした？ 随分と辛そうじゃないか？」
こちらに近づいてくる鬼兵は神経を逆撫でするような声で言う。
「俺を殺すって言った割には、絶望がお似合いな顔だぞ？」
「そっ……そんなことは……」
「嘘を吐くなよ。手が震えてるぞ」
「……え」
俺は自然と視線を下に落とすと、確かに両手は震えていた。
怯えた子犬のように、弱々しく情けなく震えていた。
それすら認識できないほど、俺は追い詰められている？
「そりゃ怖いよなぁ。死ぬのは、怖い。それは分かるさ」
鬼兵はまるで歩み寄るかのような言い方をするが、その声色には間違いなく殺意がや悪意が込められていた。
零奈を救ける。生き返らせる。
その為なら、なんだってやってやるって決めたのに。
死ぬ事も承知で此処にいる筈なのに。
怖い。やっぱり、死ぬのは怖い。
覚悟を決めてきた筈なのに、やっぱり死ぬのは────
「そうだよなぁ。死ぬのは怖いよなぁ」
俺の言葉を遮るように、鬼兵は嘲笑う。
「でも良かったなぁ。俺に殺されれば、震えることもなくなるぞ」
鬼兵はその言葉と同時に、その仮面の口を大きく開く。
あれは、戒刃と雷矢の腹部を抉り、大阪駅の天井に大きな穴を開けた光線『願閃』の前動作。
今、あの莫大な質量攻撃を受ければ間違いなく死ぬ。
「っ……な、なにか……！」
怯えるように後退りしながら、疲弊した思考回路を無理矢理回転させる。
俺の手札は４つ。
まず、零奈から授けられた『救焔の願望』に備えられている3つの力。
1つ目が肉体から放出できる赫い焔の『救焔』。
2つ目が肉体を黒い鉄の鎧に変換できる『鎧躯』
3つ目が肉体の膂力や硬度を強化する『業雷』。
そして、『救焔の願望』とは別に、物質に命力を注ぎ、操る命術の『操術』。
この4つで鬼兵の『願閃』を防ぐ事は……できない。
辛うじて『救焔の願望』の機動力で躱す事は出来るだろう。それで……
「暁理ッ……！」
瞬間、地面に倒れている戒刃が、血を滲ませながら叫ぶ。
「鬼兵にそれ以上、『願閃』を撃たせるなッ……」
「なっ……叫ぶなよ……！ 傷が……！」
「鬼兵の狙いは大阪駅だ……！」
「……え」
戒刃が血を零しながら叫んだその言葉に、鬼兵が目を丸くする。
「ありゃ？ バレたか」
そして、鬼兵は悪びれもせずに頭をかきながら答える。
「そうだ。この結界は俺との戦闘のために張った外界遮断の結界。たが見れば分かる。大阪駅を外殻としているだろ？」
「……あ」
「つまり大阪駅が壊れれば、結界も解除されてしまう。お前達の最悪である『一般人の鏖殺』が可能になるって事だ」
その現実に、声を発する事すらできないほどに茫然としてしまう。『願閃』を受け止めれば自分が死ぬ。けれど、躱わせば大阪駅に張られた結界が解除される。
それにより、本来の大阪駅に転送されてしまい、普段の生活をしている一般人が大量に死ぬ。
その二者択一に、思考が凍りつく。
「小さな傷なら、結界が数秒で自動修復していくが、あれぐらいの大きな傷なら修復にはかなりの時間がかかる。その間に何度も『願閃』を撃ち込めば、結界は崩壊する」
鬼兵の黒い右手が、穴の空いた天井を指差す。
「まぁ、どっちでもいい。お前が先に死ぬか、一般人が先に死ぬか。その違いだからな」
その言葉と同時に、口内から藍色の光の球体が構築される。
藍の光は膨張していき、軋むような轟音が響き渡る。
「な……」
その光景を凝視しながらただ茫然と、そこに立ち尽くすしか出来ない。
俺はただ死を待つだけだった。
零奈が目の前で殺された時のように、ただ────
「────本当に？」
「ッ……！？」
初めて聞いたその声が脳内に響いた瞬間、まるで時が止まったような感覚に襲われる。
いや、違う。本当に時が止まっている。
蝋の中に入れられたかのように、身体が動かない。
眼前の鬼兵は口内に構築された藍色の球体は膨張を止め、軋むような轟音どころか、衣擦れすら聞こえない。
此処にあるのは、無力に立ち尽くした俺と、背後から聞こえてきた、誰かの声。
「振り返ったらダメだよ。問答は五回だけ」
その声は男性とも女性とも取れない、中性的な声。
炎のような熱が込められた声ではなく、かといって氷のような冷めた声でもない。ただ純粋に温度のない声。
走馬灯にしては初見の記憶と経験。
てか、そもそも振り返れないし、問答五回って……
「……結構チャンスあるな」
俺がそう呟くと、その人は無感情の声色で言い放つ。
「君が五人目だから五回にした。はいあと四回」
「今のカウントされるんですか！？」
随分と無茶苦茶なカウントの付け方するな！？ あと五人目って何！？
「いいから、時間ないよ。暁理」
その言葉に、俺は少しだけ動揺してしまう。どうして、この人は俺の名前を知っている？ そう思った瞬間には、つい言葉が零れ落ちてしまった。
「貴方は……誰ですか？」
その言葉に、その人は間髪入れずに答える。
「私は貴方だよ。はいあと三回」
「なっ……！？ どーゆー事ですか！？」
「それに答えたらあと二回になるけどいいの？」
「っ……」
開けていた口を、ゆっくりと閉じる。
意味がわからん。答えになってねぇ……！？
とにかく、あの人の言葉を噛み砕こう。
その人は私は貴方と言った。つまり、俺には別の人格があるってこと？
「つまり……二重人格？」
「違うよー」
「違うかー……」
「……今のカウントに入れていい？」
「ダメです」
「ダメかー」
やはり、その人は感情が一切籠ってない声で答える。その割には、喋る内容がちょっとお茶目だ。なんか、何も考えずに同級生と喋ってる感覚。
とにかく、問答はあと三回。
なぜ後ろの人が出てきたのかは分からないが、他に出来る事もやる事もないし……何を質問するか考えよう。
にしても、なぜかこの人は俺が死ぬ直前に現れた。そして、その人は「私は貴方」と言った。
つまり、これは走馬灯のような防衛本能による思考の奔流なのではないか？
ならば、鬼兵に対して対策が思いつくかもしれない。
その希望を込めて、俺は言葉を放つ。
「俺は……どうやったら、アイツに勝てますか？」
「それは自分で考えなさい。あと二回」
「っ……！？」
その言葉に、俺は驚愕してしまう。
役に立たねぇ……なんだよこいつ……！？
「いま『役に立たねぇなこのチビ』って思ったでしょ。お仕置きとしてあと一回にしてやろうか」
「思ってないです！」
弁明するように俺は叫ぶ。
思ってない！ 前半しか思ってない！ てか姿見えないからチビかも分からない！
「……とにかく、あと二回だよ。私が暁理の前に現れるのは、しんどいんだから」
「後ろでは……？」
「そんな揚げ足取ってばかりだからモテないんだよ」
「なんでモテないの分かるの！？」
もうなんか色々とめちゃくちゃだ……何しに来たんだよこの人は……
「……」
しかし、そんな中である直感が頭を過ぎる。
勝つ為には自分で考えるって事は……
「……俺は、勝てますか？」
「勝てるよ」
間髪入れずに答えたその声に、俺は歓喜と困惑が混じったような声を出す。
「勝っ……！」
「でもね」
その人は、俺の言葉を遮り、続けて言葉を落とす。
「勝つ為には『わたしたち』だけじゃ勝てない」
「……『わたしたち』？」
「あるでしょ？ もう一つ。暁理が努力で手に入れたものが」
その声色は、確かにさっきまでの無機質な声。けれど、ほんの少しだけ微かに温もりがあった。
「それって……『操術』？」
その問いに、その人は答えなかった。まるで静寂が答えかのように、意図的に。
その優しさに、俺は本能的にある思考が過ぎる。
「……あんたって」
「うん。最後の問答は、また今度に取っておこうか」
俺の言葉を遮るように、その人は言葉を落とし続ける。
「これはサービスだけどね、どんな脅威もどんな悪意も、正々堂々対応する必要はないんだよ？」
「……え？」
「暁理、君は変な所で真面目すぎる。選択肢は受けるか躱わすか、その二つのどちらしか出来ないって断定しないの。別に両方やってもいいし、やらなくてもいい。やってもやらなくても、誰も君を怒らない。だって、世界は暁理の味方じゃない」
その人は、まるで母親が子供を諭すように、言葉を落とす。
「この世界は誰のものでもない。天空も大地も海原も、全ては私達の敵でもなければ味方でもない。生まれ落ちてから死ぬまで、人間はひとりぼっちよ」
「……」
それは哲学と言うにはあまりにも自我に塗れていて、励ましというにはあまりにも優しかった。
そして、その人は深呼吸をした後、ゆっくりと言葉を零す。
「でもね、私達は例外。私達は此処に在る。暁理は一人で闘ってない」
「……一人じゃない？」
反射的に零れたその言葉に、その人はまるで笑うように応える。
「うん。暁理はひとりぼっちじゃない。安心して。私達は暁理の味方だよ」
淡々とした声だったが、なぜか泣きたくなるほど温かかった。
そして、その人はまるで、自分の事のように嬉々として言葉を続ける。
「他にも、味方はたくさんいるでしょ？」
「……味方」
その言葉に、ようやく気づかされる。
そうだ。俺は一人じゃない。
零奈もシロアも、俺の味方と言ってくれた。
戒刃も槍華も真弓も雷矢も、言葉にせずとも俺の味方でいてくれる。
ひとりぼっちなんかじゃない。俺には、味方が沢山いるんだ。
「だから、頑張っておいで。全てを味方につけて、零奈を救けてみなさい」
その言葉が段々と霧のように掠れていく。
そして、最後に聞こえたその人の言葉は、何処か背中を押してくれるような、陽だまりの様な声だった。
「君が最後になる事を願うよ。██の願望者」
その言葉を最後に、背後から声は聞こえなくなってしまった。
「……」
憑き物が落ちたように、思考が回る。
その人は俺の命の危機に現れた。
俺が『努力で手に入れた』という、俺の人生を見てないと分からない発言。
そして『私は貴方』という言葉。
俺の近くにいて、俺の事を見てくれた。
俺が『操術』を努力で手に入れたと知っている人じゃないと、さっきの言葉なんて出ないはず。
逆に、『操術』を努力で手に入れたと知っているなら、それ以外の命術については努力ではないきっかけで手に入れた事を知っている人。『救焔の願望』零奈によって授けられたと、知っている人。
「……ありがとう」
そんなの、一人しかいない。
「『救焔の願望』」
自然に零れた言葉と共に、時は動き出す。
戦場にいる、俺の味方達を救ける為に。
空気が揺れる。
眼前の鬼兵は、『願閃』を撃つ直前であり、藍の光は最大限まで膨張していく。
藍の光は膨張していき、軋むような轟音が響き渡る。
その現実が、時が戻ってきた事を実感させる。
震えは止まらず、激痛は身体に疾り続ける。
そして。
「死ねぇ！！」
鬼兵の叫びと共に、藍色の光線が放たれる。
眼の前には、確定した誰かの死。
「……天空も、大地も、海原も……全て味方にする」
それでも、不思議と落ち着いていた。
背中を押してくれた。俺には味方がいてくれる。
零奈もシロアも戒刃も槍華も真弓も雷矢も。
そして、『救焔の願望』も。
俺には、味方が沢山いる。
なら、やることは一つ。
覚悟を決めろ。正道暁理。
「『操術』」
俺は『鎧躯』によって再構築された、黒い鎧を纏った右手を正面に向け、指を広げる。
『操術』の能力は『命力を込めたものを操る』。でもそれを、俺は勝手に対象が『物質』……つまり『触れられるモノ』だけと思っていた。
けど、そんな必要はない。
天空も大地も海原も。全てを味方にすれば良い。
つまり、俺が味方にするのは────
「────この世界全てだ！」
俺は前方半径5mに限定して、空間に命力を注ぎ込み『操術』を起動する。
「ッ……！」
右手に裂けるような激痛と、骨が歪むような感覚、魂が抜けてしまいそうに感じる程に力が抜けていく感覚。
それでも、背中を押してくれたあの人に応える為に、踏みとどまる。
「暁理さんっ……！」
地面に伏すシロアの叫び声が響くと、前方半径5mの空間に『願閃』が直撃した。
そして────
────『願閃』が空間から消失した。
「なっ……！？」
『願閃』を放った鬼兵の口から、煙と驚愕が漏れる。
「消しただと……！ どういう事だ！？」
鬼兵は狼狽しながら叫ぶ。
俺は右手を正面に向けたまま、言葉を放つ。
「違う。俺は『願閃』を消した訳じゃない。よく見ろ」
その言葉に、地面に伏していたシロアが不思議そうに零す。
「……『願閃』が、粒子に？」
「……な、に……？」
シロアの言葉に、鬼兵が怯えたように動揺する。
「そうだ。前方半径5mに『操術』を使用した。それで、この空間に入った『操術』を、分解したのさ」
「なっ……！？」
動揺を隠す事なく、鬼兵は言葉を続ける。
「あり得ないッ……そんな事……出来る訳がない！！」
「いや、イメージさえできれば意外と簡単だった。空気には窒素や酸素、二酸化炭素が眼に見えてないだけで存在している。それと同じにすればいい」
「なんだと……」
俺の発言に、鬼兵は動揺を抑えきれていない。
実際、イメージ自体は簡単だ。『願閃』が空間にぶつかった瞬間に、見えない剣のようなものをイメージした。その剣の先端に触れた『操術』が、裂けるように分散していくのをイメージしたら、粒子レベルまでに分解することができた。
要は『眼に見えない状態にしたい』という願いを込めた。
伊達に命術が『願いを叶える力』と言われてない。
「っ……」
刹那、視界が回転しながら崩れ落ちそうになる。
問題は、莫大な命力消費。
体力・気力共に吸い取られたかのような無気力感と、何日も寝られていないような疲労に襲われる。
立っているのも辛いが、だからといって諦める訳にはいかない。
「お返しだ」
俺は右手を掲げて、前方半径5m内の藍色の粒子を集める。
藍色の光が球体のように構築されると、鬼兵の猿真似のように、殺意を具現化したような光線を、放つ。
「『願閃』」
「────」
口を開いたままの鬼兵に、『願閃』が直撃する。
粉塵と轟音が眼前を覆い、肉が焼ける臭いが鼻腔を充満する。
奴が避けなかったのか、避けれなかったのかは分からない。
だが、これで勝ち目は見えた。
俺は『鎧躯』に再構築された右手に『救焔』を灯す。
「いくぞ」
その言葉に、纏われた『救焔』が応えるように赫色の焔が熾る。
「『救焔の願望』」
俺は一人じゃない。
その実感と共に、両脚で勢いよく跳躍した。
まるで背中を押されるように。
お読みいただきありがとうございます。
