64話 不完全な死者蘇生
8月2日の21時28分。
「あー……疲れた」
疲弊し切った我々は『サテライト』に戻り、果てしなく長い廊下を闊歩する。
この白い天井に白い床はひたすらに無機質で生気を感じられず、なにかを喋っていないと、自分が生きている事すら忘れてしまいそうになる。
「……てかさ、『サテライト』ってゲノムさん以外に人いるの？」
「なんだその質問」
流れるようにいつもの訓練室まで辿り着き、入りながら問いかけると、戒刃は質問の意図が分からないと言いたげな顔をする。
「いや……ふと思っただけ。ゲノムさんと戒刃、あとは福岡とか大阪では『サテライト』の隊員見た事あるけど、ここでは見た事ないなーって」
「……あぁ。そうだな」
「なにその歯切れの悪い答え」
「いずれ分かる。とりあえず後回しにしろ」
戒刃はなにかを誤魔化すように、訓練室の隅にある白いボックスから『テーピング』を取り出す。福岡で槍華の腕を再生させた、回復の命術が刻まれた道具だ。
「あぶなっ……やっぱり、理由あるの？」
俺は腕に『テーピング』を巻きながら戒刃に再び問いかけるが、彼はやはりはっきりとは答えない。
「あるが……それは今度、ゲノムさんに聞け」
戒刃はそう吐き捨てて、『テーピング』を槍華にも投げる。
マックに行く前にもある程度の怪我は『テーピング』で治してはいたが、完治までには至らなかった。理由は単純で、『テーピング』の数が足りなかったからだ。
明日の作戦会議や雷矢の正体を探る前に、とりあえず傷を全部治そうと話した俺達は、とりあえず『テーピング』を巻きながら、視界の端で四人を捉える。
「んしょ……槍華さん、どうですか？」
シロアは鬼兵との戦いで負傷した槍華の腹部に『テーピング』を巻いてあげている。
「いててて！！」
「すみません……もう少しの辛抱です」
槍華の小さな悲鳴に、シロアは申し訳なさそうな顔を浮かべる。
鬼兵との戦闘により、傷が残っているのは俺と戒刃、そして槍華の三人。
一方で、傷が一つもないのがシロアと真弓、そして雷矢だ。
シロアは再生する肉体を持っている為、『テーピング』は必要ない。
真弓はあの時、戦闘に参加していないから傷はない。
雷矢は……
「……あれ」
ふと、疑問が口から零れ落ちる。
さっき、鬼兵の右手に握られていた雷矢の頬には確かに傷があり、そこからは間違いなく血が流れていた。
というか、握られて肋骨折れた音してたし、脚も逆方向に曲がってなかった？ しかも、雷矢にはまだ『テーピング』使ってないよね？
そんな思考が頭を巡っていた時だった。
「ふっふっふっ……みんな聞いて」
唐突な自信満々の笑みと共に、真弓が声高らかに宣言する。
「私には死者蘇生の力がある！！」
「……死者蘇生？」
俺が『テーピング』を腕に巻きながら怪訝な顔で問いかけると、真弓は意気揚々と口を開く。
「うんっ！ さっきの暁理が『デザイア』の死者蘇生の話してたじゃん？ その話聞いてピンと来たの！ 私には死者蘇生の力があるってね」
「んなわけねぇだろアホか」
「暁理ひどっ！ だからモテないんだぞ！」
「なんで俺がモテねぇって断言できんだよ！」
「いや絶対モテないじゃん！ わかるよ！ なんか暁理は違うもん！」
「違うってなんだよ！！」
「あはははは！！」
真弓は俺に指を指しながらケラケラと笑う。
笑ってんじゃねぇぞ……モテないけどさ……
「……真弓。その根拠はなんだ？」
戒刃が自身の左手に『テーピング』を巻きながら口を開くと、真弓はあっけらかんと応える。
「んー？ 根拠はねー？ 雷矢！」
彼女はそう言いながら、跳ねるように雷矢の肩を掴む。
「見て！ 雷矢の体！ 傷一つないよ！？」
「……それが？」
「鬼兵？ って人と戦って掴まれてた時は傷あったのに、今ないじゃん！ つまり、私には雷矢を治す力があって、それで生き返らせる事もできる！」
「根拠が薄っ……」
戒刃の顔には絶望が浮かんでいた。
鬼兵と敵対した時より絶望してるじゃん……
「いやいや！ 根拠もう一つある！」
真弓は絶望した戒刃の顔を見て、焦った様子で言葉を発する。流石の真弓も、この戒刃の顔には持ち前の明るさが少し掠れていた。
「三日前ぐらいもあったんだよ！ 雷矢が包丁で指切ったけど、次の日には傷もなくなっててさ！」
「……見てたんだ」
雷矢は青い眼鏡を上げながらそう呟いた。その表情は少し焦ったような、しかしどこか嬉しそうにも見えた。
「それでさ、さっき私達の家に雷矢の死体があったじゃん？ でも、生きてる雷矢も此処にいる！ つまり私には……」
雷矢の腕を掴み、天に向けて手を挙げる。
「雷矢を生き返らせたり治したりする命術？ があると思う！ 多分！」
「歯切れ悪っ……」
真弓の根拠のない発言に、今度は槍華がぼやいた。あの槍華がぼやくってよっぽどだろ。
「……ふぅ」
雷矢は真弓の発言に眼を大きく開いたが、その後にどこか安堵したように息を吐いた。
「……どんな条件で？」
戒刃は淡々とした声で、腰に手を当てながら問いかける。
「そもそも、『死者蘇生』なら死体の方を蘇生するだろ。なんで死んだ雷矢と生きた雷矢がいるんだよ。死者蘇生というより、もっと別の何かに見えるがな」
戒刃の発言はまるで姑みたいな圧を纏っており、真弓が「ぐぬぬ……」と唸る。
「……真弓が近くにいる時です」
唐突に雷矢が手を挙げて口を開く。その声はに強い意志と、確かな濁りがあった。
戒刃は雷矢の方へ顔を向けると、眉間に皺を寄せて問いかける。
「なに……？」
「条件の話です。真弓が近くにいる時、俺の肉体が再生します。これ以上は俺にも分かりません」
「……死体の雷矢と生きてる雷矢が二つに分かれてるのは？」
「さあ？」
雷矢のはぐらかすような回答に、戒刃は苛立ちを隠す事なく言葉を落とそうとした。
「あのなぁ……おま────」
────バギッ！
しかし、戒刃の言葉よりも速く、雷矢は自分の人差し指を反対側に折る。
「っ……！？」
反対側に折れた指は力なく垂れ、付け根からは裂けた肉と血が零れ落ちていた。
「ちょっ……！？ 雷矢っ……！」
真弓は取り乱しながら、雷矢の手を掴んだ。
「大丈夫っ……！？ なにして……」
しかし、そこで真弓の言葉が止まる。同時に、雷矢は折れた筈の指を俺達に見せつける。
「……ほら」
雷矢が見せつけた指は、誰がどう見ても折れてはいない。裂けた筈の肉も、流れ落ちる血もない。健康優良児の指だった。
「……マジじゃん」
槍華は驚きを隠す事なく零す。
「真弓がいれば、俺の肉体は再生します」
「なるほど……本当の事らしいな。だが、どれぐらいの距離なら、それが適応される？」
戒刃は腕を組みながら雷矢に問いかけると、彼はあっさりと応える。
「んー……多分、視界に入るぐらいの距離です。再生速度は近い方が速いかもしれませんが、これ以上の詮索はやめて欲しいです。真弓の命術にブレが出てしまうかもしれません」
早口で、まるで何かを隠しているようだった
「……」
俺は胡座をかいて、顎に手を当てながら考える。
真弓と雷矢の言葉に、恐らく嘘はない。
正確に言えば何かを隠してはいそうだが、それは悪意からではなく何かを護る為のものに見える。もしくは、そもそも嘘を自覚していない。そんな印象を受ける。
けれど、違和感が拭えない。
特に真弓の言葉。『死者蘇生』という言葉だ。
死者蘇生ってそんなに簡単にできるのか……？
つーか、なら……
────『デザイア』なんて必要ないんじゃ……
「……大丈夫ですか」
ふと、隣にから小さく弱々しい声が聞こえる。
顔を横に向けると、そこにいたのはシロアだった。
「浮かない顔しているので……」
シロアは何故か申し訳なさそうな顔をしながら、正座する。
彼女の白雲のような長髪が床に這い、小うるさい会話をする戒刃達を眺めていた。
「……なぁ、シロア」
俺は頭の中にある疑問を、シロアに問いかける。
『デザイア』の死者蘇生について、最初に教えてくれた彼女に。
「……死者蘇生の命術って普通にあるのか？」
シロアは俺の言葉に赫い眼を大きく開くと、どこか哀しげに答える。
「……あります」
彼女の言葉に、俺は一瞬だけ息が止まった。
今までやってきた事は何だったのかという怒りよりも疾く、希望が脳内を包み込んだ。
それなら、零奈を生き返らせる事も。
「ある────」
「────不完全な死者蘇生なら、いくらでも」
シロアは珍しく俺の言葉を遮り、酷く冷たい言葉を落とした。
まるで俺の怒りも希望も、全て凍らしてしまう程の、氷のような声。
「……不完全？」
無意識に反芻した言葉に、シロアは小さく頷く。
「暁理さんはゾンビとか……わかりますか？」
「わかるけど……」
「どんなイメージですか」
「えっと……意思疎通が出来ないとか、生きてる人間を襲うとか？」
「はい」
シロアは正座から体育座りに座り方を変えて、独り言のように言葉を落としていく。
「『死体操術』と呼ばれる『死体をゾンビと化し、操る』命術があります。そこに死体だった人の意思も魂もありません。ですが、それも立派な死者蘇生の命術の一つです」
「……なんだそりゃ」
「他にも死者蘇生の命術は数多くあります。ですが、それはどれも莫大な代償と不完全な結果をもたらします」
シロアは自身の胸に手を当て、自傷するように言葉を落とす。
「……私の肉体も……ある意味『不完全な死者蘇生』ですね」
その言葉に、俺は自分の発言の醜さを自覚する。
シロアは肉体が再生する。心臓を破壊されても、脳を潰されても瞬時に再生する命術を持つ。
それはつまり、『死んでも生き返ってしまう』という意味を持つ。
俺の言葉はあまりにも軽率だった。無意識のうちに彼女を傷つけてしまった。
「……ごめん」
「……謝らないでください。暁理さんは悪くないですよ……」
シロアは眉をひそめて、申し訳なさそうに笑った。
その笑みに、俺はどうしても胸が締め付けられるような感覚に襲われる。
同時に、彼女がどうして『デザイア』の話をしたのかを理解する。あの時、追い詰められている人間に、彼女が不完全な死者蘇生を教える訳がない。
「つまり……『デザイア』は不完全な死者蘇生ではない。唯一の完全な死者蘇生なんだな？」
彼女はその言葉に深く頷いた。
少しだけ安堵すると同時に、再び胸が締め付けられる。
やっぱり、零奈を生き返らせる為には『デザイア』を集めるしかないという事。即ち、多くの人間をこれからも殺すという事だ。逃げる事はできないらしい。
「あの雷矢さんは……本当に死者蘇生によって蘇ったのでしょうか」
ふと、シロアは正面にいる雷矢を一瞥して言葉を落とす。
「私は真弓さんの命術が死者蘇生ではないと信じたいです。もし本当に死者蘇生ならば、真弓さんか雷矢さんは間違いなく莫大な代償を払います」
「莫大って……命とか？」
「……はい」
そのまま、シロアは膝に顔を深く埋めて、戒刃達を眺めていた。まるで、別の世界のものを見るような羨望の眼で。
「……」
そんな彼女を横目に、あるもう一つの疑問が思考を過ぎる。
雷矢は、真弓の命術について話していたが、自分の死体については、はぐらかした。
そして、真弓の命術について雷矢が話した、という現実。
確かに肉体は治っていたが、あれは俺達の認識を真弓の命術を再生や死者蘇生と固定させるものではないのか？
雷矢の言葉をどこまで信じていい？
「……クソッ」
頭が上手く回らない。あまりにも、仮説を立てる為のパーツがない。
結局、俺はその時の疑問を晴らす事は出来ず、戦場に立つ事になる。
——————
8月3日の8時2分。
大阪駅での戦闘は苛烈を極めていた。
「ッ……！」
戒刃が振り下ろした『朽崩刀』により、鬼兵の両腕が斬り落とされ、その断面が崩れ始める。
「クソがッ……！」
鬼兵が逃げるように後方へ跳躍すると、戒刃は反射的に鬼兵へ取り掛かる。
「今だッ！！」
その言葉と同時に、俺は両脚から『救焔』を逆噴射させ、槍華は『風絶槍』により高速移動をし、鬼兵への距離を一気に近づける。
戒刃は再び『朽崩刀』を握り直し、雷矢は二丁拳銃を鬼兵へ向ける。
「勝てるッ……！」
俺は両脚から噴射する『救焔』の出力を上げ、右手に力を込める。
鬼兵の腕は『朽崩刀』により崩れ落ち、使い物にならなず、これ以上のチャンスはない。
ここで、こいつを殺す。
そう誓い、拳を握った時。
「……勝てる、か」
鬼兵の口から零れ落ちたのは、まるでこの世界全てを嘲笑うかのような声。
「自惚れもここまでくれば、喜劇だな」
鬼兵はそう呟くと、眼を大きく開き、天に向けて宣言する。
「────願魂獣鎖・解除」
その宣言と共に、鬼兵の身体から黒い暴風が吹き荒れる。
「ッ────！？」
その暴風に阻まれた俺達は攻撃を止め、地面に着地する。
同時に、まるで暗闇に包まれたかのような錯覚に襲われる程の異質で濁った命力が、鬼兵から放出されている事を認識する。
「なんだよあれ……？」
雷矢がそう零した瞬間、黒い暴風が晴れる。
そして、そこに顕れたのは鬼兵。
しかし、さっきまでとは様子が確かに違っていた。
奴の顔には黒い仮面が装着されており、斬り落とされた筈の腕は黒く染まっていた。
なにより、あの黒い仮面と腕の正体を、俺は一瞬で理解した。
「『鎧躯』……？」
そうだ。あれは『デザイア』の能力の一つである『鎧躯』だ。
しかし、奴は『デザイア』の適合者ではない。ならば、あれは……
「『｜願鬼面兵装譚』だ」
鬼兵は俺の思考を遮るようにそう零した。
「佐藤の『マガル・デザイア』によって、俺の肉体は変貌するようにプログラミングされてたんだよ」
鬼兵のその言葉が空気へ消えた瞬間。
「全員ぶっ殺してやる」
次に聞こえた鬼兵の声は、背後からだった。
「なっ……！？」
俺達は反射的に振り返ろうとしたが、無駄だった。
「ッア……！？」
激痛と衝撃が肉体に伝播する。
そして、視界の端で捉えた現実により理解する。
俺達4人は、鬼兵の『鎧躯』によって構築された腕により、背後から殴り飛ばされた。
つまり、誰も鬼兵の移動に気づく事も、防御も出来なかったという事。
鬼兵の進化に俺達はなす術もないという事を、揺れる視界の中で直視した。
お読みいただきありがとうございます。
引けば老いるぞ 臆せば死ぬぞ！
