62話 開戦
8月3日の午前7時42分。
太陽は既に高く昇り、その陽光が大阪中を照らしている。
大阪駅を闊歩する人々は、憂鬱そうに出勤をする社会人から夏休みを謳歌する学生、大阪に旅行に来たであろう家族や外国人観光客など多種多様。
この巨大な駅の中には、既に一万人はいるだろう。
そして、この駅にいる殆どの人間が、ここを安全と思っているだろう。
誰もこの駅が『爆弾』と化しているなど、思いもしないだろう。
「……はぁ」
大阪駅の金時計付近にいる俺は、腰に手を当てながらため息を零す。
俺はもう、多くの人間を殺している。
そんな人間が持つ資格はないと分かっているが、この現実に吐き気がする。
この駅は、ある人間のどうしようもない悪意と承認欲求により爆弾にされた。
それにより、罪のない人達が殺される。
そんな現実に苛立ちが止まらない。
何があろうと、それだけは阻止しなければならない。
「……暁理さん」
ふと、隣にいるシロアが、弱々しく声をかけてくる。
俺はシロアの方向へ顔を向けて、いつものように応える。
「ん、どうした？」
「……あの後、ゲノムさんとなにか話してましたか？」
「あの後？」
「えっと……ご飯を食べて……『サテライト』に帰った後です……」
シロアは眼線を合わせず、ぎこちなく言葉を落とす。
俺はその問いに少しだけ心臓がキュッとなる。
あれ、見られてたのかぁ……
「あー……まぁ、うん。でも今関係ないし、気にしないで」
俺は後頭部をぽりぽりとかきながらそう言うと、シロアはどこか納得がいかないような顔をする。
「……わかりました」
しかし、シロアはその不満を飲み込んでくれた。
そこを詮索してくれないのはとてもありがたい。
バレたのがシロアで良かった。戒刃や槍華とかだったら吐くまで拘束される。
今……というか、シロア達にあの話はするべきじゃない。
昨日、ゲノムさんとした取引……契約の事など、こいつらが知っていい事じゃないからな。
「二人ともー……551開いてなかった」
唐突に、後ろから落ち込んだような声が聞こえてくる。
振り返ると、露骨に肩を落としている槍華。それに苛ついている戒刃。そして、そんな二人を見て笑う真弓の姿が見えた。
そう。こいつらはこれから佐藤と鬼兵が来るというのに、551を買いに行ってたのだ。正確に言えば、買いに行くと言ったのは槍華で、真弓は案内。戒刃はお目付け役だが。
「そりゃ開いてないよー！ まだ8時前だよー！？」
真弓は昨日の混乱がまるでなかったかのように、金髪のポニーテールを揺らしながら朗らかに振る舞う。
それが空元気なのか、それとも本当にただ元気なのかは、俺には判断出来なかった。
「つーかなぁ……もうすぐあいつらがくるんだぞ。緊張感がねぇなお前ら」
戒刃は唾を吐く様に吐き捨てると、真弓と槍華は肩を組みながら軽快に返す。
「えーいいじゃん！ 頑張る気持ちはあるんだし！ ねー！ 槍華！」
「おう！！ もちろんだ！！」
「あーもー……」
戒刃は二人の緊張感のなさに、困ったように右手で顔を覆う。
戒刃の気持ちは分かる。緊張感がない。
とはいえ、槍華は大丈夫だろう。あいつはむしろ、気が抜けてる時の方が強い気がする。多分。
むしろ……
「……真弓、大丈夫か」
俺は真弓に近付いてそう問いかける。
問題は真弓だ。
彼女は双子の弟である雷矢が殺された。かと思ったら、何故か生きている雷矢も存在していた。
しかも、昨日は母親を殺して、父親を犯人として仕立て上げ、虚偽の報道で彼女と弟を追い詰めた犯人が分かった。
更に、命術や鬼兵などの超常にも触れたのだ。
混乱しない訳がない。
「んー？ 大丈夫！！」
しかし、真弓は親指を立てて、満面の笑みで返す。
「ゲノムさん？ の部下の人？ から護身術？ ってやつも教えて貰ったし！！」
「クエスチョンマークが多すぎる」
「あと銃も貸してもらったし！！」
彼女は両腰にある二丁の拳銃を指差す。
それは、『サテライト』から支給された命術が刻まれた、護身用の拳銃だ。
「とにかく！ 昨日の夜も今日の朝もちょっと連携訓練したじゃん！ 足は引っ張らないよう頑張る！」
真弓は右腕を上げながら、爽やかな微笑みで答える。
そうだ。今回の戦闘ではある作戦がある。
そして、作戦を成功させるには真弓が必要不可欠なのだ。
「……」
しかし、俺の不安はそこじゃない。
「真弓」
俺は真弓の手を握り、力強く告げる。
「真弓は足を引っ張ってもいい。失敗してもいい。それぐらい、俺たちがカバーするから」
真弓の碧眼の奥にある心にちゃんと届くように、はっきりと告げる。
「心配なのは真弓が殺されないかだよ。真弓は今回の作戦の要だ。だからこそ、一番危険な役割になっちゃう。それが心配なんだよ」
その言葉に、真弓は宝石のような碧眼を大きく開く。
そして、微かに歪んだ声で、ゆっくりと言葉を落とす。
「……暁理、手、痛い」
「……あっ、ごめんっ！」
俺が咄嗟に手を離すと、真弓はにへらと笑う。
「セクハラ」
「ご、ごめんっ……そんなつもりじゃ……」
「あはは！ うそうそ！ そんなこと思ってないよ！」
そう言いながら、彼女は金髪のポニーテールを靡かせながら、少しだけ優しく微笑んだ。
「……わかった。じゃあ、死なないように頑張るね」
「……おう、頼む」
俺がそう言うと、槍華が勢いよく俺の肩に腕を回し、大事のように問いかける。
「えー！ 俺は！？ 俺は死んでもいいのー！？」
「うるさっ……」
耳元で大声で叫ばないで欲しい。耳がキーンってする。
とは言え、俺の本心では誰も死んでほしくない。
これは、言葉にしないと伝わらない事だろう。
「……シロア、戒刃、槍華。お前達も死ぬなよ」
俺がそう言うと、槍華は満足そうに笑いながら叫ぶ。
「もちろん！！」
戒刃はため息を零しながら、はっきりと断言する。
「第三指定まで解禁されたんだ。俺が殺される訳ない」
そしてシロアはぎこちなく、小さく頷きながら口を開く。
「………………はぃ」
……めっちゃ声小さい。
「……大丈夫？」
「だっ、大丈夫……大丈夫ですっ……」
シロアはフードを深く被り俯いているせいで、表情が一切伺う事ができない。
やべ……なんか地雷踏んじゃったかな……？
「……あー、暁理」
ふと、槍華が言葉を零す。
それは、いつもの軽快な声色ではなく、戦場いる兵士のような冷徹で緊張感のある声色。
「……来た？」
「うん」
槍華はそう言うと、エレベーターの方へ眼線を向ける。
「あの二人の気配がする。恐らく、もう結界に入ったね」
その言葉に、全員が息を呑んだ。
俺達は大阪駅にあらかじめ特注の結界を張った。
そして、それは俺達と佐藤と鬼兵の二人しか入れない結界。
「了解だ。ありがとう槍華」
俺は『救焔の願望』を起動し、四肢に『鎧躯』を発動させる。
四肢が黒い鎧へと再構築され、悪魔のような形へ変化する。
「気配感知に関しては、この中じゃ一番だな」
戒刃は『刃威』を発動し、左手から刀を取り出しながら槍華へ向けて言う。
その言葉に、槍華は胸を張りながら自信に満ちた顔で言い放つ。
「ふはは！ そうだろう？ そうだろう！！ もっと褒めていいぜ？」
「死ね」
「死ね！？」
槍華は動揺しながらも、翡翠色の槍である『風絶槍』を顕現させる。
「……よしっ！」
真弓は両頬をパチンッ！ と叩いた後、腰に携えていた二丁の拳銃を取り出す。
その隣にいるシロアは、白と黄色、藍色の3色で構築された錫杖を顕現させる。
「真弓さんは……私が護りますので」
「ふふ、ありがとっ」
真弓はシロアと肩を合わせて、春風のように柔らかく微笑む。
「……来たよ」
槍華のその言葉に反応するように、俺達はエスカレーターに顔を向ける。
エスカレーターから登ってきたのは、紛う事なく標的の二人。
「……お出迎えですか？ 随分と親切ですねぇ」
一人はどこにでもいる中肉中背の中年男性であり、『マガル・デザイア』を所持している、元凶『佐藤』。
もう一人は2mほどの身長であり、暗いＴシャツから覗く皮膚は赤く、頭部からは二本の鋭い角が生えている『鬼兵』。
今日、俺達が止めなければならない二人だ。
「なぁ。この結界、お前らが張ったやつだろ？」
鬼兵は首を鳴らしながら、煽るようにこちらへ語りかける。
「もしかしてだけど、俺達二人とお前ら五人以外は入れない結界作ってるのか？」
「……ノーコメント」
俺がそう答えると、鬼兵は侮蔑するような眼線で嘲笑する。
「はっ……そりゃそうだ。結界の効果を開示する馬鹿はいないよな」
今回、俺達は時空の広場を中心として、幾つかの術式を刻んだ結界を張っている。
一つは、一般人を寄せ付けない『人払い』の術式だ。
そしてもう一つは、この結界に入れる人間を限定する『拒絶』の術式。
他にも術式が刻まれているが、佐藤と鬼兵にバレてもいい効果なのはこの二つだ。
他の効果はバレない方が勝率が高くなる。
「……なるほどですね」
佐藤は数回瞬きをして、舐め回すように言葉を落とす。
「どうやら、何も策を弄せずに此処に来た訳ではないみたいですね」
「当たり前だろ」
「昨日負けたからですか？」
煽るような佐藤の発言に、一瞬だけ言葉が喉の奥に詰まる。
しかし、佐藤は取るに足らない事のように言葉を続ける。
「貴方達はどうせ今日も負けます。そして、私がこの世界に名を残します」
佐藤は天を仰ぎながら言い放つ。
それは煽りでありながら、勝利宣言でもあった。
「……そうだな」
俺は拳を構えながら、佐藤に言葉を返す。
「醜く惨敗した豚って名を残すだろうな」
その言葉により、一瞬だけ空気が凍る。
「……は？」
そして、佐藤は瞳孔を大きく開きながら言葉を落とした。
そして、佐藤の顔には青筋が浮かび上がり、耳が赤くなっていく。
いつも余裕そうな顔に、歪みが生じた。
「……鬼兵」
佐藤は顔を歪ませながら名を呼ぶ。
その声色には、間違いなく殺意と敵意が込められていた。
「おう、暴れていいんだな？」
「ええ。跡形もなく壊してください。見るも無惨に殺してください」
「了解だ」
鬼兵はそう言うと、赤い肉体が風船のように膨張する。
黒のＴシャツはあっさりと破れていき、地面は発泡スチロールのように簡単に割れる。
昨日、地下駐車場で見た鬼兵の戦闘体制だ。
「許可が降りた……お前達を殺していいってなあ！！」
その巨体から放たれる叫びに地面が揺れる。
5mを悠に超えたその躯体は、まさに暴力の具現化。
どう足掻いても、まともに戦って勝てる相手じゃない。
それでも────
「……来るぞ、お前ら」
俺は右手に赫く輝く『救焔』を纏わせ、四人へ声をかける。
「はいっ……」
「了解」
「応ッ！！」
「おっけー！」
シロア、戒刃、槍華、真弓は、俺と同様に戦闘体制に入る。
今回の作戦は綱渡りに綱渡りが続く。
はっきり言って無謀で愚策だ。
けれど、この作戦の成功が最も現実的で理想的な勝ち方になる。
罪のない人を誰も死なせい為に。
真弓と雷矢の為に。
そして、零奈の為に。
この作戦を成功させるのだ。
「行くぞ！！」
俺はそう叫びながら、両脚から『救焔』を逆噴射し、鬼兵達へ目掛けて飛ぶ。
そして、『救焔』を纏った右手で、鬼兵へ狙いを定めて拳を振るう。
「来いッ！！」
俺の拳に反射するように、丸太のような剛腕が俺の肉体を穿つように迫る。
そして、俺と鬼兵の全霊の打突が衝突した瞬間。
────ドォンッ！！
拳と拳がぶつかる轟音と共に、空気が大きく揺れた。
駅構内の床が軋み、ガラスの壁が氷のように割れる。
「ッ……！」
激痛と振動が拳から全身へ伝わり、反射的に呻き声が漏れてしまう。
「フ……ハァッ……！！」
歯を食いしばる俺と対照的に、鬼兵は嬉々として笑みを零す。
それが開戦の狼煙であり、どちらかが絶命するまで終わらない地獄の始まりでもあった。
お読みいただきありがとうございます。
今回、なんか書くのめっちゃ楽しかったです。
