63話 作戦
俺と鬼兵の全霊の打突が衝突した瞬間、天を裂くほどの轟音が鳴り響き、それが開戦の合図となった。
「ガッ……！」
反射的に呻き声が漏れる。
激痛と振動が衝突した拳から全身へ伝播していく。
骨身が悲鳴を上げ、内臓には爆ぜたような衝撃が疾る。
「ッ……フンッ！！」
鬼兵は余裕のある表情のまま、丸太のような太い拳が、俺の拳を振り抜く。
「イッ……」
俺はその衝撃により後方に飛ばされるが、両手から『救焔』を逆噴射させて勢いを殺す。同時に足を地面に突きたて、床のタイルを削りながらブレーキをかける。
これにより、俺の身体は遠くまで飛ばされる事はなく、シロア達のいる金時計付近で留まる事ができた。
「暁理さんっ！」
「大丈夫」
シロアの切迫した叫びに、俺は右手をプラプラと振りながら答える。
「……では、私は一旦避難させていただきますよ」
「おう」
佐藤は腕を後ろに回しながら、エレベーターを降りていき、鬼兵はその大きな手を振る。
その光景を一瞥した戒刃は、少しだけ動揺しながら口を開く。
「……暁理」
「作戦通りだろ、問題ない。先に鬼兵だ」
佐藤の『マガル・デザイア』の発動条件が「触れられただけで能力が発動」する可能性がある以上、戦闘に参加されない方が都合がいい。
また、『サテライト』から支給された黒色の戦闘用隊服により、この結界内では佐藤の居場所を瞬時に把握できるようになっている。
それに、佐藤を狙ったとしても、鬼兵は佐藤を守る。つまり、どうせ先に戦うのは鬼兵なんだ。
「いくぞ、槍華」
「おう！！」
俺の言葉に嬉々として答えた槍華は、翡翠色の槍である『風絶槍』を構える。
同時に、俺と槍華は横目を合わせる。
それは作戦通り動けるという合図であり意思表示。
「死ぬなよ」
「へっ、死ぬかよ」
瞬間、槍華の『風絶槍』を半回転させる。
そして、俺は四肢から逆噴射される『救焔』の推進力で上空に飛び、槍華は穂先から生じる衝撃により、鬼兵の正面まで一瞬で距離を詰める。
「……ふっ、安直な攻めだな」
その槍華の行動を直視した鬼兵は、不適な笑みを浮かべる。
そして流れるように、しかし一秒にも満たない時間により振りかざされる右腕が、槍華に振り下ろされ────
────ドッ！！
それよりも疾く、俺は『救焔』右脚で鬼兵の腕を蹴り払う。それにより、鬼兵の腕の軌道は変わり、槍華の真横に振り下ろされる。
「ダァッ！？」
鬼兵の口から、困惑が漏れ落ちる。
俺の右脚は『業雷』により膂力を強化し、『鎧躯』で黒い鎧に成り、『救焔』を纏いながら、逆噴射を行う事で推進力を生み出している。威力だけでなく、俺自身へのダメージも考慮した時、この攻撃方法が最適だと判断した。
なにより、この攻撃方法ならば、一撃で鬼兵を殺す事は出来なくても、鬼兵の攻撃を妨害する事は容易だ。
「なっ……！？」
鬼兵はその顔を少しだけ振り返らせて俺を見た瞬間、虚を突かれたような顔をする。
そして、槍華は再び翡翠色の槍を半回転させて穂先を鬼兵に向け、腹部に狙いを定めて突く。
瞬間、『風絶槍』から発生した拒絶の衝突が、鬼兵の身体を大きく吹き飛ばす。
「ッ！？」
鬼兵の身体は宙を舞い、エスカレーターを超えて時の広場の一つ上の階まで飛ばされる。
「クソッ！！」
鬼兵が動揺と苦渋を混ぜた表情をした瞬間には、俺は既に鬼兵の後方まで飛行していた。
そして、俺は身体を上下に回転させ、『救焔』を纏わせた右脚で、鬼兵の頭部に踵落としを叩き込む。
────ゴッ！！
「ガッ……」
頭部に疾った衝撃により、鬼兵は苦痛に顔を歪ませる。
「こいつッ……！」
鬼兵は苛つきを隠す事なく上半身を半回転させて、拳を後方の俺へ振りかぶる。
瞬間、黄金を纏った7本の白い光線が鬼兵の身体に衝突する。
「ッ……！」
その衝突により、鬼兵の身体は一瞬硬直し、その間に俺は鬼兵の間合い外へ飛行する。
あの光線は、金時計付近にいたシロアの『星撃』」だ。今回の作戦では、シロアは後方支援に徹している。彼女は、その役割をちゃんと果たしている。
ならば、俺も。
「右……」
俺は両脚の『救焔』を勢いよく噴射して、鬼兵の左腹部へ飛ぶ。
そして、拳を叩きつけると、そのまま再び鬼兵の間合い外へ飛ぶ。
「ッ……イラつくなぁ……」
鬼兵は腹部に疾る痛みと苛立ちにより、その赤い肌に青筋が浮かび上がる。
俺の役割は鬼兵の周りをちょこまかと飛行しながら、ダメージを与える。
つまり、嫌がらせだ。
だが、これでいい。これが最適解なのだから。
今の鬼兵は苛立ちにより、俺しか見えていない。
背後に槍華がいる事にも、奴は気がついていないのだから。
「ふんっ！！」
槍華の『風絶槍』が鬼兵の背中を突き、再びその身体を拒絶する。瞬間、鬼兵の身体が空を舞い、時の広場まで吹き飛ばされる。
鬼兵は肉体を吹き飛ばされながら、理解が追いついていないといった顔をする。
「なっ……」
鬼兵は時の広場に着地した瞬間、金時計の前にいた戒刃が右脚を踏み込むと、鬼兵の着地地点に一気に跳躍する。
そして、彼の両手に握られた藍色の刀を振り上げる。
「『朽崩刀』
その言葉と同時に振り下ろされた朽崩刀は、鬼兵の右腕をやすやすと斬り捨てた。
しかし、鬼兵は斬られた腕を一瞥した後、酷く呆れたように呟く。
「……学習しろよ」
その言葉と同時に、鬼兵の断面から触手のように伸びる筋肉繊維が、斬り捨てられた腕を瞬時に捉える。
それは地下駐車場で見た、鬼兵の異常な再生能力の一端。つまり、奴は斬られた腕を結合する気なのだ。
故に、戒刃はあの刀を選んだのだ。
「……お前がな」
戒刃のその言葉と同時に、触手のような筋肉繊維が崩れていく。
「なっ……！？」
鬼兵は愕然とした顔で、右腕の断面を凝視する。
その断面は筋肉繊維と同様に、雨のように崩れ落ちていく。
戒刃はそのまま更に踏み込み、握る刀を振り上げる。
「クソッ……あの刀、崩壊系の能力かよッ……！」
鬼兵はその刀を避ける為に後方へ跳躍すると、その右肩ごと引きちぎり、そのまま投げ捨てる。
「チッ……」
戒刃の舌打ちが大阪駅に響き渡る。
鬼兵は金時計の反対にある銀時計の方へ着地すると、微かに息を切らしながら、軽蔑を込めて吐き捨てる。
「お前……それ、第三から第四指定の刀だろ」
「よく分かったな」
戒刃は冷ややかに言いながら、刀についた血を払う。
「ナイス、戒刃」
「ふぅ〜！ かっちょい〜！」
俺と槍華が戒刃の近くに着地すると、戒刃は怪訝な顔をする。
「……お前ら、なんで責めない」
「なにが？」
「俺が第二撃を外した事だ」
「別に。ミスじゃないし」
俺はそう言いながら両方の手首を回す。
「そうだそうだ！ 俺達なんてまだ傷一つ付けてねぇんだし！」
槍華は陽気に笑いながら右手に持った『風絶槍』を肩に置く。
戒刃は俺と槍華の顔を一瞥し、その言葉を聞くと、怪訝な顔は消え去り、小さく息を吐く。
「……それもそうか」
「うわうっざ」
「お前ら傷一つ付けてねぇもんな」
「だっっっる」
戒刃の馬鹿にするような言葉に、俺と槍華は軽蔑を吐き捨てる。うぜぇ……
「……軽口を叩く余裕があるのか？」
その言葉と同時に、鬼兵の腕から再生させる。
シロアよりも再生時間は遅かったが、それでも無い筈の腕はあっさりと再生した。
「……再生能力って実は普通なの？」
俺の問いかけに、戒刃はため息混じりに答える。
「全然。全く、暁理と出会ってから、イレギュラー尽くしだ」
「待って今の俺のこと？」
疑問と殺意が湧いてくるが、とりあえず今は我慢する。今回の作戦は戒刃がいないと成り立たないのだ。
まず機動力のある暁理と槍華が鬼兵を翻弄・ヘイトタンクの役割。
そして、出来た隙で戒刃の第三指定の刀『朽崩刀』で鬼兵の身体を斬り捨て、崩壊させていく。『朽崩刀』に刻まれた命術は触れた対象を崩壊させる能力だ。
そして、『朽崩刀』は肉体を護る命術である『空装』と相性が良く、『空装』を崩壊させた後、間髪入れずに肉体の崩壊へ移行できる代物らしい。
つまり、『朽崩刀』で斬れば、いくら屈強な鬼兵の肉体でもあっさりと削る事が出来る。
そして、シロアが真弓を護る。
それが、今回の作戦だ。
「……にしても、一つ解せんな」
鬼兵は再生した右腕を振りながら、煽るように呟く。
「なぜあの足手纏いを連れてきた？」
「足手纏い？」
「とぼけるなよ、影本真弓の事だ」
鬼兵は煽るように言葉を続ける。
「なぜあんな奴をここに連れて来た？ 命術も使えん娘を」
「……」
「あらかじめ言っておくぞ。お前達の敗因はあの足手纏いを連れて来たからだ」
鬼兵はまるで未来を視たかのように、勝利を宣言する。
俺はため息を吐きながら、鬼兵の言葉を否定する。
「勝利宣言とか小学生ぶりだな。チョコラテ・イングレスしてた時の鳥山くんを思い出すぜ」
俺の言葉に、左側にいる槍華が口を開く。
「チョコラテ・イングレスってなんだよ」
「だるまさんがころんだ」
「普通に言えよ」
槍華のツッコミの後、右側にいる戒刃が信じられないものを見る目でため息を吐く。ごめんって。
「とにかく、真弓は足手纏いじゃない。敗因なんかじゃない。あいつは、俺達の仲間だ」
「もう無理だぞ威厳取り戻そうとしても」
「してねぇって！！」
戒刃の酷く突き放すような言葉に、俺は焦燥混じりに答える。
「まぁ……鬼兵。お前が見当違いなのは事実だ」
戒刃はそう言い放ちながら、左手から灰色の短剣を取り出し、俺に渡す。
そして、戒刃は『朽崩刀』を構えると、俺と戒刃、槍華の三人が鬼兵に向けて跳躍する。
「来るかッ！！」
鬼兵は迫る俺達に向けて、その巨大な拳を振り抜く。
俺達はそれを回避し、作戦を遂行する。
俺と槍華が鬼兵の周囲を飛び回り、翻弄しながら、戒刃の『朽崩刀』を当てるチャンスを作る。
「っ……」
鬼兵は俺と槍華の機動に翻弄される。
それもそのはず。鬼兵の正面には戒刃が『朽崩刀』を構えている。
鬼兵の間合い外でありながらも、一度の跳躍で鬼兵の肉体を斬る事ができる距離。
故に、鬼兵は警戒を怠ることは出来ず、逆に俺達二人への警戒が薄まる。
そして、飛行中に見えた一秒にも満たない隙。
「今だッ！！」
その合図と共に、俺が『救焔』を纏った蹴りを浴びせ、槍華が『風絶槍』で鬼兵の腹部を薙ぎ払おうとした瞬間。
「遅いわ！」
それよりも疾く、鬼兵は俺の脚を掴み、槍華の顔面を裏拳で吹き飛ばす。
「だあっ……！」
槍華は吹き飛ばされながら苦痛を漏らす。
鬼兵はキリキリと音が立つほどの強い力で、俺の脚を掴む。
「随分とバカにしてくれたな……クソガキ」
鬼兵は嬉々としながらも、憤怒を混ぜた笑みを浮かべる。
しかし、俺はそんな鬼兵に対して、笑みを浮かべる事も、泣き喚く事もしない。
ただ、作戦を遂行する。
「……こっちのセリフだカス」
俺は左手から『救焔』を噴射させ、灰色の短剣『灰鱗の短剣』を鬼兵の腕へ振り下ろす。
その時。
────バキッ！！
『灰鱗の短剣』は鬼兵の身体に傷を付ける事なく折れる。
同時に、灰色の煙が鬼兵の周囲を一瞬で満たしていく。
「なにっ！？」
鬼兵の動揺が零れた瞬間。
「なっ……！？」
鬼兵はその気配を瞬時に理解したのか、俺を投げ捨てながら後方へ身体を向ける。
同時に、煙の中から現れたのは人間。鬼兵との距離は1mあるかないか。
短い金髪と碧眼に似合う青い眼鏡をかけ、二丁の拳銃を握った青年。
真弓の双子の弟である雷矢だった。
「雷矢ッ！？」
鬼兵の叫びに雷矢は反応する事なく、二丁拳銃の引き金を引く。
瞬間、雷撃を纏った弾が鬼兵の身体へ一直線に飛ぶ。
「クソがッ！！」
しかし、鬼兵は一瞬で振りかぶった拳を、雷矢にぶつける。
そして、鬼兵の両肩を弾丸が抉り取り、雷矢の上半身が鬼兵の拳で弾け飛ぶ。
二丁の拳銃は宙に飛び、血と骨と大脳がパズルのように割れていく。
「フッ……」
鬼兵はその現実に微かに、しかし確かに笑みを浮かべる。
確かに、上半身が粉砕した雷矢の姿は、どう見ても死亡している。
故に、それは大きな隙なのだ。
「……ここからだ」
戒刃は何かを察したかのようにそう零すと、『朽崩刀』を構える。
瞬間、雷矢の身体が雷によって再構築され、宙に浮いた拳銃を再び掴む。
「なっ……！？」
そして、再び雷矢の拳銃が雷撃を纏った弾丸を放つ。
「ッ……アッ……！」
鬼兵の苦痛が口から漏れた瞬間。
────ザシュッ！！
戒刃の『朽崩刀』により、藍色の一閃が疾る。
そして、同時に鬼兵の両腕が斬り落とされ、その断面が崩れ始める。
作戦は、滞りなく遂行されている。
お読みいただきありがとうございます。
