第百十回 朱貴の誘い
梁山泊ではその日、王倫と林冲夫妻と楊志。さらに桃香と瓢姫が閉店している朱貴の店へと招待されていた。詳しい事情は皆説明されていない。朱貴から王倫へと話が持ち込まれ、王倫が他の者を誘う形になっていた。
(義兄上。瓢姫様のご様子はどうでしたか？)
(特に変わったようには私には思えぬがなぁ)
(私にもそう見えますけどね)
(奥方の考えすぎではないのか？)
先を歩く桃香と瓢姫の後ろでぼそぼそとやりとりする王倫と林冲。王倫は密かに瓢姫の様子を見守っていた。確かに部屋に篭もっている時間は増えていると思えはしたが、特に言動に変わった様子もなく、彼は埒が明かぬと思い切って聞いてみた事があるのだが。
「瓢姫よ、何か悩みがあったりはしないか？」
「爸爸？ 悩み？ 私に？」
王倫の質問に瓢姫は首を傾げ、悩みをさがそうとかえって悩みはじめてしまう始末。今回誘った時の反応も、
「行く」
と即答だった。むしろ王倫にとっては朱貴の方が何かあったのではないかと思ったほどだ。何故なら朱貴は瓢姫は絶対に連れてきて欲しいと王倫に念を押していた。
「ふーむ。分からない事だらけだな」
彼の漏らした一言は誰にも聞かれる事なく一行は朱貴の店へと到着する。
「首領、皆様。お待ちしておりましたよ。ささ、こちらへどうぞ」
朱貴に出迎えられ店内に入ると鼻腔を刺激する匂いが漂っていた。
「わあ！ いい匂い！」
「これは……お腹がすく罠」
桃香と瓢姫が目を輝かせる。これは何かを期待した時の目だ。朱貴は料理の並んだ机に皆を座らせた。
「さあさあ。今日は杜遷や宋万の店より先を行く為に考案した新料理を皆様に試食していただこうとお呼びしたのです」
趣旨が説明されると楊志、桃香、瓢姫から歓声があがる。
「ほう。こいつは楽しみだ」
「ありがとうございます朱貴さん」
「これは……嬉しい罠」
朱貴の料理なら期待できると考えて王倫はふと思う。
(ん？ ならば瓢姫を名指しする理由はなんなのだ？)
瓢姫は料理を作るより食べる派だ。その判断に誰も異論を挟まないであろう。
「まずは温かいうちにお召し上がりください」
促され皆箸を手に取った。王倫もひとまず考え事を脇へ置く。
「……美味しい」
「柔らかい！」
「それはある魚の身を団子状にして揚げ、その上に餡をかけたものです」
桃香と瓢姫、二人して同じ団子を選ぶとはまだ子供だなと可笑しくなりつつ王倫は焼き魚に手を伸ばす。
「あ、首領。それはある手間をかけておりまして。頭以外はがぶりとそのままいっちゃってください」
「な、何？ 焼き魚だぞ？ しかもこの魚は……」
王倫の反応に林冲も楊志も注目する。
「釣ったその場で焼いて食べても小骨が多くて苦労するやつですな」
楊志が同じ料理を分析した。
「じゃあ躊躇している義兄のかわりに俺がいってみようか」
楊志は頭を掴んで尻尾側からかぶりつく。
「ん！？」
にこにこしている朱貴。
「こ、こいつは……」
咀嚼して飲み込むと一言。
「小骨が全然ないぞ。いや驚いた」
その反応で王倫や林冲、林氏も手を出し同じように驚く。
「このお魚は調理法を選ぶと思っていましたがどんな手法を使われたのですか？」
朱貴は林氏のその一言を待ってましたと言わんばかりに説明を始めた。
「ふふふ。実はこれのおかげです」
ある道具を取り出してかざす。
「あ、それ……」
瓢姫が見るなり呟いた。
「そうです。瓢姫様考案の鑷子です！」
「うん？ 瓢姫考案の道具？ 私は初耳だぞ」
王倫はそう言って周りの様子を見る。林冲も妻と顔を見合わせているし楊志もきょとんとしている。どうやら初耳なのは王倫だけではないらしい。
「そりゃあそうです。製法が難しいらしくて数が出回ってませんからね。私は運良く湯隆殿から聞き、頼み込んで譲ってもらいましたが。宋万や杜遷はまだこれの存在すら知らないと思いますよ」
朱貴が自慢げだ。その道具は箸よりも短く先端はすごく細い。細い鉄の板を折り曲げたような感じで、頼りなさげなその形状は朱貴が胸をはるような道具にはとても見えなかった。
「おそらくこれを持っているのは梁山泊広しと言えども瓢姫様と湯隆殿。そして私くらいのものでしょう」
「朱貴殿。それでそれは何が凄いのだ？」
楊志が質問する。王倫はどうせ聞くなら考案した瓢姫に聞けばいいのにと思い、内心和んだ。
それによるとこれは指先では困難な細かい作業を補助してくれる道具らしい。その手先の器用さでは皆が知っている瓢姫がさらにその補助を行う道具が必要だったなどという事実の方に皆が驚いた。
「私はこれを知った時、何か料理に使えるような予感がしまして。頼み込んでひとつ譲ってもらったんです」
「それがこの料理の数々という訳か」
「そうです。魚なのにあるはずの骨がない上に柔らかく食べやすい。この鶏の肉料理も骨の多い部位を使ってみたものです」
「それを使って骨を取り除いたのか！」
「後は形を本来の姿に戻したりですね」
「確かに……そう聞くとこのお料理は手間がかかっておりますね……」
「……驚くほど美味しかった」
「だよね瓢姫。私も私も」
皆感心している。瓢姫すらも。
「うん？ その様子だと瓢姫はいったい何の為にそれを考え出そうとしたのだ？」
瓢姫の発想と朱貴の思いつき。料理は副産物的なものだと考えた王倫は根本的な理由を尋ねる。
「あう……」
途端に口ごもる瓢姫。皆に見つめられ困惑の表情を浮かべる。
「それは……爸爸のために……」
それだけ言うとそれっきり口をつぐんでしまった。はたしてこの道具と王倫がどう結びつくというのだろうか。
鑷子とはピンセットの事です。まさかピンセットと書くわけにもいかず、他に適当な言葉もなかったので和名表記をそのまま使わせていただきました。
